最強猫のやり直し～課長の俺。失われた青春をやり直すために時間を巻き戻したら妖怪が見えるようになっていた～

第16話

　本来時間は一方通行だ。時間を遡行する魔法はあれど、時間を巻き戻すには膨大な魔力が要る。

　魔力をコネコネするにも時間を要する。俺は飼い猫を演じつつ、適当に白菊さんの部屋でだらける生活を送った。

　ある日、猫は得だと気付いた。

　真っ昼間から寝そべっていても、誰にも何も言われない。会社員だった頃は上司が残業を押し付けてきたし、グランアースに行った後は休む暇なんてなかった。寝ているだけで衣食住が手に入る。この生活はくせになる。

　だから早く脱却しないといけない。

　俺は高校生活をやり直す身だ。その生活には勉学が付きまとう。食っちゃ寝の生活は楽だけど、身に沁みつくと学業に大きな支障が出る。

　脱却の第一歩は巻き戻しから始まる。過去に戻って神隠しの現場に突っ込み、その場で見られる現象を分析する。

　現象と相対する都合上、時間遡行分の魔力だけでは不安が残る。

　この世界には妖怪がいる。小雨のように友好的な個体がいれば、モアイ頭のごとく人を食べ物としか思わない奴もいる。

　時間を巻き戻す魔法の行使には多大な魔力を要する。練るにも量に応じた時間が掛かる。その間に強力な妖怪に襲われたらアウトだし、何より俺自身が神隠しに遭うかもしれない。それは論外だ。ただの間抜けに堕ちるなんて御免こうむる。

　有事の際に対処できるように、最低限力は残しておきたい。

　反面、時間をかければかけるほど巻き戻す時間が長くなる。魔力生成、策を練る時間、現場に向かう時間の確保。それらを踏まえて、ベストと思われる時間軸を決めた。

　満を持して時間遡行を行う。景色が巻き戻る様を眺めながらタイミングを計り、魔法を中断して屋根から下りる。

　神隠しの被害者全員を助けてやりたいところだけど、あいにくそんな余裕はない。最初の時間遡行で魔力を使いすぎた。もう一度あれをするにはグランアースに戻る必要がある。あっちは魔素が濃い。この世界よりも効率よく魔力を練れる。

　正直それはしたくない。

　魔素が濃いということは、文字通り濃度が高いということだ。濃い方は薄い方に流れる。俗に言われる浸透圧のルールだけど、それは魔素にも当てはまる。

　俺があのドアを開けるたびに、グランアースからこの世界に大量の魔素がなだれ込む。

　多量の魔素が混じった時、この世界にどんな影響がもたらされるか分からない。下手をすれば犬や猫が凶暴化して、最悪魔物に突然変異する可能性もある。無暗にグランアースとの行き来を繰り返すのは危険だ。

　できればこの時間軸で神隠しに接触したい。駆け足で猫一匹コンクリートの地面を踏み鳴らす。

「ん」

　知り合いの背中が見えた。

　人じゃない。妖怪だ。大きな頭から垂れ下がるしなびた髪は見覚えがある。

「おーい小雨！」

　大きな頭部が振り向く。

「ん？　ワタシの名前を呼んだのは誰だ？」

　太い首が傾げられる。

　まるで俺の存在に気付いていない反応。いつぞやに見た仕草だ。

　そうか、この時間軸の小雨は俺のことを知らないのか。ってことは、白菊さんは今も独りで妖怪から逃げてるわけか。

　小雨ではあのモアイに勝てない。面倒だけど、もう一度俺があいつを祓わないといけない。

　助言しようかと思って口を開き、再度口を閉じる。

　白菊さんと小雨のわだかまりは自然に解消される。下手に介入すると、二人の関係修復がうまくいかなくなる可能性もある。今は放っておくのがベストだ。

「近々白菊さんの部屋で世話になるから、その時はよろしくなー！」

「はぁっ？」

　戸惑いの声を背中で受けて学校へ向かう。藍色に染まりかけた空の下を疾走し、壁の上に飛び乗って校舎の敷地内に侵入する。

　神隠しが起きるのは中学校舎の音楽室。音楽の授業中に忘れたノートを取りに、女子生徒が一人踏み入る。それ以来消息をつかめなくなる。

　昇降口では友人が待っていた。本来なら戻らない友人を心配するか腹を立てるところだが、その友人は神隠しによる作用を受けて誰を待っていたのか忘れる。

　神隠しの影響は他の人にも広まり、対象となった生徒はいなかった者として扱われる。神隠しが騒ぎにならないのはそれが理由だ。

　下手をすると、俺もその現象に巻き込まれるかもしれない。神隠しを認識できなくなったら、俺がこの時間に戻った意味がなくなる。

　タイミングは逃せない。教師が俺を見て驚愕の声を上げるものの、構ってはいられない。無視して四本の脚で廊下を駆ける。

　背後から近付く靴音を聞いて、階段を上る途中で身を投げる。浮遊感を経て下の段差に着地する。猫は高い所から下りても大丈夫なのだ。可愛くて凄い、最強なのである！

　俺は階段を下り、廊下を横断して再び段差に足を掛ける。一度に複数段を駆け上がって五階の廊下を踏みしめる。

　透視魔法で目を光らせ、ドアの向こう側を視認する。

　人影がないことを確認してから魔法でドアを開け閉めし、身を隠す場所と視線を通すためのスペースを確保する。

　魔力を練り練りして時を待つ。

　オレンジが夜天に浸食されかけた頃、右方から靴音が近付いてきた。