絶世の白竜 ノエル

第17話 ノエルと交換条件

　八月の末、夏休みも終盤になっていた。しかし暑さは一向に収まらず、まだまだ暑い日が続いていた。

　そんなある日、ノエルたちが過ごす寮にある噂が流れた。それは学園で一二を争うイケメンであるライが、行方不明になっているというものだった。

　そしてその噂は学生の間でよくある眉唾なものではなく、信憑性の高いものだった。事の発端はライのルームメイトが、ライが帰って来ないことを不思議に感じ、寮内を探したことだった。

　ライのルームメイト曰く、昼に荷物を持たずに出掛けたとのことだった。そのため帰省している可能性はなかった。

　ライはある日に用事があると出掛けてから、連絡が取れず、姿が見えなくなったのだ。取り巻きを連れずに一人で出掛けたようで、ライの足取りを知るものはいなかった。

　その噂を聞いたノエルは、ライのことを心配していた。体育祭の一件からノエルは、ライのことを気に掛けるようになっていた。

　ライから本音をぶつけられながら戦ったことで、ノエルはライの心情を慮るようになっていたのだ。

　そんな心配をしながら、ノエルは日々を過ごした。

　　　　　　　　　　※

　ライが行方不明という噂が流れ始めて数日、未だにライは見つかっておらず、寮にも帰って来ていなかった。

　そんな日の夜、ノエルは食堂で晩ご飯を食べていた。ノエルはご飯を食べながら、食堂にあるテレビを見ていた。テレビにはニュースが流れていた。

　そのニュースで、学園の近辺で起こった事件が報じられていた。学園からそう遠くない場所にある街中のカフェで、能力者同士の激しい争いがあったらしかった。

　テレビにはその争いのあった現場の様子が映し出された。そこではよほど激しい戦闘があったのか、現場のカフェは原型を留めていなかった。

　地面は抉れ、割れたガラスが散乱し、血のような跡まで残っていた。まるで爆弾が爆発したかのような跡だった。

　能力者が溢れる昨今、能力を使った喧嘩や傷害事件はよくあることだった。しかしここまで大規模な戦闘の跡はかなり珍しいものだった。

　そしてこの事件にはおかしな点がいくつかあった。まずこの戦闘があった場所には、店員も含め誰もいなかったのだ。

　店員曰く、その日は休みだったため、誰も店に出勤していなかったらしい。そのため目撃者がいなかったのだ。

　またこの戦闘による血の跡などはあるのだが、怪我人なども見つかっていないのだ。現場の痕跡から、争いがあったはずなのだが、その当事者が見つかっていないのだ。

　警察は情報提供を求めている、とニュースは締めくくられた。そしてニュース番組は次の事件を報じ始めた。

　ノエルはそのニュースを見て、不思議に感じていた。

　　　　　　　　　　※

　カフェでの事件がニュースで報じられた次の日、ノエルは一人で出掛けていた。

「ノエル様、お時間よろしいですか？」

　そんなノエルに声を掛ける人物がいた。それはいつものナンパではなかった。

　ノエルに声を掛けたのは、この炎天下の中で黒服を着た女だった。ノエルはその黒服の女を見てすぐに件の、ノエルを自分のものにしようとした女の使いだと理解した。

　そのためノエルはその女のことを無視して歩き続けた。しかし黒服の女のある一言でノエルは足を止めた。

「ライ様のことで話があります」

「何か知ってるんですか！？」

　ノエルはまんまと餌に食いついてしまった。ノエルは黒服の女に詰め寄った。ノエルが話を聞いてくれるとわかった黒服の女は、鞄からタブレットを取り出した。

　そして黒服の女はタブレットを操作し、一つの画像をノエルに見せた。そこには金髪の美男子が映し出されていた。

　それは囚われたライだった。ライが囚われているのは、犯罪をした能力者が収容される能力を無効化する檻だった。ライは鋭い眼光をしており、無事のようだった。

　画像を見たノエルは、すぐに件の女がライを捕らえたのだと理解した。ノエルは能力を全開で発動した。半竜半人の姿になったノエルは、目の前の黒服の女の首を掴んだ。

「ライ君はどこにいる！　教えろ！」

「私は知りません」

　ライの居場所を聞き出そうとしたノエルに対し、黒服の女は冷静に対応した。ノエルは首を掴む手に力を込めた。

　黒服の女は苦しそうにしながら、言葉を紡いだ。

「私はただの下っ端です。私をどうこうしたところでライ様の居場所はわかりませんよ」

　黒服の女はあくまで冷静に対応した。それを聞いたノエルは一旦首を掴んだ手を放し、黒服の女を解放した。

「落ち着いて話を聞いて頂けますか？」

「わかった、話せ」

　ノエルは毅然とした態度で、黒服の女に用件を話すように促した。

「私の雇い主であるエリー様は、交換を希望しております」

「交換？」

「はい。ライ様を解放する代わりに、エリー様のものになって欲しいのです」

　黒服の女はエリーの言葉を伝えた。それは交換条件だった。ノエルは無言で黒服の女を睨んだ。黒服の女はそれを気にせず、さらに話を続けた。

「交換の日時をお伝えします。八月三十日の十二時に、駅前に来てください」

　黒服の女は日時と待ち合わせの場所を伝えた。

「そしてこれは警告ですが、もし警察に伝えたら取引は中止です。ライ様の安全も無いものとお考えください。それでは失礼します」

　エリーからの用件を伝えた黒服の女は、ノエルを残しその場から去って行った。残されたノエルは炎天下の中、ただ立ち尽くすことしか出来なかった。