瑠璃色の瞳２

第5話

(……ーーーーおいで)

　…………声が、する。頭の中に反響（はんきょう）する静かな声。

　呼んでいる。……だれ。誰が、呼んでいるのだろう。

(…………さあ……おいでーーーー)

　ーーーー唐突（とうとつ）に。

　今まで重く閉じられていた枢（かなめ）の瞼が微（かす）かに震え、ゆっくりと持ち上がる。そのまま起き上がり、扉へと向かう。その瞳に感情はなく、ただ虚空（こくう）を見つめるのみ。

「え……枢殿？」

　見張りをしていた兵士が、突然中から扉が開いた事に対し、驚きの声を上げる。しかし、こちらには目も向けずに歩き出す枢。兵士二人は配目し合い、戸惑（とまど）い混じりに枢に手を伸ばした。

「か、枢殿？お待ち下さい。今、芽依（めい）様をお呼び致しますので。どうか、まだお部屋に……。枢殿？……っ！……う、あ……」

　兵士が枢を止めようと肩に触れると、急激な眩暈（めまい）に襲われ、その場に倒れる。

　枢はそんな兵士達を気にする事もなく、その場を後にした。

　…………声がする。

　市場の端、閑散（かんさん）とした民家を抜け、河川敷（かせんじき）にたどり着く枢。

　すると、今まで生気（せいき）の無かった瞳が、ある一点の違和感に向けられた。枢と川を挟（はさ）んだ向かい側、そこにフードを目深に被った人物が立っていた。

「………………だ、れ……」

　拙（つたな）い言葉の問い掛けに、ふっと笑う気配。

「…………あぁ、良かった。来てくれて……」

　男の者だと思われるその声を聞き、枢の瞳が生気を取り戻す。

　この、声……。

「………………貴方、は……」

　男と枢の目が交差（こうさ）する。フードの奥の瞳がすうっと細められた。眼光が鋭（するど）さを増し、周りの温度が冷たく感じる。

「……貴女のその穢（けが）れ、必要なので貰（もら）います。ーーーー暫（しばら）く、ここで寝ていて頂けますか」

「え」

　男の手が自分の両目を覆（おお）い隠（かく）す。

　この一瞬で目の前に来た男に驚く間もなく、枢の意識は再び闇に落ちていく。

　ーーーーと、同時に。ドクンドクン、と重く心臓が脈（みゃく）を叩く。

「っ、……ぁ…………ぁあ……っ！！」

　枢が苦しげな叫び声を上げ、地面に倒れ込む。胸元を締め付けて悶（もだ）える彼女の体から、穢れが溢（あふ）れ出し、辺りに充満（じゅうまん）し始める。

　フードの男が右手から黒い何かを取り出し、川辺にそっと置く。すると穢れがその中に吸い込まれていく。

「………………」

　男はそれを確認すると、くるりと踵（きびす）を返し、市場から一瞬にして姿を消した。

　竜樹（たつき）が数人の部下を連れて戻り、準備が整った頃、芽依達は市場に向かって歩き出した。

　芽依は隊の先頭を歩く竜樹の隣に並び、女性から聞いた市場の寒さについて彼にも説明した。

「……穢れに触れて寒くなるのは珍しくありません。ですが、空気がそこまで冷たく感じるのは、それだけ濃い穢れがそこに集まっている証（あかし）です」

「それだけ濃い穢れなら、それが他の地域にも漏（も）れ出てしまうのでは……」

「そうですね……。ですが恐（おそ）らく、何者かが、その空間だけに穢れを集め、閉じ込めている可能性が……ーーーー」

　ーーーー刹那（せつな）。

『…………ぁ……ーーーーっ！！』

「「！！」」

　つんざくような悲鳴が聞こえ、芽依と竜樹は、はっと同じ方向へ顔を向ける。

「芽依様……この声」

「…………枢の……」

「っ……芽依様は俺の側を離れないで。三番隊、走るぞ！ついて来い！！」

「はい」

「はっ！」

　竜樹の号令に、芽依と兵士達の返事が重なる。竜樹達は声のしたほうへ走り出した。

　市場の奥へ走ると、黒い靄（もや）と共に、地面に倒れる女性を発見する。

「枢っ！」

　芽依は枢の姿を確認するなり、側に駆け寄って彼女の上体（じょうたい）を持ち上げる。

　胸に手を当て、鼓動（こどう）を確かめる。正常に呼吸を繰り返す彼女に、芽依はほっと息を吐いた。

　どうやら気を失っているだけのようだ。外傷も特に見当たらない。

　そこまで確認した芽依は、ふと、枢の体の変化に気付き、微（かす）かに目を見張る。

「………………穢れが……」

　枢の中にあった宝珠（ほうじゅ）の穢れが、一切無くなっているのだ。

「どうして……」

　芽依は辺りを見渡す。すると、川辺に一点、黒い靄がひときわ強く集まっている場所があった。

「…………あれは」

「ーーーー芽依様」

　竜樹が警戒の籠（こも）った声で名を呼ぶ。後ろを顔だけ振り返ると、穢れに触れた兵士数名がよろめき、片膝を地面につける姿が確認出来た。

「…………竜樹殿。兵士の方々はここから離れたほうが良い。私はここの穢れを一掃（いっそう）しますので、枢をお願いします」

　そう言うと竜樹に枢を預（あず）け、芽依は立ち上がる。

「起き上がれる者は残りの兵を連れて市場の外まで退却（たいきゃく）。枢殿を聖宮へお連れしろ」

「はっ」

　兵士達が言う通りに下がって行くのを見届け、竜樹は芽依を振り返る。

　芽依は、穢れを祓（はら）おうと口を開くーーーーが。

「…………え……？」

　すっと吸い込まれるように、市に溢れた穢れが消える。

　穢れが消えた場所。

　あそこは、芽依が先程（さきほど）気になっていた黒い靄の場所だ。

「………………」

　芽依はそっと、それに近付いていく。

「…………芽依様？」

　芽依の後に続く竜樹が、訝（いぶか）しげに声をかけてくる。

　この黒い靄は、視（み）える者にしか分からないはず。竜樹には恐らく視えていないのだろう。

　芽依は黒い靄の側まで行くと、膝を地面につき、じっと目を凝（こ）らす。

　何か、ある。

　靄で隠されていて分からないが、その奥に、何かが……。

「………………何が…………」

　すっと黒い靄に手を伸ばす。

　芽依の手がそれに触れようとした、その瞬間。

　バチッ！

「！……っ」

「芽依様！？」

　突然、強い電気が宙（ちゅう）を舞い、竜樹は慌てて芽依の側に駆け寄った。

「芽依様、お怪我は！」

「…………っ、心配、要りません。……少し弾（はじ）かれただけです」

　芽依は靄から手を離し、厳しい面持（おもも）ちになる。

　芽依は竜樹を振り返った。

「ーーーー竜樹殿」

「はい」

「市場に住む民をこの場から離れた所に避難させて頂けますか」

「……ーーーー分かりました」

　竜樹が離れると、芽依は再び靄に向き直る。

「…………太陽神、力を……」

　右手に神経を集中させ、芽依はゆっくりと靄に向かって手を伸ばす。

　バチバチと弾かれはするが、先程のような強い拒絶（きょぜつ）はない。

「…………何が……」

　芽依は靄の奥へさらに手を差し入れる。

　その黒い正体へ手が届くまで、あと僅（わず）か。

　もう、届くーーーー。

　ーーーーその時。

　直接、脳に声が響く。

『……………………姫ーーーー』

　ドクン……と強い衝撃が芽依の脳裏（のうり）を貫（つらぬ）く。徐々に見開かれる瞳。

　その目は、靄を通り過ぎ、どこか遠くを見つめる。

　ーーーー床に手をつく少女。目の前に立つ青年。彼が持つ剣。それが振り上げられる情景。頬を伝う涙。見開かれる瞳ーーーー。

　走馬灯（そうまとう）のように視ているそれは、自分ではない彼女の記憶。

　芽依の瞳から、一粒の涙が零（こぼ）れ落ちる。

「…………そ、……んな……」

　黒い靄から微かに感じるこの気配。芽依は……いや、『彼女』は……知っている。間違える訳がない。

　この、懐かしい……この…………声、は。

「ーーーール……？……」

　無意識に、芽依の口から、その名前が紡（つむ）がれる。

　ーーーー刹那、黒い靄がさらに空間に吸い込まれるように消え始めた。

「っ！まっ……！！」

「ーーーー待って」

　芽依は必死で手を伸ばす。しかし、その腕をトキが掴（つか）んだ。その間に、黒い靄は跡形もなく消える。

「ーーーー……」

　芽依はトキを見つめる。数秒間の沈黙の後、トキは掴んだ手をそっと離した。

「………………あの靄、少しだけど、リーフィアの気配がした。……触らないほうが良いと思う」

「………………え」

　芽依はもう一度、靄のあった場所を見る。

　リーフィアの気配なんて、トキに言われるまで感じ取る事も出来なかった。

　そもそもどうして、二人の気配が同時に存在しているのか。

「………………ねぇ、トキくん」

「何？」

「死神（しにがみ）は、二人一組で行動するって、前に言ってたけど……」

「うん、そうだよ」

「…………じゃあ、リーフィアにも、パートナーがいるって事だよね」

　先程感じたあの気配。

　もし、彼が本当に今もここに存在しているのであれば……。

「………………死神…………に、なったの…………？」