第11話
「小雨ッ！ 何故人の子を守る!?」
日が落ちかけた公園に怒号が響き渡った。
小雨。
私はその名前を知っている。蓋を切ったように郷愁と罪悪感があふれ出す。
「守ってなんかいないさ。あんたが目障りだから邪魔をしただけだよ」
平淡の声が続く。
森羅万象に興味がなさそうな声色だけど、視線はモアイ頭をにらんでいる。明確な敵意が見て取れる。
モアイ頭が鼻を鳴らす。
「なるほど、そうだったか。雑魚どもが騒いでいたから何かと思っていたが、連中が寄り付かないようにしていたのは貴様だな？」
「さあ？ 何のことだか分からないねぇ」
この挑発するような喋り方も聞き覚えがある。
間違いない。過去言葉を交わしたことのある妖怪さんだ。当時感情に任せて突き放してしまったのに、ずっと私を守っていてくれたんだ。胸の内に温かいものが込み上げる。
モアイ頭の口が弧を描く。
「そうか、分かったぞ。そうやって油断させてから、一人で小娘をいただく気だな？」
「あんたと一緒にするんじゃないよデカブツ」
「他にその娘を守る理由がどこにある？ ろくに抵抗もしない半妖など特級のエサだぞ？ 最高だ、食らうしかあるまい」
「あんたにはもったいないエサさ。そこら辺の雑魚でも食って満足してな」
モアイ頭が不愉快そうに表情を歪める。
「どうしても私の邪魔をする気か。いいだろう、ならば押し通るまでだ！」
モアイ頭が一直線に飛び立つ。
小雨が迎え撃った。両の手の平をぶつけて押し合う。
少しずつ小雨を押されていく。体の大きさは同じでも、腕力には差があるらしい。
「むンッ！」
小雨の巨体が投げ飛ばされた。大きな体が地面を転がって砂煙を上げる。大きな指が土をむんずとつかみ、地面を抉って軌跡を描く。
体に掛かった慣性が止まったのもつかの間。薄暗い空間が光に暴かれた。小雨の体が再度吹き飛ばされ、今度は地に伏して動かなくなった。
「小雨！」
駆け寄ろうとして踏みとどまる。
モアイ頭が私を見てニヤついた。
「もう邪魔をする者はいないぞ。これで貴様はオレのものだァッ！」
モアイ頭が飛来する。
逃げる時間はない。私はまぶたをぎゅっと閉じて衝撃に備える。
……あれ。
いつまでたっても、来たるべき衝撃が来ない。
私はそっとまぶたを開ける。
モアイ頭が間近で硬直していた。
「なん、だ？ 動けん!?」
「――全く、何かと思って来てみれば。お前は本当に懲りないな」
後方で砂を擦る音が鳴る。
振り向いた先に人影があった。声から察するに男性だとは思うけど、顔は仮面で隠れているから分からない。背丈から察するに私と年は近そうだ。
「き、さま、誰だ？」
「誰だろうな？ もしかすると丸っこくてラブリーな猫かもしれない」
「は？ 貴様何を言って……」
モアイ頭がうかがうように目を細める。
数拍置いて目を見開いた。
「まさか、貴様は!?」
「俺言ったよな？ 次は跡形もなく消し飛ばすって」
少年が体の前で両手をかざす。
空気が張り詰めたように重苦しさを帯びる。
公園の空気が微かに震える。大気が怯えているかのようだ。おぞましい何かを感じて鳥肌が立つ。
「ひ、ひいいいいいいいいいいっ!?」
モアイ頭が身を翻した。情けない悲鳴を上げながら公園の出口を目指す。
薄暗い公園の景観が暴かれる。
先程見た光よりもさらに暴力的な輝きだ。放射状のそれが小さくなる背中を呑み込み、暴風が公園の草木ごと私の髪をかき上げる。
公園に薄暗さが戻った頃には、モアイ頭が公園の景観から消え失せていた。
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