６Ⅰ９～４回目の黒電話～(仮)

16,三人♪

二〇一二年六月十九日正午。

祖父が、先月他界した。

いつものように、愛用のバイクで―――。

「ちょっと、ツーリングに行ってくる」

その言葉を電話越しで聞いたのが、最後だった。原因は、「事故死」―――だった。

どうやら地元では有名な場所で、危険な急カーブが連続する道で、速度を誤り、カーブを曲がり切れず―――。

そう、父さんから説明を受けたが、俺は納得出来なかった。

顔に似合わずお調子者の人で、無茶苦茶な事も平気で実行する人ではあった。

しかし、物事の良し悪しを判断出来ない人ではない。爺ちゃん自身―――。

『客観的に自分を判断出来るまで、バイクには乗るなよ』

それが、爺ちゃんの口癖だった。―――いや、事はもっと単純か。

自分が思った以上に、俺は―――。

―――爺ちゃんが好きだった。

だから、爺ちゃんの死を受け入れられず、能書きを脳内で言い続けている。死という永遠の別れは、辛いの一言では片付かない事柄なのだろう。

「俺も―――いつか」

まだ、具体的にどうなるかも分からない未来。だが、自称神の台詞を鵜呑みにすれば―――。

そうなれば、まだ見ぬ未来の娘たちは、今の俺と同じ想いになるのだろうか？なってほしくない気持ちと、悲しんでくれない時の寂しい気持ち。

そんな柄ではない事を考えつつ、俺は今、鹿島商店の閉店するにあたり、店の整理というなの片づけを行っていた。

―――ジリリリリリ、ジリリリリ。

「え―――！ちょい待って、　電話線ともう繋がってないぞ！―――ないよな？」

薫は電話の裏側を確認するが、自身が言った通り、電話本体と線は繋がっていなかった。

うん、やっぱり、本体と繋がってない。いや！―――怖い！怖い！怖い！怖い！

「誰？誰？誰？誰？」

―――ジリリリリリ、ジリリリリ。

自称神は、店からの去り際「もう会う事がない」そう、言っていた。となれば、双子の妹の江か？

―――ジリリリリリ、ジリリリリ。

「で、出るしかないか」

―――ジリリリリリ、ジリリリリ。

冷や汗をかきながら、薫は受話器を取った。

「か、鹿島商店です」

「遅い！」

予想外の大声が受話器から聞こえ、薫は、右腕を伸ばして耳から受話器を話した。

めっちゃ、怒っているやん！こっちは、感傷に浸っている時に―――。

そして、お前は、誰？声は、過去四回聞いたカ―ミス・メイだが、カ―ミス・メイは、神様だから―――。

「カミスさん―――では、ないですよね？」

「桜よ！」

再び薫は、右腕を伸ばして耳から受話器を話した。

めっちゃ、怒っているやん！桜？桜って、双子の姉の方だった筈。でも、娘と父の関係って、こっちはまだ実感ないのだが―――。

どうしたものかと悩んでいる中、受話器の向こう側から、「流石に、それは理不尽」っと、昨年聞いた覚えのある声。恐らく江だと思われる。

ありがとう、江！やさしいぞ、江！

「急に、怒った口調になって、ごめんなさい」

江に諫（いさ）められ、一気に声のトーンが下がり、しおらしくなった。

桜という人物。4度のやり取りと今も含め、決して悪い子ではない事は、十分に分かるのだが、どうにも頭が上がらない。

何故だろうか？

「え―えっと―――ご用件は？」

結局娘なのに、敬語を使ってしまう不甲斐ない俺。

一方、こちらが尋ねると電話越しでも分かる程、彼女は緊張した口調で喋り始める。

「私は―――私は、父さんとまだ―――お別れしたくない」

それだけで、薫は桜の用件を理解できた。

「私ね、父さんの仕事部屋でみた“賢者の石”の絵をみて、絵が大好きになって、勉強して、賞を取って、評価されて、ようやく、フランスで個展を開く事になったの―――」

言葉を紡（つむ）ぐ度、彼女が涙を必死に堪（こら）えている事、声が震えている事が分かった。いや、分かってしまう。

「でも、でもね。その世界に、妹や、母さん。そして、父さんが居ないなら意味がないの！　家族がいるから、私は頑張れたの！もし、このまま父さんが死んだら―――私も死んでやるから」

「い、いや―――それは―――」

「だったら、死なないでよ！―――生きてよ！」

「それが難しいから、神様と契約したんだ」

「知っているわよ、江から聞いた。でも、それは私―――いいえ、私達は許さない」

無茶苦茶な事を言う。

何とか、桜を説得する言葉を模索する薫。しかし、困った心情の筈なのだが、彼の口元は微かに緩んでいた。

多分、中途半端な言葉を見繕っても、彼女には通用しない感じがする。

それなら―――。

「じゃあ、もし生き残れたら？」

「え？」

「もう、そっちは社会人何だよね？何かを頼むなら、こっちにメリットがないと」

「―――呆れた、相変わらずね」

相変わらずなんだ。

真剣な話をしている筈なのだが、薫の口元は再び緩む。少しの沈黙の後、彼女は告げた。

「―――鹿島商店を引き継ぐわ」

「え？」

意外な回答に、薫は言葉を失った。

「父さんの仕事部屋で、様々な材料があった。多分だけど、錬金術のお店に未練があるんでしょ？私は今、錬金術のレの字も分からないけど、一から習って、必ず再開させてみせるわ」

「さっき、フランスで個展を開くんじゃ―――」

「さっき言ったでしょ？父さんが居ないなら意味がないの」

それはズルい。爺ちゃんが亡くなった直後。しかも今、閉店の片づけをしている

最中なのに―――。

「―――わかった、約束する。生きる方法を探す」

そう告げた瞬間。

受話器の向こう側から歓喜する声が二つ。どうやら、全ては彼女のシナリオ通りだったようだ。

止まぬ二人の声を名残惜しつつ、薫は受話器を戻す。

―――チリン。

「―――君、チョロいって、友達から言われない？」

背後に、1年前に聞いた声が聞こえてきた。しかし、1年前とは違い俺は驚かなかった。

「あれ、幻聴かな？もう、会う事はないと言われた気がしたけど、神様って暇なの？」

“慣れ”とは、恐ろしい。既に、この状況を楽しんでいる自分がいる。

「言ってくれるね、まあいいさ。契約を改定するには、それなりに覚悟が必要だよ」

「覚悟は、ある。彼女の―――桜の覚悟に報いたい」

真っすぐに、自称神の目を見詰め、こちらの本気度を訴えてみた。

最初、彼女は真顔のまま、こちらを見詰め返すのだが、すぐ不敵な笑みを浮かべ、

とんでもない事を、俺に告げた。

「賢者の石」

「え？」

「“君の人生全てを賭けて”賢者の石を。手に入れてきて―――絶対に、ね♪」

時刻は、午後〇時十四分を指していた。

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次回予告―――。

鹿島　薫は、自称神の言われるがまま、自身の大学に存在するとあるサークルへ

そこで薫は―――生涯の仲間と出会う。

また、謎の少女の仲間？が登場し、彼女の正体が、徐々に明らかに―――。

一方、桜は、妹の江と二人で、神奈川へと帰京。しかし、そこで待ち受ける黒い影。

その影に、二人は、拉致される。

拉致をしたその首謀者は、何の為に彼女たちを―――。

次回、【オカルト研究部第七支部　編】

お楽しみに―――。

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