絶世の白竜 ノエル

第14話 ノエルと夏祭り

　太陽が真上に昇った頃、ノエルは地元の田舎を散策していた。ひたすらに田んぼや畑が広がった光景は前と変わっていなかった。ノエルは田舎特有の静けさを満喫していた。

　ノエルが歩いて町内を見て回っていると、至るところに提灯がぶら下げられていた。それを見てノエルは、夏祭りが近いことを思い出した。

　ノエルは毎年出店が並ぶ、商店街に向かった。そこではすでに出店の準備が始まっていた。ノエルはその光景を見て、祭りが楽しみになった。

　ノエルが散策を終えて家に帰って過ごしていると、電話が掛かってきた。電話の相手は幼馴染みのクレアだった。

「もしもし、ノエル、その、よかったら一緒に夏祭りに行かない？」

「うん！　行こう！　何時に行く？」

「じゃあ、七時頃に迎えに行く」

「わかった！」

　クレアに夏祭りに誘われたノエルは、それを快諾した。そしてノエルは祭りに着ていく甚平がないか母親に聞いた。

「お母さん、甚平ってあったりする？」

「去年のがあるけど、まだ着られるかしら」

　ノエルは押し入れの奥から引っ張り出された甚平を羽織ってみた。するとまだ着ることが出来た。

「うん、大丈夫そうね」

　甚平が着られるとわかったノエルは、夜まで宿題をして時間を潰した。そして祭りが盛り上がり始める夜になった。

　甚平に着替えたノエルが家を出ると、クレアが待っていた。クレアは花の模様の入った赤黒の浴衣を着ていた。

「クレアちゃん、浴衣似合ってるね！」

「あ、ありがとう。ノエルも甚平似合ってるよ」

　ノエルとクレアはお互いの格好を褒め合った。そして夏祭りに向かった。夏祭りの会場である商店街には、昼間より多くの出店が並んでいた。

　商店街にノエルが現れると、自然と視線がノエルに集まった。田舎でもノエルの美しさは褪せないため、皆注目するのだ。

　そしてノエルの横にいるクレアにも注目が集まった。ほとんどが嫉妬の視線だった。

「彼女なのかな？」

　クレアは彼女だと誤解されて、羨ましがられていた。クレアはその誤解を嬉しく思いながらノエルの隣を歩いた。

　そしてノエルとクレアは出店を回った。焼きそばにたこ焼き、林檎飴などの食べ物を買って食べたり、射的やヨーヨー掬いをしたりして、出店を楽しんだ。

　またノエルが出店で買い物をすると、出店のお姉さんたちがまけてくれたり、サービスしたりしてくれた。ノエルはそれを遠慮なく受け取った。

　そしで出店を楽しんでいると、花火の時間になった。ノエルとクレアは人混みに揉まれながら、花火を楽しんだ。

「綺麗だねー」

「そうだね」

　　　　　　　　　　※

　花火も終わり、夏祭りも終盤になってきた。すると柄の悪い女たちが現れだした。女ヤンキーやレディースのメンバーがやって来て、夏祭りの会場を練り歩いていた。

　メンバー構成は、やんちゃな中学生から成人まで幅広い年齢層がいた。その女たちは会場で一際目立っていたノエルを見つけた。

「お前、ノエルって奴だろ？」

　ノエルは地元でもかなり有名な美少年のため、名前を知られていた。

「なあ、あたしらと一緒に遊ばねぇか？　気持ち良くしてやるよ」

　リーダー格の女がノエルに話しかけた。しかしノエルは毅然とした態度で断った。

「いえ、結構です」

「ああ？　何だその態度は？　こっちは優しく声を掛けてやったのによぉ」

　リーダー格の女はノエルに断られたのが面白くないようだった。

「どうせビッチなんだろ？　一緒に一発ヤろうや！」

　取り巻きの女たちは、ノエルに心ない言葉を掛けた。ノエルは気にしていない様子だったが、横で聞いていたクレアは違った。

「ノエルをバカにすんな！」

　クレアは女たちに食ってかかった。

「てめぇに用はねえよ」

　女たちはクレアには興味がないようだった。そして女たちは能力を見せびらかしてきた。

「怪我する前に、あたしたちと一緒に来いよ」

　しかしノエルとクレアは怯んだ様子を見せなかった。

（ここで戦うのは危ないな）

　ノエルはこの商店街で戦うと、余計な怪我人が出ると考え、この場から離れることにした。ノエルはクレアの手を引いて駆けだした。

「追え！」

　女たちは駆けだしたノエルとクレアを追った。そして二人は人気のない空き地に辿り着いた。

「わざわざ人の少ないところに来てくれて助かるよ」

　女たちはノエルに下卑た視線を向けた。女たちは性欲で目がギラついていた。一方でノエルは冷たい目で女たちを見ていた。

　そしてノエルとクレアは能力を発動した。ノエルは『白竜　ホワイトドラゴン』で半竜半人の姿になった。クレアは『炎剣　スルト』を発動し、炎を纏った剣を顕現させた。

　クレアの能力を見た女たちは、クレアの正体に気付いた。

「お前、煉獄のクレアか！？」

「その名前で呼ぶのはやめろ！」

　クレアは二つ名で呼ばれて恥ずかしがった。なぜなら昔やんちゃしていた時に名乗っていた名前だからだ。黒歴史というやつだった。

　昔クレアはこの街でヤンキーの頂点に立っていた。しかしノエルに負けてから大人しくなり、今はマイルドヤンキーになっていたのだ。

「お前ら、怯むんじゃないよ！　相手は二人だ！」

　リーダー格の女が号令を掛けると、手下の取り巻きの女たちがノエルとクレアに飛びかかった。

　飛びかかってくる女たちをノエルは拳で撃退し、クレアは剣の側面で切らないように女たちを殴った。

　女たちは所詮烏合の衆で、統率が取れておらず、せっかくの多対二の状況を活かし切れていなかった。

　一方でノエルとクレアは見事に連携していた。ノエルの後ろから攻撃する女にはクレアが対応し、逆の場合はノエルが対応した。

　ノエルはもとより、元々ヤンキーのトップだったクレアも戦闘には慣れており、女たちは敵ではなかった。

　そしてあっという間に取り巻きの女たちは倒された。残ったのはリーダー格の女だけになった。

「クソっ！　ならあたしが直接やってやる！」

　リーダー格の女は吼えると、額から角が生え、体が大きくなっていった。その姿は鬼のようだった。

　そして女は拳を振り下ろした。ノエルとクレアが避けると、拳が当たった地面にクレーターが出来ていた。女はそこそこ膂力があるようだった。しかし攻撃が大振りで鈍重なため、二人には当たらなかった。

　ノエルとクレアは拳と剣を女に叩き込んだ。女は痛みで怯み、隙を晒した。そこにノエルはラッシュをした。

　女はリーダー格なだけあってしぶとかったが、二人の敵ではなかった。女は腹にノエルの渾身の拳をもらい、そのままノックアウトした。

「食後の運動にちょうど良かったな」

　クレアは余裕そうに呟いた。

「それじゃあ、お祭りに戻ろうか」

　そう言うとノエルとクレアは祭りに戻り、最後に出店を巡ってから家に帰っていった。

　残された女たちはその後、二人にボコボコにされたのが効いたのか、大人しくなったという。