最強猫のやり直し～課長の俺。失われた青春をやり直すために時間を巻き戻したら妖怪が見えるようになっていた～

第3話

　古びたドアが開く。濃厚な土と樹木の匂いにほこり臭さが混じる。

　俺は夜目を聞かせて小部屋を視認する。心なしか、小部屋が広くなった気がする。

　階段を駆け上る。やたらと高いドアノブに飛び付き、玄関のドアを開けて廃れた部屋を後にする。

　雲一つない蒼穹が広がった。凱旋（がいせん）に相応しい爽（さわ）やかな空模様だ。

　衝動に任せて腕を掲げる。

「俺は、戻ってきたあああああああああッ！」

　久しぶりの地球！　空気が美味い！　グランアースも空気が澄んでいたけど、やっぱり故郷の味はいいものだ。

　しかし全てがでかいなぁ。俺がいない間に一体何が起きたんだ？

　まあどうでもいいか。これから世界の時間を巻き戻すんだし。

「では早速……」

　腕を交差させ、体の内に秘めた力を意識する。時を操る魔法『クロノス』。

　葉の擦れる音がぴたっと止まる。体をあおぐ風も止（や）んだ。左に進む車体が右に戻り、あらゆる物事が逆行を開始する。

　その動きが、止まる。

「待て」

　強烈な圧力を感じて空を仰ぐ。

　六枚の翼が開いていた。金色に黒い羽が伸びている。神々しさと禍々しさを帯びた甲冑がコンクリートに降り立つ。

　俺は目をぱちくりさせる。

「何だそのコスプレ。面白いな！」

「ブタ風情が無礼な。私は時の管理者だ。時を弄（もてあそ）んだ貴様を裁きに来た」

　いきなり現れて何言ってんだこいつ。

　しかしそれなりに特殊な存在のようだ。クロノスで逆行する世界を制止させた上に、魔法の影響を受けずにしゃべっている。地球にもこんな奴がいたんだなぁ。

　ともあれ、裁きと言う以上は敵と見て間違いない。クロノスを中断して腰を落とす。

「報いを受けよ！」

　風が逆巻いた。制止した世界の中で葉が擦れて土ぼこりが噴き上がる。攻撃の予兆。相手の手の内が分からない時は先手必勝だ。

　俺は右腕を突き出す。

「くらえいっ！」

　変化の魔法。オリハルコンよりも硬い物質を豆腐よりもろくできる。相手にどれほどの力があっても、意識を持たない物に変えてしまえばどうにでもなる。

「むっ」

　鼻に砂が入った。

　むずがゆい。喉が震える。鼻が空気を欲している。

　へっ、へっ……。

「へっくし！」

　あ、やっべ。式が乱れた。

　眼前の人型が鈍い光を帯びる。

「な、何だこれは？」

　金ぴか鎧が自身の手の平を見つめる。

　病とせず、眩しい人型が視界から消失した。再び世界が停止する。

「悪いことしちゃったなぁ」

　変なタイミングでくしゃみをしたから術式が乱れた。ただの人間に堕とそうとしただけなのに、まさか消えるとは思わなかった。

　きっと因果の改変に時間がかかっているんだ。いつか戻って来るだろうし、さっさとこの場を離れるに限る。

　俺は再びクロノスを使って時間を巻き戻す。木々が枯れては立ち直り、アパートの外装も多少は新しくなる。

　完了。世界は元に戻って……ない。

「何ゆえ？」

　何も変わってない。天を衝かんと伸びる大樹も、無駄にでかい道路も、生きとし生ける全てがビッグサイズのままだ。どういうことだ？

「あ、猫ちゃんだ！」

「猫ちゃん？」

　誰のことだ？　もしや俺が猫田だから？

　いやでも、俺のことを猫ちゃんなんて呼ぶ女子は俺の人生に存在しなかった。

　誰かと思って、口から心臓が飛び出るかと思った。

　でかい。背丈、腕、脚、何から何まででかい！　スカートの中が見えそうになってとっさにそっぽを向く。ちらっと見えた形のいい太ももは永久保存しておこう。

　しかし綺麗な女の子だ。流れる水を凍らせたように流麗（りゅうれい）な白髪。透き通るような白い肌。青い瞳は澄んだ蒼穹を思わせる。端麗すぎて作り物めいた美貌だ。

　制服姿の少女が膝をかがめる。でかい腕がぐっと伸びて反射的に一歩後ずさる。

　びびってない。俺は断じてびびってないぞ。

「にゃー⁉」

　持ち上げられて変な声が口を突いた。何だにゃーって。これでは本当に猫ちゃんになってしまう。

　次の瞬間にはやわらかい感触を得た。程よいふくらみが眼前にある。ふわっと香る甘い香りに鼻腔をくすぐられて、喉から震えがほとばしる。

　何だこれ⁉　どういう状況⁉　どうして俺はでっかい女子学生に抱きしめられてるんだ⁉　

　脱しようと思って腕を伸ばす。

　少女の腕をうまく握れない。逆に顔をうずめられて、再び変な声が出る。

　この子大胆すぎる！　見ず知らずの男性に対して警戒心がなさすぎるぞ！　もしやお嬢様か？　この世の穢れに触れさせてなるものかと、厳格な父によって徹底的に隔離されてきた温室育ちか？　

　けしからん。この子のためにも文句を言ってやらねば。

「やっぱりもふもふだぁ～～っ」

　ええい、離せ小娘！　いつまで人をおもちゃにするつもりだっ！　抱きしめて頬擦りなんて、まるで人を猫みたいに！

……猫？

　あ、やっべ。そういや変化の魔法を解くの忘れてた。

　今の俺は人間じゃない、猫だ。あっちじゃやたらと動物に怖がられてたから、地球の猫が恋しくなって自分を猫に変えてたんだった。獣がもふらせてくれないなら自分をもふればいいじゃない。この理屈、思い返しても天才だな俺。

　しかしそっかぁ。でかいものばかりでおかしいと思ってたけど、俺が猫ならそりゃ大きく見えるわけだ。俺の叫びも、どうせ猫がにゃーにゃーギニャーと鳴いてるようにしか聞こえてないだろう。

　合点したところで足が地面に付く。満足したのか、少女が笑顔と手振りを残して立ち去る。

　俺は一度アパートに戻る。変化の術を解いて人の姿に戻り、氷の鏡を作って身なりを確認する。

　分かってはいたけど素っ裸だ。魔力の糸で適当に衣服を編み、中学生相当の体を覆い隠す。

　改めてアパートの部屋を出る。靴裏で地面を踏み鳴らして自宅への道のりを歩む。

　色んなことがあった。魔法を覚えて、異世界の人に会って、つまらないいざこざに巻き込まれて追放された。その先で魔物と仲良くなって、皆と一緒に国を立ち上げた。

　長かった、楽しかった。地球のことなんて忘れて、王として過ごすのも悪くないと思った。

　そういう時は、いつも母や妹の顔を思い出した。地球では母が亡くなり、俺は失踪扱いだ。残された妹の心境を想うと、俺一人幸せになることはためらわれた。

　だから俺はここにいる。今日これまでの時間、その全てはこの時のためにあった。

　手始めに母を救う。そしてやり直すんだ。俺が失った青春の時間を。