最強猫のやり直し～課長の俺。失われた青春をやり直すために時間を巻き戻したら妖怪が見えるようになっていた～

第34話

　ロングホームルームが終わり次第、私は駆け足で廊下に出る。

　今日は部活勧誘の解禁日。高校生になる前は混じりたいと思っていた喧噪だけど、もう私には関係ない。

　あと数十分もすれば、学年問わず多くの生徒が校舎を賑わせる。できれば声がかかる前に校舎の外に出たい。その一心で足を動かす。

　まとわりつく視線を振り切って昇降口前にたどり着いた。ロッカーを開けて外履きに足を通し、外気に体を晒して日光を浴びる。

　外出届は提出してある。気兼ねなく校門をくぐって歩道に靴裏を付ける。

　食事は食堂で食べればいいけど、日用品は個人で購入する必要がある。

　寮に住まう生徒は数十じゃ済まない。一時期は通信販売を許可していたものの、寮住まいの生徒が増えてからは事情が変わった。エントランスのスペースを取ってトラブルの元になった。

　利用人数を抑えるべく、通信販売の利用には申請が必要になった。手間が増えてからは利用者が激減して、むしろ友人とショッピングを楽しむ生徒が増えたのだとか。どうせなら校舎内に商業施設でも作ってくれればよかったのに。

　仮にそういう施設があっても、今日ばかりは外に出る必要がある。

　それにしても驚いた。休み時間に話しかけてきた女子は孔雀院さんと瓜二つだった。世界にはそっくりな人間が数人いるって話だけど、幽霊と人間がそっくりなケースは想像していなかった。

　孔雀院さんは生霊（いきりょう）だったのだろうか。生死の境をさまよっていた彼女が目を覚まして、たまたま同じ学校に入学したとか？

　あり得ない。どんな確率？　そんな都合のいい話があるわけない。

　私は知っているんだ。こういう時は裏切られる。うまくいきそうな予感がした時は、決まって邪魔が入ってきたんだから。

　靴裏が地面に貼り付く。

　目が合ってしまった。すぐに曲がり角を右折して疾走する。

「待テ！　ボクノエサッ！」

　言葉のなり損ねみたいな声が響く。スライムに砂鉄を練り込んだような珍妙極まる外見だけど、目を丸くする通行人はいない。妖怪だ。

　時々振り返って位置を確認し、わざと通行人を間に入れながら走る。

　見えない人を無暗に襲えないルールがある以上、妖怪は追跡スピードを落とさざるを得ない。今回の妖怪は俊敏じゃないし、千切るのも時間の問題だ。

「クソッ、邪魔ナ人間ドモメ！」

　妖怪が苛立たし気に表情を歪める。

　大人をかいくぐった先で小さな子供が踏み出す。

「ママ、置いて行かないで！」

　偶然ながらも妖怪の進行方向を塞ぐ形になった。

「邪魔ダ！」

　細い腕が振るわれた。子供が悲鳴を上げて地面にしりもちをつく。

　思わず足を止めて目を見張る。助け起こさなきゃ、そんな思考が脳裏をよぎる。

　それは私がやるべきことじゃない。妖怪の狙いは私だ。むしろ私が近付けば子供を危険に晒す。私にできるのはこの場から離れることだけだ。

　だけどどこに逃げよう。妖怪が無差別に攻撃するとなれば、もう人を障害物にはできない。どこに逃げれば……。

「白菊さん、こっち！」

　男性の声が上がった。

　迷わず足を前に出す。

　妖怪が細長い腕を振り回しながら迫る。そんなことをすれば同族からの粛清があるのに、それを気にした様子見られない。もはや自棄になっているようにも見える。

　無理な方向転換をしたせいで大分距離が縮まった。噴き上がる焦燥と戦いながら手足を振り、見覚えのあるコートを追いかける。

　走るにつれて人気がなくなり、ちょっとした空き地が見えた。

「こっちだ！」

　手招きを信じて直進する。

　背後に圧力を感じた。強風が巻き起こり、視界の色合いが光度を増す。

　呪うようなうめき声に遅れて振り向く。

　妖怪の姿はない。代わりに、地面によく分からない陣が描かれている。

「ルールを逆手にとって、障害物にする発想は悪くなかったよ」

　発言者に視線を送る。

　先程の強風で頭から落ちたのだろう。知り合いの腕が帽子を拾う。

「ただ、弱い妖怪は頭が悪いケースも多いんだ。先のことを考えず目先の欲に捉われる傾向がある。だから小物から逃げる時は、決まりごとは守られるなんて思わない方がいいよ」

　パンパンと帽子に付いた土が払い落される。

　篝礼二（かがりれいじ）さん。祓い屋の知り合いがにこっと微笑む。