最強猫のやり直し～課長の俺。失われた青春をやり直すために時間を巻き戻したら妖怪が見えるようになっていた～

第6話

　少女の後ろでぷかぷか浮く異形。はてさて何と形容すべきだろう。一般的にイメージされる幽霊の顔をくそでかモアイに置き換えれば、ちょうどいい感じになるだろうか。

　一目で人間じゃないと分かる容貌。この世界にもあんなのが生息してたんだなぁ。

　少女と目が合う。

　大きな目が丸みを帯びた。よくよく見ると見たことのある少女だ。暗いから新雪のごとき色合いは分かりにくいけど、過剰なほど整った顔立ちは見間違いようがない。

　少女が地面に脚を突き立て、慌てた様子で右方へと方向転換を試みる。俺を見て進む方向を変えた辺り、巻き込むまいとでも考えたのだろう。

　何という節穴。俺はこの世で最も強い。後ろにいる変なモアイごときに負けるはずがない。それ以前に、安眠を妨げた時点で気遣いも何もあったものじゃない。

　頭もあまり良くないらしい。追われている最中にスピードを弱めれば、その分距離を詰められる。余計な気を回したせいでモアイが肉迫する。

「きゃあっ⁉」

　夜闇が灰色の光で暴かれた。華奢な体が地面に転がり、伏して微動だにしなくなる。

「半妖の分際で余計な手間を取らせおって。だがここまでだな」

　モアイの高笑いが夜の公園を伝播する。

　他に人影はない。いたとしても見えるかどうかは怪しい。何せこんな化け物を見た覚えがないんだ。普通の人間に見える存在ではないのだろう。異世界で力を得たから見えるようになった、そう考えるのが妥当か。

　驚きだ。この世界にも、こんなよく分からない異形が跋扈（ばっこ）していたとは。

　灰色の腕が少女へと伸びる。

「待て」

　モアイが動きを止めた。振り向いて顔をしかめる。

「誰だ……ん？」

　大きな頭が傾げられる。

　ベンチの上に猫一匹だ。そう思いたくなる気持ちはよく分かる。

　同情してやるだけの余裕はない。再度空気を吸い込む。

「俺だよ。こっちを見ろモアイもどき」

　無機質な目が丸くなった。

「しゃべった？　猫が……ありえん」

「お前がありえん。そんな年端も行かない女の子に何するつもりだ」

「何と面妖なブタ猫だ。そもそも貴様には関係あるまい」

「そうだな。そいつとは勝手にもふもふされただけの関係だ。いつどこで寝ていようが知ったことじゃない。だけど俺は今機嫌が悪いんだよ。もう少しで寝られそうだったのに、お前のせいで台無しだ」

「はァ？」

　モアイが俺に向き直る。無機質な顔が不愉快そうに歪められる。

「獣ふぜいが、オレを誰だと思って口を開いた？」

「知らん、どうでもいい。さっさと地面にヘッドバットして去（い）ね」

　灰色の指がぎゅっと角張る。

　やる気を感じて俺も体を起こし、ベンチの上に四本の脚を立てる。

「どうやらお仕置きが必要みたいだな。獣！」

　モアイが腕を振りかぶって迫る。

　正当防衛成立。俺は短い両腕をかざし、手の先端に魔力を込める。

　翼もないのに浮くような相手だ。物理攻撃が利くかどうか分からない。

　異世界では実体のない相手と戦うこともあった。

　そういう相手には、魔力を直接ぶつける戦い方が有効だった。実体がないように見えるけど、吹き飛ばすと彼らは体と意識を保持できなくなる。存在を維持するためには実体を戻さなければならない。

　意識を喪失して実質的に死ぬか、それとも吹き飛ばされて痛い目を見るか。

　相手に選ぶ余地はない。

「むんっ！」

　気合を込めて魔力を放出する。

　モアイも同じだった。情けない悲鳴を上げて吹っ飛び、土の上をごろごろと転がる。

　異形がバッと跳ね起きて目を見開く。

「何だ？　貴様一体何をした!?」

「知りたいか？　ならもう一度やるからよく見ておけ」

　もう一回吹き飛ばす。

　手先に魔力を込める前に、灰色の手がかざされる。

「ま、待て！　オレはこの公園に来るつもりはなかった！　そこの小娘を追って立ち入っただけだ！」

「それがどうした。そこの女の子は走る方向を変えたけど、お前はどうだ？　寝ていた俺を慮（おもんばか）らなかったばかりか、ぐへへと下品な笑い声を聞かせたな。不愉快だ」

　三度（みたび）体内の魔力を手先に集める。

「次その子にちょっかい掛けてみろ。その時は跡形もなく消し飛ばすからな」

「よせ！　やめ――」

　苛立ちのままに魔力を解放する。目障りなモアイ頭が光に呑み込まれ、暴風に乗って夜天へと消え去った。

「さてと」

　ベンチから飛び降りて少女のもとに歩み寄る。

　頬に触れようとして、手から伸びる爪に気付く。優しく触れることもできるけど、作り物めいた美貌を見るとうかつに触れることはためらわれる。

　考えた末にあごを引く。後頭部で突いて少女の頭部を揺り動かす。

「ん……」

　形のいい眉がぴくっと動いた。白い手が地面に押し付けられ、華奢な体と地面の間に隙間ができる。

　少女が目を開いて公園を見渡す。ぼーっとしたのもつかの間、慌てて周囲を見渡す。あのモアイを探しているのは容易に想像が付く。

　俺はにゃーんと可愛く鳴いて安全を教える。少女が俺を見て目をぱちくりさせた。

「もしかしてあなたが追い払ってくれたの？」

　思わず身を強張らせる。

　ばれた？　　

　何でだ、俺は何も言ってない。もしやこの子、心が読めるのか？　神秘的な容姿をしているとは思っていたけど、まさかそこまで不思議ちゃんを極めていたとは。

「……なーんて、そんなわけないか」

　少女がふっと口元を緩める。苦笑だった。

　カマかけかよ！　よかったぁ、ドヤ顔でよく分かったなとか言わなくて。もう少しで自分から明かすクソダサムーブやらかすところだった。

　少女が上体を起こす。おもむろに両腕を伸ばし、俺のあご辺りをもふもふする。

「ありがとね。起こしてくれて」

　整った顔立ちに微笑が浮かぶ。

　次の瞬間には大きな目が見開かれた。

「大変！　君怪我してるじゃない！　痛そう……」

　怪我？　俺なんか怪我したっけ？

　思い返した途端、頭の天辺がヒリヒリする。

　かゆい。かゆい、かゆい!?

　かゆいかゆい痛がゆい！　

　掻きたい！　でも掻くと傷が深くなるのは目に見えている。どうすればいいんだ。

　そうだ、掻こう。

「あっ、だめ！　掻くと傷が開いちゃう！」

　繊細な手に両腕を拘束された。

　は・な・せ！　離すんだ！　

　でも人の言葉をしゃべるわけにはいかない。短い腕で頑張って格闘する。

　俺は時間遡行で大量の魔力を消費した。この世界には魔力の源になる魔素が少ない。この体にみなぎらせるには時間が必要だ。こんな少女、貴重な魔力を使って振り払うのもばかばかしい。

　抵抗を諦めて項垂れる。

　両脇に手を当てられた。変な声を出す間もなく持ち上げられる。

「治療してあげる。おいで」

　片手がお尻の辺りに添えられ、肩に掛かる負荷が和らぐ。

　このまま少女の自宅まで連行されるか、全力で暴れて拒否の姿勢を示すか。

　考えた末に、少女の厚意に甘んじる。せめて助けた分は恩を返してもらおうと決めた。