最強猫のやり直し～課長の俺。失われた青春をやり直すために時間を巻き戻したら妖怪が見えるようになっていた～

第28話

　俺は猫田餅成を卒業した。

　白菊さんの猫としても卒業した。

　高校生になればやるべきことが増える。猫として体を伸ばす時間は取れない。白菊さんの心中が心配だけど、これまで強く生きてきた子だ。彼女なりに気持ちの整理を付けて日常を歩むだろう。

　晴れて俺と孔雀院さんは受験生になった。白菊さんの住居とは別のアパートに部屋を取り、同じテーブルを挟んで受験勉強に励んだ。

　勉強面は不安だらけだったけど、意外と内容を覚えていた。

　正確には、グランアースで学んだことを応用できるのが大きかった。土の成分は違うし、あっちには魔素がある。使われる文字や数字も別だ。

　それでも扱うのは人間。学問には一定の規則性がある。数字にはプラスマイナス虚数があるし、人が考えることは似通っている。積み上げてきたものが似通っていれば、その結果生まれるものもまた類似する。

　時間遡行の魔法を修得する一環で、グランアースで本格的な勉強をしたのが効いている。学生の頃はどうしてこんなものに苦戦していたのか、今となっては分からない。

　反面孔雀院さんは苦戦した。長い間悪霊をしていた影響か、自称元首席の学力が霞んでいる。教科書の内容自体、時代の移り変わりに寄って変わる。数十年前を生きた孔雀院さんが苦戦するのは当たり前だ。　

　整った顔立ちが眉根を寄せる正面で、俺はスラスラ問題集を消化した。

　それが面白くなかったのだろう。時折小さな顔が風船のごとく膨らんだ。

　からかったら怒られた。シャーペンを取り上げられて、子供の喧嘩じみたやり取りもした。

　どうも精神年齢が落ちている気がする。この感覚は猫に化けていた時も覚えたが、もしや精神が体に引っ張られているのだろうか。グランアースでは特に意識したことはなかったのに不思議だ。両世界の違いはいくつもあるけど、魔素の濃度が術の精度に影響をもたらしているのだろうか。

　気にはなったけど、今はそんなことに時間を費やしている場合じゃない。狙うのは首席入学だ。学者的思考はひとまず置いておいて、やるべきことに集中した。

　満を持して高校受験に臨んだ。

　本命は峯咲学園の高等部だ。

　前に第一志望として掲げた学校とは違う。以前志望した学校は中学生の俺も受験する。同じ容姿をした人間は数人いると聞くが、さすがに同じ学校にいるのはまずい。格好付けて別れを告げた手前、顔を合わせるのはためらわれる。

　何より俺はあの頃とは違う。知識や技術、多くを得てここにいる。本来高校に通う必要すらない。海外にでも飛んで、飛び級で大学に入れば事足りる。

　それでも俺が高校への入学を望むのは、高校での生活模様を知らないからだ。異世界の王として国を運営した経験があっても、少年少女に囲まれて体育祭や文化祭に臨んだ思い出はない。

　俺はそれが欲しい。衣食住を提供してくれた白菊さんに借りを返す意図もある。そのために筆記用具を用いて、ペーパーテストにペン先を走らせた。

　俺は受験に合格した。

　孔雀院さんも受かった。外では涙をこらえていたけど、アパートに戻るなり涙で頬を濡らして泣いた。受かって当然なんて態度だったけど、心の底では不安で仕方なかったに違いない。

　合格を祝って、次の日からは荷造りに臨んだ。勉強漬けの日々を送ったおかげか、日用品を段ボールに詰める作業すら楽しく感じる。思考は入学後のビジョンで満たされている。くちびるの内容物がヘリウムガスと化したように口角が上がる。

　インターホンが鳴った。作業の手を止めて腰を上げ、スリッパで廊下を踏み鳴らす。

　外に続くドアの覗き穴に目を当てる。

　孔雀院さんが前髪をいじっていた。玄関のドアを開けて外の空気を招き入れる。

「どうしたんだ？　孔雀院さん」

「その、お手伝いの手はいらないかと思いまして」

「いらないよ。俺一人でできるからな」

「じゃあわたくしの方を手伝ってくれません？」

「やだ」

　ドアを閉じる。

「門前払いですの!?」

　ドアの向こう側でくぐもった声が上がった。

　意図せず口角が上がる。用がないと互いに訪問しないせいか、この騒がしさが妙に懐かしい。猫として過ごしていた頃は近くに白菊さんがいた。独りなのも影響しているに違いない。

　俺でさえ寂寥感に駆られる。白菊さんが味わっている寂しさはこの比じゃないだろう。小雨がいるから多少孤独は紛れるだろうけど、あれだって人間じゃない。寂しさはどうしたって消せない。

　白菊さんには恩がある。彼女は道具を用意してまで俺を迎えてくれた。入学式を機に再度接触を図るつもりだけど、それまで白菊さんは独りきりだ。そうさせているこの状況が少し心苦しい。

　感傷にドアを開ける。ぷんぷんする端正な顔と目が合った。

　ふざけたことを詫びて言葉を重ねる。

　孔雀院さんは日用品を詰め込む作業に手間取っているようだ。生前の些事は侍従の女性が行っていたらしく、自分で片付けをしたことがないのだとか。

　こんなことに手間取る奴がいるとは思わなかった。流入した記憶からお金持ちの子女なのは分かっていたけど、まさかここまで箱入りだったとは。

　何か予定があるわけじゃない。俺はひんやりとした外気に身を晒して孔雀院さんの後に続く。

　いざ玄関へと思った時、何故か外で待たされた。先にドアの向こう側に消えて数秒後、内側からドアが開けられる。

　出されたスリッパに足を通して華奢な背中の後に続く。

　想像通りと言うべきか、室内は結構な散らかりようだった。