最強猫のやり直し～課長の俺。失われた青春をやり直すために時間を巻き戻したら妖怪が見えるようになっていた～

第36話

「何なんですの！　もうっ！」

　孔雀院さんがいつになくぷんぷんしている。すらっとした脚を組み、菓子をつまんで口に含む。

　もぐもぐして憤怒の表情が笑みに移り変わる。

　分かってはいたけど、ちょろいなこいつ。

「それで、白菊さんに何をしたんだ？」

「何でわたくしが何かをしたことになってますの？」

「白菊さんが誰かを怒らせるとは思えなくてさ」

「ほんっとに失礼ですわね。わたくしは何もしてませんから」

　大きな目が不満げに細められる。

　これも美味いぞと告げて菓子を勧める。秒とせず笑顔が戻った。

　俺達がいるサロン室では、お金を払えばお菓子や紅茶をたしなめる。周りで談笑する生徒の前にもお菓子と紅茶が並んでいる。

　室内を賑わせる談笑に混じって会話を進める。

「とにかく話してみろって。別に孔雀院さんを疑うわけじゃないけど、状況を教えてくれないと何も分からないじゃないか」

「仕方ありませんわね」

　孔雀院さんが語り出す。

　教室に踏み入って、読書中の白菊さんに声をかけたこと。

　言葉を投げかけても、白菊さんは視線を合わせようともしなかったこと。

　無理やり正面を向かせたら周囲を気にしたような素振りを見せて、次の瞬間には廊下へと走り去ったことを告げられた。

「どうですの？　わたくしは悪くありませんでしょう？」

「いや、孔雀院さんが悪いだろう」

「何故にっ⁉　わたくしのどこが悪いって言うんですの!?」

　俺は顔をしかめる。

　声が大きいし、ただでさえ周囲から見られている。誤解を招くような反応はしないでほしいものだ。

　それにしても困った。孔雀院さんの人気は想定外だ。学校生活に支障が出ても困るし、以降はアプリ越しにやり取りするのも一考すべきか。

　思考をやめて孔雀院さんに意識を戻す。

「まず一つ、本を読もうとしている相手に話しかけるな」

「話しかけないと会話にならないじゃありませんの」

「白菊さんは一度拒否したんだろう？」

「ええ」

「だったら話す気分じゃなかったってことだよ。手に握った本も、独りの時間を確保するための道具だった可能性がある」

「どうしてそんなこと。だって雪莉華は、幽霊だった頃のわたくしにも優しくしてくれましたわよ？」

「幽霊だったからって言うのもあるかもな」

　形のいい眉がひそめられる。

　うなり声も数秒。端正な顔が得意げに口角を上げる。

「わたくし、分かってしまいましたわ」

「ほう。何を悟った、言ってみろ」

「雪莉華はぼっちですの。わたくしに話しかけられたから、思わず気後れしてしまったに違いありません」

「断言するが、絶対に違う」

　小さな顔がむっとした。

「だったら確証を述べなさいな。根拠も無しに否定するだけなら馬鹿でもできますわよ？」

「白菊さんは途中まで孔雀院さんだと気付いてなかったんだろう？　最初から気後れしてたなら、これから読書をするなんて言葉で拒絶なんかしない」

　孔雀院さんが口をつぐむ。

　気後れするってことは、本能的に相手を上と見なしたってことだ。上に立つ者の言葉には強制力が宿る。普通は本を伏せて相手の予定に付き合うだろう。

　白菊さんはそうしなかった。気後れしていなかった証拠だ。

「だったら猫田はどう考えますの？　わたくしにだけ言わせるのはずるいですわ！」

「そうだな、じゃ二つ聞きたいんだけど、白菊さんが室内を見渡したのはどのタイミングだ？　孔雀院さんを見る前か？　それとも見てからか？」

「見てからですわね」

「次の質問だ。白菊さんにお別れを告げた時、次は生身で会うみたいなことを言ったか？」

「言うわけないじゃありませんの。あの時は成功する保障なんてありませんでしたし、どうせなら会った時にびっくりさせたいじゃありませんの」

「だよな。だったらこうは考えられないか？　白菊さんは、孔雀院さんを幽霊だと思ったから逃げたって」

「どうしてそれが逃げる理由になりますの？」

「おいおい、周囲にはクラスメイトがいるんだぞ？　幽霊は他の生徒には見えない。傍から見れば、白菊さんは空気相手に話してるようにしか見えないんだよ」

「だったらどうして今まで……」

　孔雀院さんがハッとして目を見張る。

　孔雀院さんがアパートを離れるまで、白菊さんとは仲睦まじく会話を重ねていた。二人の仲がよかったのは疑いようもない。

　だけどそれは、白菊さんの部屋には視線がなかったからできたことだ。他の人に幽霊と話すところを見られて、奇異な視線を向けられる機会がなかった。

　教室ではそうもいかない。常にクラスメイトの視線がある。廊下に人溜まりができたくらい注目されているんだ。誰もいない空中に話しかければ、またたく間に変なうわさが広がる。

　白菊さんが知る孔雀院さんは幽霊。人前で言葉を交わすのはハードルが高い。

「難しいですわね。わたくしはただ仲良くしたいだけなのに」

「白菊さんが生きてきた環境は特殊だからな。孔雀院さんも知ってるだろ？」

「じゃあわたくしはどうすればいいんですの？」

「それは簡単だよ。孔雀院さんが実在する人物だと認識させればいい。白菊さんの前で、他のクラスメイトと会話すれば事は済む」

「なるほど、他者の目を借りるってことですわね。次の機会に試してみますわ」

　孔雀院さんが満足げに笑んでクッキーをつまむ。

　黙っていればただの美人なのに。そんなことを、ふと思った。