最強猫のやり直し～課長の俺。失われた青春をやり直すために時間を巻き戻したら妖怪が見えるようになっていた～

第40話

　俺は一人スマートフォンをタップする。

　時刻は放課後。他の生徒は部活動に精を出している。

　本来の予定では、俺も部活動に励むつもりだった。運動部は華だ。バスケやサッカー、種目はとにかく何でもいい。活躍して女子にもててバラ色の学生生活を送る。そんな未来を思い描いていた。

　しかし最近気づいた。俺が全力を出すとつまらなくなる。出力を調整して周りになじむことはできるけど、そうなるとプレイは全部手加減ありきだ。フィールドの上で舐めプぶっこくのを青春とは呼びたくない。

　そんなわけで所属する部活も決まらなかった。俺は誰もいない中庭で独りスマートフォンをいじっている。

　遠くから聞こえるかけ声が遠い。別次元の世界で起こっているできごとに感じる。胸の奥で強烈な疎外感と寂しさがわき上がる。

　白菊さんは、ずっとこんな思いを抱いていたのだろうか。

「ちょっと」

　聞き覚えのある声を聞いて顔を上げる。

　孔雀院さんがぷんぷんとした雰囲気を醸し出していた。

「どうしてここに来たんだ？」

　俺はずっと画面をタップしていた。孔雀院さんとやり取りをしていたんだ。わざわざ顔を合わせて話さなくても言葉を交わせていた。直接会うことにメリットがない。

「どうして来てはいけませんの？　お互い校舎にいるのですから、面と向かって話をするのは当然ではなくて？」

「おいおい、さっき説明しただろ？　俺達が二人で話してると変なうわさが立つんだって」

「そんなものどうでもいいですわ。わたくしは一切気にしません」

「俺が気にするんだ」

「どうしてあなたが周りの目を気にしますの？」

「どうしてって、そりゃするだろ。孔雀院さんといると悪目立ちするんだから」

　孔雀院さんの周りに人が集まることは望ましいことだ。俺もそうなればいいとは思っていたし、命を懸けて術式の試運用に貢献してくれた。その分だけ幸せになってくれても罰は当たらないと思う。

　だからといって、それが俺にプラスとして働くかどうかは別の話だ。

　付き合ってるとか恋愛対象だとか、意識してないことを周りから言われるのはうっとうしい。周りが孔雀院さんを狙っているだけに結構絡まれる。今のところ俺に本命はいないけど、そういう空気は御免だ。

　孔雀院さんのぷんぷんとした表情が鳴りを潜める。

「猫田は、わたくしのこと嫌いですの？」

「そうじゃないよ」

「だったらいいではありませんの」

「お前俺の話聞いてたのか？」

「聞いています。だから言っているのです。重要なのは周りがどう思うかではなく、あなたがどう思っているかではなくて？　こんなこと、学園に入学する前のあなたならば分かっていたはずでしょう？」

　言い返せない。ぐうの音も出ないほど正論だった。

　後悔しないように全力を尽くす。そう言ったのは他でもない俺じゃないか。それなのに今さら周りの目を気にしてどうする。

　部活のことはいい。全力で取り組めない以上、手を抜いてスターを演じても誰も幸せにならない。

　でも白菊さんは違う。俺は彼女に借りがある。白菊さんも誰かとのつながりを欲していた。だったら初めましてから入ればいいんだ。そこに他者を介在させる余地はない。周りに溶け込むことに一生懸命で、いつの間にか忘れていた。

　学校で浮かないように振舞うのも大事。

　しかしそれ以上に、後悔しないように動くのが最優先だった。

「いや、驚いたよ。まさか孔雀院さんに説教されるとは」

「失礼な物言いですわね。いつまでわたくしを下に見ていますの？　わたくし達は同級生なのですわよ？」

「そうだな、悪い。ちょっと調子に乗った」

　孔雀院さんが目をぱちくりさせる。

「猫田、あなた謝れましたのね」

「失礼な。孔雀院さんは俺を何だと思ってたんだ？」

「上から目線で説教を垂れる意地悪な殿方ですわね」

「大体合ってる」

　孔雀院さんの教師気取りはもう終わりだ。

　俺はベンチから腰を上げ、スマートフォンをポケットにしまう。

「何にしても、孔雀院さんの言う通りだよ。やりたいことが決まってるなら、他者の目なんて気にしてる場合じゃないよな」

「やっとらしくなりましたわね」

　孔雀院さんがふっと微笑む。

　心なしか、孔雀院さんが嬉しそうに見えた。

「白菊さんがどこにいるか知ってるか？」

「たぶん寮の部屋ですわ。いつも放課後になるとすぐ下校しているようですから」

「分かった。俺はこれから部屋を訪問しようと思うんだけど、孔雀院さんはどうする？」

「わたくしも行きます。雪莉華には、一度きっちり言ってやらないと気がすみません」

「決まりだな」

　口角を上げる。孔雀院さんも不敵に口端を吊り上げた。