最強猫のやり直し～課長の俺。失われた青春をやり直すために時間を巻き戻したら妖怪が見えるようになっていた～

第33話

　もったんと小雨が戻ってこなくなった。

　最初は気のせいだと思っていた。もったんはぶらっと外を出歩くことが多かったし、小雨は時々しか顔を出さない。気長に部屋で来訪を待ち望んでいた。

　一週間が経った頃から、胸の奥で焦燥が渦を巻いた。絶対戻ってくる。だって今まではそうだったから。自分に言い聞かせて毎日を過ごした。

　二週間を経てから、自分の脚で外を駆け回った。

　もったんは丸々したお腹をしている。あんなに太っていたら遠くまでは行けないはずだ。そう予想して近辺を探し回った。

　一か月経っても見つからなかった。

　めげずに、放課後や休日の時間を使って丸いフォルムを探した。勇気を出して、見ず知らずの人にも声をかけた。

　妖怪さんやナンパの人に捜索の邪魔をされた。どっちも怖かったけど、外出を止める選択肢はなかった。また独りに戻る恐怖と比べれば、そんな障害はあってないようなものだった。

　半年探しても見つからない。部屋を訪れない。

　さすがに私でも悟った。もったんと小雨は、もう私の元には戻らないのだと。

　理由は大体察しが付く。

　小雨は私に愛想を尽かしたんだ。人と妖怪は関わるべきじゃないと、あれだけ口酸っぱく言っていた。私が一向に成長を見せないから、呆れて自分から去って行ったのだろう。

　もったんが帰って来ない理由はもっと簡単だ。猫は死期を察すると飼い主から離れると聞く。人知れず息を引き取ったに違いない。誰かが手厚く葬ってくれたことを祈るばかりだ。

　私が関わるとみんな不幸になる。ネガティブな考えに頭の中を支配される。

　ある時、それが的外れじゃない可能性に気付いた。私が公園で拾ったりしなければ、もったんは野良猫として長生きできたかもしれない。

　小雨だって、あのモアイ頭と交戦して怪我をすることはなかった。仮面を付けた少年が助けてくれなかったら、きっと私と一緒に殺されていた。

　もう誰とも深く関わるべきじゃない。以前から薄々感じていた予感を確信して、高校からは自分を戒めることにした。

　迎えた入学式の日には、そこら中から視線を感じた。教室内の内部進学生はもちろん、外部入学の生徒が廊下に人溜まりを作っていた。

　私の外見が人目を惹くことは自覚している。最初はみんな私に興味を持ってくれるんだ。

　でも私の奇行を見ると、みんな海辺から引く波のごとく距離を取る。試さなくても分かってるんだ。多くの人には妖怪なんて見えないし、これまでずっとそうだったから。

　独りで過ごすために本を用意した。

　クラスメイトが話しかけてきた。中東部の校舎にいた頃なら、私は前のめりに承諾していただろう。今でも微かに胸の奧が熱を帯びる。

　でも今の私は自覚的だ。普通の人にとっての妖怪は厄災そのもの。私を介して不幸にするのは忍びない。断って中庭におもむいた。

　素っ気ない態度が功を奏したのか、二日目からは私に声をかける生徒がぐっと減った。

　申し訳なさを抱きながら、それでも謝罪を口にする愚は犯さない。下手に謝ったらみんなの興味を引いてしまう。私はつれないクラスメイトを演じなければならない。不幸を伝染させる人型ウイルスになるのはもう御免だ。

「そこの白い方、ちょっとお時間よろしいかしら？」

　近くで声が上がった。峠（とうげ）を越えていきそうなくらいよく通った声色だ。昨日は聞かなかった声だけど、クラスの外から来たのだろうか。

　妙に聞き覚えがある気もするけど、興味を持たないように本を開く。

「よくありません。これから読書をするので」

　ページを握る指に力がこもる。装うにはまだ努力不足だ。これから練習を重ねていかないと。

「読書なんて、寮に戻ってからすればいいでしょう？　今はわたくしとお話しなさいな」

「今いいところなんです。邪魔しないでください」

「は？」

　声色が乱れた。空気が悪くなったのを肌で感じる。

　ビンタを覚悟した刹那、右の肩に圧力を感じた。椅子の脚が床を擦り、華やかな立ち姿が視界に飛び込む。

「今はわたくしが話しているのです！　会話中は話している相手を見なさい！」

　思わず目を見張る。

　人型の黄金比を突き詰めたような美貌だった。失礼とは思いながらも、モデルをしていそうなスタイルに見惚れてしまう。

　それ以上に、容貌が友人の顔に似すぎている。これは、まさか……！

「っ」

　息を呑んで教室を一瞥する。

　奇異な物を見咎める視線があった。幾多ものそれが、矢雨のごとく心に突き刺さる。

　小、中学校の校舎でも向けられた異物を見る目。

　何もない所で動揺する私を嘲笑う目。

　私の前から消えた友人は幽霊だった。もし眼前にいる少女が、他の誰にも見えていないのだとしたら――。

「雪莉華！」

　この室内において、私は独りでブツブツ言っている痛い子だ。

「っ、失礼します」

　短く告げて席を立ち、華奢な体の横をすれ違って廊下に踏み出す。羞恥と小さい頃のトラウマを置き去りにすべく、手足を振り落とさんとばかりに一生懸命振った。