６Ⅰ９～４回目の黒電話～(仮)

33,壊示

2つの鍵穴という特殊なドア。その先にあったのは、地下へと続く階段だった。

ギシ、ギシ、ギシ、ギシ。

3名は薄暗い明かりの中、木製の階段を一歩ずつ、ゆっくりと降りていく。そして、終着点である少しカビ臭い部屋に辿り着いた。

部屋の左右の壁には本棚があり、本がぎっしりと詰まっている。部屋の中央には、いくつもの瓶が陳列されており、中身は薬草や剥製（はくせい）の生き物たちだった。

そして階段のすぐ横には、紅い竜と白い竜の形が掘られた台座の上に、“黒電話”が置かれていた。

「今更だけど、都合が良すぎない？」

「ですよね―――」

響鼓（きょうこ）の質問に返答する桜は、銀の鍵をみつめる。

「あれ？」

桜は、鍵の取って部分を擦ると何か違和感を覚え、違和感の箇所を確認する。すると、その部分には、以下の内容が刻まれていた。

「mend」「itas」

「メンド？イタス？」

刻まれた内容をそのまま読む桜は、首を傾げた。彼女の左横で、美幸も同じ個所をみつめる。

「何かの暗号かしら？mendは、英語だと改心とか更生という意味だけど―――。itasは、ピザの一時滞在の事ぐらいしか―――」

「私は専門外なので、先に調べておきますね」

響鼓は銀の鍵を見る事なく、桜たちに背中を向けながら、中央の机を調べ出す。

「ん―――。これは物知りの“和樹君”か、“鷲（しゅう）ちゃん”に調べてもらうしかないかな」

「―――」

「桜ちゃん？」

「あ、いえ。そうですね。それじゃあ、私は右の本棚を調べますね」

桜は銀の鍵を自身の鞄にしまうと、何かを誤魔化すかのように、慌てて右の本棚へと移動した。

「え、えぇ」

2人のやり取りを背後で静かに聞いていた響鼓は、深刻な表情を浮かべながら、手に持った瓶を元の場所に戻すのだった。

私は美幸さんの言葉に、違和感を覚えていた。

昨夜、グレイスさんからオカルト研究第七支部について教えてもらった。その中に、当時の学年についても聞いていた。

確か、父さんが当時2年の時。

和樹さんは3年、美幸さんは3年。そして、鷲さんは“4年”。

『これは物知りの“和樹君”か、“鷲ちゃん”に調べてもらうしかないかな』

なのに、彼女は鷲さんを“ちゃん”付けした。

父さんが1年浪人した事は、補足的に聞いたがその他に、誰かが特別な境遇だと聞いていない。つまり、3年の美幸さんが、4年の鷲さんを“ちゃん”と、呼ぶのは―――。

いや、考え過ぎか。

仲が良ければ学年の上下も関係ない。ましてや今は皆、社会人。1つや2つの年など些細な事。あの子の発言を意識し過ぎただけ―――。捜索に集中しよう。

桜は気を取り直し、自身の探すべき本棚を改めて見渡す。収納された本は英語、フランス語、ドイツ語、ラテン語など、どれも外国語が記されており、彼女は本のタイトルすら分からなかった。

今更だけど、この本から賢者の石に関係する本を探すのは至難の業だ。そう言えば、父さんの部屋にあった“あの本”を見付けた江は、どうやってあの本を見付けたのだろうか？

当時、私よりも優秀とはいえ、英語もアルファベット程度しか分からなかった筈。なのに、江は、ピンポイントであの本を見つけ出した。

「あの子がくればよかったのかも」

独り言を嘆いても、状況は好転しない。

私は適当に一冊の本を取り出した。

「Vita（ヴィタ） mea（メア）？」

本のタイトルを呟くも、発音があっているか分からない。しかし、その本の1ページを開くと状況は一変した。

～・～・～・～・～・～・～・～・～・～・～

537年6月19日　天気は、雨。

雷雨が収まりつつある中、丘の上で愚かな人間たちの争いに、幕が下りた。1人の女がきっかけで起きたこの戦争、余りにも下らない。

一様、王側が勝利を収めたようだが、その王は瀕死の状態との事だった。主の予測は、数日の命だとの事。

王は腹心のベディヴィア卿（きょう）を我等に寄越し、交渉の末、我等の英知を付与した剣を我等に返還する事を条件に、その命を生かす事となる。それ故に、あの者を約束の島へと移送する。

その時が訪れるまで、彼等は静かにあの島で、安らかに眠るだろう。そして、我らが主は結論として「人は愚かではあるが、生かすべき愛すべき玩具である」っと、位置づけた。

主がそう結論するのであれば、我々もそれに賛同する。この“ヘルメス旅団”に祝福を―――。

～・～・～・～・～・～・～・～・～・～・～

「何で、私読めるの？」

そこに記されたのが、何語なのかさえ理解していない筈の私が、何故この文を読む事が出来たのか？

それに、この話の内容は一体―――。

「どうしたの？」

響鼓さんが呼びかけられ、知らない文字が読めた事、本の内容を共有する。

「桜ちゃんが、この本を読める事については、後々解決するとして、問題は、本の内容ね。何処かで聞いたようなお話だけど―――」

美幸さんが携帯を取り出して、何かを調べようとするも「電波が―――」っと、言って階段をギシギシと、音を立てて地上へと昇って行った。

「気になる事は沢山あるけど“ヘルメス旅団”って、何だろう？」

「―――何でしょうね？」

言えない。

神から既に教えてもらった情報ではあるが、ヴィヴィアンが所属する組織の事くらい。それに知った経緯も話さなければ、それはつまり、“あの事”も言わなくていけない。

「―――」

うん、無理。

少しだけ考えたが、より状況を悪い方向にしか行かない気がする。それよりも―――。

「537年」

その本に書かれた年数を口にする私は、少々怯えていた。何故ならば、この本の背表紙を確認すると「Viviane（ヴィヴィアン）」っと、記されている。内容から察するに、これは“彼女の日記”。

だとすれば、彼女は少なくとも1500歳という事になる。そんな存在が本当に居る。そして、それ以上と思われる“神”が、父さんたちを狙っている。

途方もない数字。だからこそ、今の状況が異常であり、死がこちらを覗いているように感じてしまう。

ギシ、ギシ、ギシ、ギシ。

「分かったわ」

美幸さんは、階段から降りてきたのだが、その表情は優れなかった。

「悪い結果ですか？」

響鼓さんも私と同じ印象だったのか、美幸さんに尋ねると、美幸さんは頷く。

「正直、ここまで大事だとは―――、悲観しても仕方がないか」

美幸さんは覚悟を決めて、自身の携帯画面を確認する。

「まず、桜ちゃんが言った内容と著者を和樹君に相談したの―――で、これが和樹君の見解よ」

ピッという音と共に、携帯から和樹さんの声が聞こえてきた。

『正直、これが事実であれば、世界の歴史を揺るがす大事です。まず、“537年””1人の女がきっかけで起きた戦争”“王は瀕死の状態”“ベディヴィア卿”“英知を付与した剣を返還”“約束の島”この6つのキーワードから導かれた単語は―――』

『アーサー王物語』

何処かで聞いた単語に、私は血の気が引いた。

『アーサー王物語とは、聖剣エクスカリバーや円卓の騎士と、様々な題材に引用された有名な話で、先程の話と辻褄が合う』

『537年はアーサー王の最後の戦いにして彼が亡くなるきっかけとなった戦い“カムランの戦いの年号”。その戦いのきっかけは、彼の妻が“部下の騎士と不倫関係”となり始まった。

王はその戦争で“瀕死の状態”となり、彼の代名詞とも言える“聖剣エクスカリバー”は、元の持ち主に返す為、彼の腹心“ベディヴィア”という人物に返させた。

そして、アーサー王は“アヴァロン”という伝説の島で永眠したという』

『一つ一つの内容が此処まで合致する話。本来であれば信じ難い。が、一番信じがたいのは、返還先についてだ―――』

和樹さんに暫しの沈黙が訪れる。

とてつもなく、嫌な予感がした。

そして、その予感は当たってしまう事となる。

『アーサー王物語によると、返還先の人物の名は、湖の乙女こと―――ヴィヴィアン』