６Ⅰ９～４回目の黒電話～(仮)

37,事実

「今、何て？」

響鼓（きょうこ）が震える声で聞き返すと、他の2人も青ざめた表情でヴィヴィアンを見つめる。

「安心しろ、“そちら側”からは死者は出ていない」

彼女は美幸の背後にある左の本棚から一冊の本と、水色に光る鍵を取り出す。

「ただ、ルクス号を大破させた相手が悪い」

「相手？」

ヴィヴィアンは、鍵をズボンのポケットに、本は左に抱えたまま、階段の手擦りに手をかけた。

「詳細は、迎えの男に聞け」

彼女は、そのまま地上の階段を上り始めていく。

「ちょ、ちょっと！」

美幸と響鼓は、慌てて彼女の後を追う。1人取り残された桜は、先程まで読んでいた日記に視線を向ける。少し躊躇するが、彼女は日記と写真を持ったまま、地下室を後にする。

◆

地上に出た4名は、玄関から外に出る。

地下に長い事いた為か、目を太陽から隠すように、全員が手で目の上を押さえていた。

外には、美幸たちが乗って来た車の他に、赤髪でスーツ姿の男性と、黒髪で短髪、眼鏡をかけたスーツの男性が対峙していた。

「―――」

「ほら、私の言った通りでしょ？」

「護君？」

美幸は不服な表情の赤髪の男性にかけより、響鼓と桜もそれにつづく。

「あのこの人は？」

響鼓はもう片方の男性に目をやりつつ、護に尋ねた。しかし、護は頭を掻きつつ苦悩する。不思議がる3名を見かねて、男性は一歩前に出て軽くお辞儀をする。

「これはお初にお目にかかります。私、“ヨハン・ファウスト”と申します」

「これはご丁寧に」っと、お辞儀を返す3名に右手で自身の目頭をおさえ、深い溜息をつく護。そのまま、彼は左手で響鼓の後頭部を引っ叩いた。

「イタッ！急に何ですか？」

「オマエ等、もう少し勉強しろ」

護はヨハンと名乗る男を睨みつけながら、右手で彼を指差した。

「この男の名は、今から500年前に悪魔と契約した“錬金術士”なんだよ！」

「「「っ！」」」

「本来ならいい年したおっさんが、遅い中二病を発症したと笑い話で済む。が、アーサー王物語の登場人物が目の前に居るなら話は別だ」

護はヴィヴィアンに視線を移し、ヨハンを指差した右手を下ろす。ようやく事の重大さに気付いた3名。重い空気がその場を支配する。

「一つ、訂正を」

ヨハンは右肘を折ったまま、人差し指を空に向け、数字の「1」を強調しながら、語り始めた。

「私は悪魔と契約した訳ではない。あれは、後世の方々が勝手に言った虚偽。自分たちに都合が良ければ、天使や神だと讃（たた）え、都合が悪ければ、悪魔や化物と罵（ののし）る。ヴィヴィアン程ではないですが、人間の浅はかな事は賛同せざるを得ない」

終始笑みで語るヨハンに、不気味さと恐怖がその場の全員に伝わっていく。

「つまり、悪魔と言われる“メフィストフェレス”は、アンタ等の“主様”って事なのか？」

「主は自分の名前に執着しない方でして、人間のいうところの“名誉”や“名声”をゴミだと言う」

「それは随分と、殊勝（しゅしょう）な考えをお持ちの主様だ」

護の発言に少し口角が下がったヨハンは、自身の眼鏡を左の人差し指で少し持ち上げながら、桜を一瞬見る。

「いいのですか、こんなところで油を売って？希望の方々が見られたのに？」

護は思い出したかのように、自身の左手首に装着している腕時計を確認した。

「チッ！」

「え、ちょっと！」

「どうしたの？」

護は急に響鼓と美幸の肩を強引に引っ張って、桜の居る場所に、2人を移動させる。

「説明は後だ！」

護がそう言い終えると、4名の地面には青い円陣が浮かびあがり、その一帯が青い光で周囲を包み出していく。

「え、何これ？」

桜が驚くのも無理もない。彼女を始め、4名全員の体が、かなりのスピードで足元から消えていくのだから。

「おい！ヨハン・ファウスト」

既に頭部以外は消えている護は、ヨハンに呼びかけた。

「ちゃんと返せよ」

「私は約束を違えません、人間とは違って」

「どうだか」

護が言葉を終えたと同時に、4名の姿は完全に消え、青い円陣も跡形も無く消えたのだった。

「約束？」

暫し無言を貫いていたヴィヴィアンが、ヨハンの横に並び、そう発言する。

「お三方は、車で来られた。しかし、今のように異能で瞬間移動をする為、車をどうするか。彼が困り果てていたので、私が返却すると申し出たのです」

「何故？」

ヨハンの表情から笑顔は失せ、彼は再び眼鏡を少し持ち上げた。

「貴女がお三方に危害を加えたからですよ」

「それは―――」

ヨハンはヴィヴィアンの返答を待たず、駐車された車に乗るよう、無言で彼女に催促する。

「わかった」

彼女は渋った表情ではあるものの、彼に従い車の左側である助手席に乗り込んだ。ヨハンも彼女に続き、運転手側である右側に乗り込む。そして、2人は、それぞれのシートベルトに手をかける。

「だが、ヨハン私は何も―――」

再度、自分の身の潔白（けっぱく）を訴えようと口を開いたヴィヴィアンだったが、すぐにその言葉は途切れた。何故ならば―――。

「いや、僕が連絡しなかったら、オマエはしたよ」

知らぬ間に、車の後部座席に座る人物に気付いたからだ。

「主」

「相変わらず、神出鬼没ですね」

ヴィヴィアンとヨハン。それぞれの反応に、クスクスと笑う主の声は、男性なのか女性なのか老人なのか、こどもなのか判断がつかない声質をしていた。

「ヴィヴィアン」

「はい」

「今回の計画には、第7支部の連中が必要不可欠と―――僕、説明してなかった？」

「いいえ、説明をしておりました」

「では、何故敵対行動に移った？」

「鹿島　薫の情報を私が、漏らした為です」

「成程」

主は右手で顎（あご）を触り、何かを考え始める。

「大変申し訳ありません」

主に向かって深々と頭を下げるヴィヴィアン。しかし、彼は別の何かを考えているようで、車の窓に視線を向けていた。

「いや、問題ない。寧（むし）ろ、よかったかも」

「え？」

「どういう事でしょうか？」

「オーロラ　ルクス号が大破した事の他に、もう一つ事実がある」

「それは？」

ヨハンが尋ねると、主は車の外を見つめたまま、溜息を一つ付き「カテリーナが死んだ」っと、口にする。

「カテリーナ・スフォルツァが？」

驚愕するヴィヴィアンと、無言で自身の唇を強く噛むヨハン。

「どうやら襲撃の目的は、“鹿島家”にあったようだ。彼女も決して弱い訳ではない。しかし、あの3名の中では、彼女もここまでだった」

「蘇生の見込みはないのでしょうか？」

訴えかけるヴィヴィアン。その言葉で、ようやく主の視線は、2名の方に向けられた。

「彼女の貢献度は確かに高い。が、“あの時”にアレを使用したので、ストックがもうない」

ヨハンは「あの時―――」っと、呟く。

「どうしたヨハン？」

「主に対し、私に反旗の意図は、毛頭御座いません。御座いませんが―――」

「何？」

「―――」

「いいなよ、僕の傘下に加わった時、言っただろ？『いいたい事は言え』と―――」

「今回の計画は、26年前に立案されたと思われます」

「あぁ」

「我等がなすべき事も、その時伝えて頂いた。しかし、事の全容は未だ我等に開示されていない」

「つまり、この計画に疑問があると―――」

「恐れながら、残り半世紀も生存出来ない人間9名。永続的に、主への忠誠を尽くす僕（しもべ）1名を天秤（てんびん）にかけた時、どちらが合理的かと問われれば、答えは明らかと―――」

主の瞳は、閉じたままである。それから数秒の沈黙が流れた。。

「ヨハン」

主はゆっくりと目を見開き、ヨハンの左肩に右手を優しく置く。それと同時に、主の口元は徐々にヨハンの左耳へと向かっていく。

「―――はい」

緊張が走る中、主の口元がヨハンの左耳まで到達した。

「オマエの言う通りだ」

主はヨハンにしか聞こえない程、小さな声で囁（ささや）いた。

「しかし、残念だが方針を変える気はない。あの計画『6Ⅰ9計画』は私を含め、全員が死んでも成すべきモノと心得ておけ、いいな？」

「―――畏まりました」

「それまで“本物”の鹿島　薫には、もう少し寝ていてもらう事にする」

言い終わった主は、ヨハンからゆっくりと遠ざかっていく。

「はい」

クスッと笑い声が消えたと同時に、窓の外も内も全てが暗くなった。しかし、2人は動じる事はなかった。やがて、暗闇は晴れ、元の状態になったのだが、後部座席に、主の姿はなかったのだった。

時刻は、二〇三九年六月二十二日午前一時を過ぎていた。

※イギリスの時刻は、午後四時。