第10話
本日最後の授業が終わった。ロングホームルームを経て、クラスメイトが男女問わず廊下にはける。
私も例に倣って椅子から腰を上げる。廊下の床に靴裏を付け、昇降口へと足を進ませる。私は部活動に所属していない。部室に赴く同級生を尻目に一階を目指す。
賑やかさが遠ざかる。
比例して孤独感が顔を出す。表情に出さないように努めて昇降口のロッカーを開ける。外履きに履き替えて外の地面を踏みしめ、独り小さくため息を突く。
「今日も誰とも話せなかったなぁ」
毎日言葉を交わそうと努力してはいる。決心して椅子から腰を浮かせたし、クラスメイトに呼びかけたことだって一度や二度じゃない。
そのたびに昔のことが脳裏をよぎった。
妖怪さんに反応した私を刺す、異物を見るような視線。強烈な疎外感を感じさせるあれを思い出すともう駄目だ。微笑みを向けられても動けなくなる。
仕方のないことだとは思う。周りの人には妖怪さんが見えないんだ。私がどれだけ姿形を説明しても、彼らにはそれが見えない。私をオオカミ少年と糾弾したくなる気持ちはよく分かる。
だから私は独りで過ごすことを心掛けてきた。妖怪さんに見つかっても逃げられるように、お昼休みには一人で弁当の蓋を開ける。放課後は寄り道しないで通学路をたどる。
何年もそういう立ち回りをしていると、いい加減心が慣れてくる。最初は心を抉られるような寂寥感に胸を締め付けられたけど、今は比較的平穏だ。麻痺したという表現が正しいのかもしれないけど、それを言い出してもしょうがない。
だけど独りはどうしたって寂しい。不意に誰かとのつながりが恋しくなる。だから勇気を出して腰を浮かせるわけだけど、過去のトラウマで引きずり戻される毎日を送っている。
私は卒業までずっと独りなんだろうか。
下手をすると、卒業した後もずっと。想像すると震えがくる。目の前が真っ暗になる感覚が恐ろしい。
「白菊さん」
「ひゃっ!?」
変な声が出た。
反射的に振り向くと二人の女子が立っていた。クラスメイトの原瀬さんと滝沢さんだ。二人が目を丸くして立っている。
「びっくりしたぁ」
「それは白菊さんの台詞でしょ？ ごめん、びっくりさせちゃったね」
「い、いえ！ 私こそ大げさに驚いてごめんなさい」
「白菊さんが謝ることないよ。こっちがもうちょっと考えて声を掛ければよかったんだし」
「そ、そんなことないです！ 私はいつでもウェルカムですから！」
「ウェルカム？」
二人が目をぱちくりさせる。クラスメイトが顔を見合わせて、ぷっと吹き出す。
笑い声が鼓膜を震わせて、自分が変なことを口走ったと自覚する。
勢いあまって前のめりになってしまった。お風呂でのぼせたように頬が熱くなる。
滝沢さんが目尻の笑い涙を指で拭く。
「ごめんごめん。白菊さんから面白い言葉が飛び出るとは思わなくて、つい」
「いえ、私こそ可笑しなことを言いました」
「白菊さんって思ったより話しやすいんだねー」
朗らかな笑顔が視界を満たす。
話しやすい。
それすなわちプラスの言葉！ 胸の奥でほわほわとした温かさがじんわり広がる。
「私達これからカラオケ行くんだけど、よかったら白菊さんも一緒に行かない？」
「行きます！ ぜひっ！」
思わず足が前に出た。
クラスメイトとカラオケ！ まるでお友達みたいなシチュエーションだ。
何度も思い描いて叶わなかった状況がついに！ 目の前に、こんな前触れもなく！ ああ夢心地、まさに天に浮き上がりそうな心持ちだ。
「見ツケタ」
「っ⁉」
短い悲鳴が口を突いた。首筋を舐められたような悪寒がして鳥肌が立つ。
バッと校門を振り向くと、校門前に大きなモアイ頭が浮いていた。目と口を形作る空洞がニヤついた笑みを想起させる。
「見ツケタ見ツケタ見ツケタ見ツケタァァァァッ！」
巨体が声を張り上げながら距離を詰める。
体が勝手に動いた。モアイ頭の前に、クラスメイトをかざすようにして回り込む。
妖怪さんの世界にもルールがある。談笑した妖怪さんいわく、見えない人を無暗に襲ってはいけないらしい。
世界には祓い屋という職業がある。妖怪の存在を伏せて活動する都合上、裏稼業として陰ながら世界に根付いている。妖怪とは対立関係にあるようで、一時期はバチバチやっていたようだ。
関係は落ち着くところに落ち着いた。戦いに疲れた両者は落としどころを探ってルールを定めた。
見えない人を無暗に襲うなという約束事もその一つ。一見すれば妖怪から人を守るためのルールだけど、実際は弱い妖怪を祓い屋から守るために設けられたらしい。
小物は自身より弱い妖怪か、力の微弱な一般人を襲うしかない。
後者を実行すれば祓い屋が動く。長年の積み重ねによって培われた技術を前に、力のない妖怪は抗うすべを持たない。捕食に成功しても見返りが少なく、祓い屋による報復で無差別な調伏が行われるリスクもある。報復には報復。戦火が広がって戦争に発展する可能性もある。
被害の拡大は両者の望むところじゃない。人のことをエサとしか認識していない妖怪さんも、同族からの
モアイ頭も例外じゃなかった。クラスメイトにぶつかると察するなり、目をかたどる空洞が丸みを帯びて急停止する。
私はその隙を突いて前に出た。大きな体と擦れ違って校門へと疾走する。
「貴様ァァッ！」
「あれ、ちょっと白菊さん⁉」
「ごめんなさい！ 急用を思い出しちゃって！」
詳しく説明している暇はない。学び舎の門をかいくぐって歩道に靴先を出す。人の間に体を入れて、何度も歩いた通学路を逆走する。
「もう、もうっ！」
抑えきれなかった衝動が口を突いた。せっかくクラスメイトが話しかけてきてくれたのに、仲良くなれるチャンスだったのに！
私は二人の連絡先を知らない。仮に妖怪を巻いて校舎に戻っても、その頃にはとっくにカラオケへと向かった後だろう。
弁解は間に合わない。もはや原瀬さんと滝沢さんにとって、私は約束をすっぽかして走り去った変な女子。これで全部台無しだ。
悔しさと苛立ちを活力に変えて手脚を振る。
何度か人とぶつかりそうになった。そのたびに謝罪を残して逃走ルートを確認する。
モアイ頭の妖怪さんは浮いている。障害物や曲がり角の上を難なく越えられる。
相手は直線。私が人を避けて、ルートがくねりを帯びるたびに距離が縮まる。
人が多い場所を走るのは不利だ。人気が少ない道を選んで足を動かす。
公園の土を踏みしめる。
この時間帯なら子供はいない。進んだ先には反対側に出る通路もある。追われた際に何度も使ってきたルートだ。
「ここは……！」
後方で動揺した気配があった。この公園で何か嫌なことでもあったのだろうか。
好都合だ。私はさらに足を速める。
体力には自信があるけど、ここまでの全力疾走で体力の底が見えてきた。そろそろ視界から消えて巻かないと。
「おのれ、おのれッ！ 舐めるなよ小娘の分際でェェェェッ！」
声が近付く。
振り向くと大きなモアイ頭が肉迫していた。今までは遊びだったと言わんばかりに猛スピードで迫る。
無機質な腕が伸びる。
速い！ 逃げきれない！
「危ない！」
悲鳴を上げる間もなかった。張り上げられた声に鈍い音が続く。
灰色の頭が視界から消える。二つの巨体が組み合いながら地面の上を転がる。
横から飛来したそれも妖怪だった。両者ともに体勢を立て直して距離を取る。
モアイ頭が
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