瑠璃色の瞳２

第6話

　市民の避難が一通（ひととお）り落ち着き、皆が聖宮に戻った後、芽依（めい）は竜樹（たつき）と別れ、城へ向かった。

　靄（もや）が消えてから、市場は特に何事もない。逆にそれが不安を覚えはするが、気配もない故（ゆえ）に靄が消えた先の特定も不可能だ。

　ともかくその件は、屋敷に帰ってからテヌートに相談する事にして、今は陛下との豊潤（ほうじゅん）祭の対応について集中しなければ。

　国が不安定な今、政（まつりごと）を成功させる事の意義（いぎ）は大きい。

　それは、国王や聖女である自分が一番良く分かっている。

　国王が会議等を執（と）り行（おこな）う広間の扉の前で、芽依は一度ゆっくりと深呼吸をする。

　左右の兵士に配目すると、彼らはそれぞれ両側の扉を押し開いた。

　芽依はそのまま中に入り、玉座に座る国王の正面に、少し長めの距離をとって立つ。祭司（さいし）は既にそこにおり、芽依の斜め前方に位置していた。

　膝を軽く曲げ、礼をとる。

「ーーーーわざわざお越し頂き、感謝致します」

　透（す）き通った声音が広間に響き渡る。三人の王子がいるとは思えないほど、顔立ちもまだ若い印象の国王は、芽依にふわりと微笑みかけ、優しい表情を浮かべた。

「いえ。お呼び頂いたのに遅くなってしまい、申し訳ありません」

「市場で異変があったと報告がありました。宝珠（ほうじゅ）が壊されてから、民の不安は膨（ふく）らむばかりです」

「豊潤祭も近い。我々信徒（しんと）は特に、神の力が籠（こ）められている宝珠が壊れた事が、一層の不安を煽（あお）っている。……早急に、宝珠の代わりを用意する必要が出てきた」

　今日、国王と祭司が二人で話し合った事を、芽依に次々に言い募（つの）る。祭司は聖女である芽依の庇護（ひご）者的な立場の為、芽依に対し敬語で話す必要はない。

「宝珠は元々、隣国から賜（たまわ）ったものです。隣国ならば、宝珠を修復出来る可能性があるかもしれません」

「…………宝珠を扱（あつか）えるのは聖女だけだ。お前が宝珠を持って隣国へ向かう必要がある」

「芽依も大変な時だとは存（ぞん）じております。けれども、民の為、まずこちらを優先して頂きたいのです」

「市場の事は、私や巫女達で対応する故、案（あん）ずるな」

　話を聞きながら、考えを巡（めぐ）らせていた芽依だったが、祭司の一言で心が決まった。

　芽依は一度ゆっくり瞼を閉じ、それから、同じくらいの時間をかけてゆっくりと開く。

　そこには、聖女としての顔をした彼女がいた。

「お願い出来ますか」

　国王もまた、国を背負った威厳のある表情を浮かべている。

　芽依はそんな彼をしっかりと見据え、一つ頷いた。

「……ーーーーはい」

　広間を出て、城の廊下を歩く。

　隣国まで馬車で五日半。三日は滞在すると考えると、最低でも半月（はんつき）はこの国を離れる事になる。小さい頃から聖女になる為に修行を行っていた芽依にとって、国を離れる経験は初めてだった。

「…………大丈夫かな、私……」

　思わず本音が漏れる。はぁとため息が自然と零（こぼ）れた時、突き当たりの曲（ま）がり角からパタパタと足音が聞こえてきた。

　次の瞬間、角（かど）から裕祇斗（ゆぎと）がバッ！と勢い良く飛び出してくる。

「！わっ」

「芽依！あー……良かった、まだ居た」

「裕祇斗？どうしたの？びっくりした……」

「わり。さっき兵士から芽依が城に来てるって聞いたから、もしかしたらまだ居るかもと思って急いでた」

　そう言って裕祇斗は、約二週間ぶりに会う婚約者を見つめる。

　戸惑（とまど）いと驚きが混（ま）じった彼女の表情を眺め、裕祇斗は無意識に芽依の頬に右手を添（そ）えた。

　そうしてふわりと微笑む。

「……ーーーー良かった、会えて」

「ーーーー」

　芽依は驚いた表情のまま固まる。

　久しぶりに。

　……本当に久しぶりなその声に、芽依は安心感を覚え、次の瞬間には体の力を抜（ぬ）いた。

「…………うん」

　芽依もつられて微笑む。

「…………怪我、もう大丈夫なの？」

「あぁ、うん。ちょっと痛むくらいだから、大丈夫だ。杙梛（くいな）も来てくれたから、大（たい）した事にはならなかったし」

「杙梛さん……？」

　裕祇斗はあの日、芽依の屋敷で獣に襲われた時、杙梛に助けられた事を話した。

　裕祇斗は初め、獣の声しか聞こえず、姿を捉（とら）える事が出来なかった。しかし獣に噛まれ、死に近付いた事で、その姿を捉えられるようになった。

　それに対し杙梛は、屋敷に駆けつけた当初から獣の姿が視（み）えていたように感じた。

「え…………そうなの？」

　芽依の声に驚きが混じる。

　杙梛には死神や獣など、人ならざる者の姿は視えないと思い込んでいた。

　あの時、聖宮で芽依の側に駆け寄った杙梛は、『こんな危険な所に芽依様お一人を残して行くなど』と言っていた。

　あれは、死神のトキとリーフィアの姿は視えておらず、原因不明に爆発した聖堂に芽依だけが留（とど）まるのは危険だと判断しての発言かと思っていた。

　…………のだがしかし。

　そもそも、トキと杙梛に面識（めんしき）はない。

　トキは基本、芽依と二人の時しか姿を現（あらわ）さないし、もしかしたら、もう一人の幼馴染である枢（かなめ）すらトキの存在を知らない可能性もある。

　もし、トキに昨日まで会った事がなく、上空で戦う二人の死神の姿が視えていたのだのすれば、正体不明の二人が爆発を起こしたと考えたはずだし、芽依はそれに巻き込まれている、と考えたのではないだろうか。

　つまり、姿が視えていてもトキを知らなければ『芽依様お一人で』という言葉に繋（つな）がるのは当然である。

　聖宮にいる神官も人外のものを視れる者はいるし、芽依の弟である三津流（みつる）にもその力がある。杙梛もきっとそれに近い者なのだろう。

「……そういえば、何で芽依、王城に呼ばれたんだ？」

「あぁ、実（じつ）はね、私すぐ隣国に行かなくちゃいけなくなったの」

　先程（さきほど）の国王との会話をかい摘（つ）まんで裕祇斗に伝える。

　すると、俺も一緒に行くよ、と当然のように口にする彼に、芽依は静かに首を横に振った。

「裕祇斗には、三津流の側（そば）に居て欲しいの。私はどんなに頑張っても数日は家に戻れないし、三津流一人だと心細いだろうから……」

　隣国との交渉（こうしょう）に、三津流は連れて行けない。それは裕祇斗も重々承知だ。だが、曲がりなりにも第三王子は聖女の護衛も担（にな）っている。芽依一人で行かせるのには抵抗があった。

「……お前の護衛は誰が付くんだよ。門番連れて行くのか？」

「あ……、それは」

「ーーーー芽依様」

　芽依が口を開きかけた時、杙梛が現れた。

「お話し中申し訳ありません」

「いえ、大丈夫です。どうかなさいましたか」

「……国王陛下からお聞きしました。急ぎの旅ですので、馬車をご用意します。お屋敷に荷物を取りに行かれるのであれば、そちらに向かわせますが」

「そうですね……。一度屋敷には戻るので、そうして頂けますか」

「畏（かしこ）まりました」

　杙梛は二人に一礼して踵（きびす）を返す。

　芽依は裕祇斗に向き直った。

「私の事は心配しないで。行きは同行（どうこう）してくださる方がいるし、……もう一人、来てくれるから」

「……もう一人？」

「うん。私の屋敷の新しい護衛？みたいな？」

「………」

「だから、テヌートは連れて行かないけど、大丈夫」

「………………分かった」

　裕祇斗はそっと、芽依の手を取り、軽く握る。

「…………一緒に行けなくて、ごめん」

　真剣なその声音（こわね）に、芽依は静かに首を横に振った。

「……ーーーー私は、大丈夫。……ありがとう、裕祇斗」

　芽依は、その手をきゅっと握り返す。

　本当なら、側に居て欲しい。

　けれど、芽依には芽依の。裕祇斗には裕祇斗の、やるべき事があるから。

　少女は、握った手をゆっくりと離す。

「……ーーーー行ってきます」