最強猫のやり直し～課長の俺。失われた青春をやり直すために時間を巻き戻したら妖怪が見えるようになっていた～

第13話

　大きなまぶたがおもむろに開く。

　私は身を乗り出して声を張り上げる。

「小雨！　気が付いた？」

「雪莉、華？」

　巨体が上体を起こす。

　私は補助しようとして腕を伸ばす。

「どうして、まだここにいるんだい？」

　大きな目が周囲を見渡す。

　公園はすでに暗がりに沈んでいる。まさか学生は暗くなる前に帰れと言うつもりだろうか。小学生の頃に何度も叱られたことを覚えている。

「小雨だけ残して帰れないよ」

　外には妖怪がうろついている。危険なのは分かるけど、それは小雨だって同じだ。いつ祓い屋がこの辺りを訪れるか分からない。気を失っている時に襲われたら対処の仕様がない。

　大きな口から嘆息がもれる。

「馬鹿だねぇ。思えば、昔からあんたはそうだったよ。妖怪が怖いくせに傘を差し出したり、一体いつになったら自己管理ができるようになるんだい？」

「だって……」

　私は足元に視線を落とす。

「分かってるよ」

　おもむろに顔を上げる。

　呆れが混じりながらも優しげな声色だった。

「寂しかったんだろう？　妖怪のせいで孤立させられても、妖怪とのつながりを欲してしまうくらいにさ」

　こくっと首を縦に振る。

　子供ながらに、矛盾していることは分かっていた。妖怪さんに追い回されたせいでクラスメイトに気味悪がられ、孤独な日々を送る羽目になった。

　私から妖怪さんにちょっかいをかけたことはない。迫ってくるのは、いつだって私をエサとしか見なていない妖怪達だ。そんな存在に歩み寄るなんて、自分のことながら可笑しいことだとは思う。

　だけど、それでも絆は絆だ。自分で壊してしまったつながりだけど、あの日傘をかざしたことを後悔したことは一度もない。

「私、ずっと小雨に謝りたかったの。あの時は感情に任せて酷いことを言ってごめんなさい」

「何が酷いものか。大切な友人を妖怪のせいで失ったんだ。同じ妖怪のワタシに八つ当たりするのは当然じゃないか」

「それは別の妖怪のせいであって、小雨のせいじゃなかった」

「どうかね、ワタシだって妖怪だよ。何が気まぐれで心変わりしたか分からない。下手をすればあんたを追い回す側になっていたかもしれない」

「小雨はそんなことしないよ。だって、ずっとワタシを守っていてくれたでしょう？」

　小雨の大きな目が丸みを帯びる。

「知ってたのかい？」

「うん。妖怪さんに襲われる頻度が減ったんだもん。誰だって気付くよ」

　気付いたのは偶然だった。小雨が小さな妖怪さんを追い回しているところを見た。止めるべきか迷った時、小さな妖怪さんが声を張り上げた。どうしてあの白い娘を守るのかと。

　私のことだとすぐに分かった。小雨が私を避ける理由は分からなかったけど、私のことを嫌いになったわけじゃない。それを知って安心したのを覚えている。

　小雨が小さく息を突く。

「そうかい。でも、それも今日で終わりだよ。ワタシはこの街を離れることにしたからね」

「どうして？」

「私達は関わるべきじゃなかったのさ。私はもう疲れちまったんだよ。これ以上面倒事に巻き込まれるのは御免なのさ」

　一理ある。

　今回だって、私を守ろうとしなければ小雨は怪我をしなかった。私に何かがあるたびに守っていたのでは小雨の身がもたない。

「そっか。寂しくなるなぁ」

　声が微かに震えた。目がじーんとして、上げた手で目元を隠す。

　せっかくまた会えたのに、私はまた独りぼっちに逆戻りだ。情けなさと虚しさが胸をきゅっと締め付ける。

「何て顔をしてるんだい。あんたには他に関わるべき場所があるだろう？」

　人と人が築く社会。同年代が通う学校。小雨はそう言いたいのだろう。

　私だって分かってる。

　分かってる、けど。

「でも、私はまた失敗したよ？　話しかけてくれたクラスメイトを置き去りにして、約束もすっぽかしちゃった。こんな私にお友達なんてできるかな？」

「できるさ。私にそうしたみたいに、謝ってまたやり直せばいい。あんたは過酷な環境の中、ずっと独りで頑張ってきた。あんた自身が思っている以上に凄い子なんだよ。これからは面妖なブタ猫もいる。きっと力になってくれるはずさ」

　大きな体が風船のごとく浮き上がる。

「じゃあ私はもう行くよ。これから先も失敗するだろうけど、くじけるんじゃないよ？　中には、ワタシみたいな奇特な奴がいるかもしれないからね」

　ひょっとして、私を慰めてくれたのだろうか。その考えに思い至って、ふっと口元が緩む。

　昔から変わらない。言葉や態度こそ素っ気ないけど、いつも小さな私を励ましてくれた。

　こんな私を案じてくれた妖怪さんがいた。

　だったら、私のことを想ってくれる人だっているはずだ。その希望を持って生きていこう。小雨との出会いを、良いものだったと肯定するためにも。

「ありがとう小雨。また会おうね」

　笑みをたたえて見送る。

　遠ざかる背中が、宙に縫い留められたように止まる。

「少しは警戒心を持ちなよ、まったく」

　ため息を残して、私のお友達は去っていった。