最強猫のやり直し～課長の俺。失われた青春をやり直すために時間を巻き戻したら妖怪が見えるようになっていた～

第18話

「ひっどい臭いだなこれ」

　人差し指と中指で鼻をつまむ。

　人の姿と猫の姿では魔法出力が変わる。相手の力量は未知数。万全を期して人型で臨んだ。

　介入して真っ先に気付いたのは、室内を埋め尽くす異臭だった。川の水を納豆に置き換えて氾濫させたような激臭だ。

　吐き気を催して口呼吸に切り替える。

　異様な黒い影を見て、取りあえず魔力をぶつけた。それで終わればよかったが、散った黒い霧が再び集まろうとしている。

　まだ終わっていない。俺は足を前に出して女子生徒に迫る。

「立てるか？」

「だ、誰!?」

　少女が怯えた表情で声を張り上げた。

　無理もないけど構ってる暇もない。俺は女子生徒の手首を握って入口へと引っ張る。

「は、離して！　離してよっ！」

　握っている手首が暴れる。大した力じゃないけど意識を散らされる。

　魔力の大半を時間遡行に捧げた今、俺だってアレを祓えるかどうか半信半疑だ。パニックを起こすのは仕方ないとしても、あっさり割り切るだけの余裕はない。

　俺は舌打ちを堪えて口を開く。

「何だ、一人でアレと戦う覚悟が出来たのか？　だったら早く言ってくれよ。じゃあ五秒したら手を離すからな。健闘を祈る」

「ま、待って！　やだ……やだっ！」

　背中越しの声が情けなく震える。見捨てられるとでも思ったのか、逆に俺の腕をつかんできた。

「じゃあ黙って足を動かせ」

　俺は振り向いて状況を確認する。

　追って来ている。

　超常的な存在だけあって速い。少女の走るペースに合わせていたら追いつかれそうだ。

　仕方ない。

「おい、一人で走れるな？」

「や、やだっ、見捨てないで！」

「見捨てないよ。このままじゃ逃げきれないから俺が囮になる。それとも君が囮になってくれるか？」

　少女がブンブンとかぶりを振る。いちいち反応が過剰だ。ちょっと楽しくなってしまう。

「一階まで下りたら、そのまま昇降口から外に出ろ。慌てすぎて転ぶなよ？　さあ行け」

　俺は手を開く。

　少女が立ち止まることなく横を抜ける。右に曲がって曲がり角に消えた。

　俺は身をひるがえして霊に相対する。

「待ッテ、置イテイカナイデェェェェッ！」

　人のそれとは思えない声が廊下に伝播する。相変わらずひどい匂いだけど、そろそろ鼻が慣れてきた。

「置いていくわけないだろ。俺はお前に用があるんだからな」

　両手をかざす。体内に循環する魔力を一点に集中させる。

「消し飛ばないでくれよ？」

　放出。まばゆい光が黒い影を呑み込み、薄暗い廊下の輪郭を暴く。

　俺の目的は霊を祓うことじゃない。目の前にある現象を分析して解析。存在を消失させる原理を解き明かして、真逆の現象を成立させる手法を一から作り上げることだ。

　分析するにも時間が掛かる。まずは現象の核となる存在を確保しなければ。

「効いてくれるといいけど……」

　人差し指と中指を伸ばす。相手が再生する間に指先へと魔力を集める。

「ソウルプリズン！」

　実体のない相手を捕縛するための魔法。グランアースで修得した術の一つだ。

　再生しつつある人型の周辺に光が伸びる。

　自身が閉じ込められることを悟ったのだろう。黒い手が執拗に檻を叩く。隙間から抜け出ようと顔をぐりぐり押し付ける。

　無意味だ。この檻は物理的な衝撃に強い。力ずくでの突破は困難を極める。

　檻が完成に近付くにつれて、俺の物ではない記憶が脳裏をよぎる。

　おそらくは、閉じ込められつつある人型が保有する記憶だ。グランアースでの魔力とこの世界での霊力は非なるものだが、本質的には似ている。

　一時的ながらも、ソウルプリズンを介して人型との間にパスができた。そこから流れ込んだ霊力に混じって、人型の記憶が流れ込んだといったところか。

　一つの光景が脳裏をよぎる。新たな情念が雪崩れ込んでくる。モデルをやっていそうな見目麗しい少女が誰からも無視されて、声を荒げながらもどんどん弱って、最後には失意のままに屋上から身を投げた記憶。

　普通はここまで念が色濃く残ることはない。白菊さんのように、人の身でありながら強い霊力を有していたのだろう。

　加えて状況が状況だった。人型がまだ人間として存在していた頃、いじめの舞台となった校舎は儀式場として完璧だった。

　グランアースの方で見たことがある。思想、情念、集団真理。そういった物を利用して、人知れず儀式場を作り出した奴がいた。

　過去の峯咲学園でも似た事例が起こったのだ。誰が意図した訳じゃない。当時の生徒が感情のおもむくままに動き、周りがそれに影響された。その結果、閉鎖された校舎は一種の儀式場として完成した。

　人が集まる場所はパワースポットになりやすい。神社の大半がパワースポットとして在ることからも、その傾向がうかがえる。

　高慢な少女は、峯咲校舎内で『いない者』として扱われた。生徒だけでなく、教師も徹底して無視を決め込んだ。

　いない者として扱う空気が完成し、少女は本当にいなくなった。身を投げたことがトリガーとなって、術として完成に至ったと推測される。

　俺はグランアースで国を治めていた。

　一方で研究者として活動した時期もある。多くの魔法を聞いて、見て、解析して応用することで自らの糧としてきた。

　さあ清算の時だ。大勢に迷惑を掛けてきた分、今度は俺の役に立て。

「どうして私を無視するの⁉　私は特別な存在なのに！」

　一度パスができたせいか、さっきよりも明確に声が聞こえた。

　いじめは激烈なものだったが、少女に非がなかったわけじゃない。死んでもなお自分が特別だと信じて疑わない在り方。人によっては、芯が強いと褒め称える人もいるかもしれない。

　俺が抱いた印象は真逆だ。両手の指をぎゅっと丸める。

「そんなに誰かに構ってほしいなら、皆に嫌われるようなことをしなきゃよかっただろ。家柄が良くて容姿も良かったんだ。当たり前をやっていれば取り巻きと一緒に、何不自由ない学校生活を送れたはずじゃないか」

　事実、記憶の最初の方ではクラスメイトも友好的な姿勢を示していた。少女の周りには人が集まり、そのとりわけ優れた容姿を褒める声も多く集まっていた。適当に笑顔を振り撒くだけで、校舎の人気者になれるポテンシャルがあった。

　でも彼女はそうしなかった。親から甘やかされた影響か、自身は称えられて当然だという認識が脳みそに刻まれていた。教師相手に調子に乗った言葉を吐くのは当たり前。取り巻きをあごで使い、気に入らない生徒がいればいじめさせた。

　そんなことを繰り返していれば、周りから嫌われるまでそう時間は掛からない。理事長に顔が利くからもてはやされていただけだ。その後ろ盾がなくなれば、孤立まで待ったは掛からない。

「世の中には、個人の努力じゃどうにもならない理不尽があるんだよ。それが原因で臨んだ高校に行けない奴もいる。でもお前の不幸はそれとは違う。ほぼ全てを持ち得ておきながら、諫める友人を引っ叩いた挙句に取り巻きにいじめさせたな。はっきり言って最低だよ、同情の余地もない」

　黒い影が叫ぶ。怒りか、嘆きか。耳にするだけで魂が騒めく。

　もはやそれすらどうでもいい。言葉にして吐いた通りだ。眼前の人型に同情の余地はない。

　俺がここに駆け付けなければ、先程怯えていた少女は一年もの時間を奪われていた。

　彼女だけじゃない。人型が怨霊と化してから、多くの生徒があったはずの思い出を奪われた。人型にはその罰を受ける義務がある。

　俺は新たに別の魔法を行使する。俺が見たもの、感じたものを余さず記憶する魔法。神隠しを引き起こす因子をひも解くために、あらゆる情報を即席の媒体に保存する。

　保存完了。データを魔力の塊にまとめてポケットに入れる。

　もう人型に用はない。

「ある意味お前も被害者だし、成仏はさせてやるよ。大勢の時間を奪った分だけ、孤独に怯えてあの世へ行け！」

　檻を形作る魔力を攻撃に転用する。一際まばゆい光が発せられ、廊下の暗がりが白い輝きで埋め尽くされる。

　真っ黒な人型が砂城のごとく崩れる。絶叫を残して視界内から消え去った。

「さて、どこから逃げようかな」

　もたもたしてはいられない。

　あの女子生徒は昇降口に向かった。あの慌てようからすると校門まで駆け抜けそうだけど、いらない正義感を出して助けを呼ぶ可能性もある。あれを見て生身の人間が太刀打ちできるとは思わないだろうけど、何せあの慌てようだ。冷静な判断ができるとは思えない。

　俺は窓を開ける。カラスに変化して外に飛び出し、翼をはためかせて風と一体化した。