最強猫のやり直し～課長の俺。失われた青春をやり直すために時間を巻き戻したら妖怪が見えるようになっていた～

第26話

「じゃあ、始めるぞ」

「……はい」

　孔雀院さんが口を引き結んで前に出る。

　夜のトバリが下りた公園の地面で、描かれた陣が鈍く光る。一つ一つの文字が意味をなし、意図的に配置した文字が中心へ続く道を模（かたど）っている。

　すらっとした脚が前に出る。その靴裏が踏みしめるのは土の地面なのに、一瞬レッドカーペットの上を歩く女優を想起した。腐っても元お嬢様なのだと否応なしに突きつけられた気分だ。

　均整の取れた体が中央の円で立ち止まり、身をひるがえす。

「魔法陣を起動したら、術が終わるまで外には出れない。本当にいいんだな？」

「ええ。二言はありません」

　緊張で硬くなった表情に不敵な笑みが浮かぶ。

　無理をしているようには見えない。俺は陣に人差し指を当てて魔力を注ぎ込む。

「言っておくけどかなり不快だぞ。逃げたくなるだろうけど踏みとどまれ」

「逃げませんわよ。もし陣の外に出たら祓ってくれて結構ですわ」

　祓うも何も、失敗したら術の対象は消滅する。俺の手で祓う暇もない。

　無駄に怖がらせることもない。これは黙っておこう。

「行くぞ」

「いつでもよろしいですわ」

　俺は人差し指を通して魔力を注ぐ。

　陣が儚い光を帯びて夜闇を暴く。

「あ、ああああああああああああああああああああああっ⁉」

　俺が陣から距離を取る中、孔雀院さんの絶叫が響き渡る。

　孔雀院さんは幽霊。普通の人間には何も聞こえない。放って置いても野次馬が駆け付ける心配はないが、動くのは外野だけじゃない。

「何かが、わたくしの中に、入って……っ」

　大きな目が見開かれる。滴が頬を伝い、桜色のくちびるがもぞもぞと動く。生の属性が流れ込む感覚のことを言っているに違いない。

　今の孔雀院さんを模るのは霊体。その大半は死の属性で占められる。

　生と死は相反する属性だ。本来それらは相いれない。術式で反発を抑えてはいるけど、体の内側で何かが暴れくるうのはさぞ不快な感覚だろう。

　整った顔立ちが苦悶（くもん）に歪む。すらっとした脚が動き、靴裏が地面に擦った跡を作る。

　きっと無意識なのだろう。体が苦しみから逃れようと、脳の指令を無視している。

　俺は深く空気を吸い込む。

「しっかりしろ！　今の孔雀院さんの体は、生と死の属性が混ざっている状態だ！　外に出たら二属性の反発に巻き込まれて内側から弾け飛ぶぞ！　青春をやり直したいんだろう!?」

　孔雀院さんの歩みが止まる。自らを抱く指が腕に食い込み、まぶたにぎゅっと力がこもる。靴裏が擦り跡を辿り、陣の中央に戻っていく。

　孔雀院さんの足元から噴き上がる風が収まった。なびいていた金色の髪が緩やかに肩に垂れる。

　俺は陣の中央に走る。力なく傾く華奢な体を受け止めた。

　胸元でふっと吐息がもれる。

「終わり、ましたの？」

「ああ、終わった。成功したよ」

　手の平で小さな頭をぽんぽんとする。手の平から伝わる感触も、胸の内に感じる体温も、全部霊体ではあり得ないものだ。孔雀院さんの存在は、間違いなくこの世界に根付いている。

　孔雀院さんの体がぶるっと震える。

「わたくし、頑張りました……」

「ああ。頑張ったな」

「これで、青春をやり直せるんですよね？」

「やり直せるよ。孔雀院さんがそれを望むのなら」

「う、ううっ……」

　嗚咽（おえつ）を耳にして、俺はそっと胸を貸す。夜の風で冷えないように、華奢な体を包み込んだ。