瑠璃色の瞳２

第4話

　朝のお祈（いの）りが終わり、休む間もなく芽依（めい）は聖宮の入り口近くにある少し広めの療養所へと入る。

　そこには具合が悪く顔色が優れない人々が数人、壁に体を寄りかからせていた。

　芽依はその中の一人の傍（かたわ）らに立つと、膝を折って視線を合わせる。

「……ーーーーどうなさいました」

　透（す）き通るような声が部屋に静かに響く。既にその表情は、凛（りん）とした聖女のもので。

　青ざめた顔で芽依を見上げるのは、中性的な顔をした若い女性だった。

　腕の中には、まだ一、二歳程度の男の子が眠っている。

「…………あぁ……聖女様……」

　女性は芽依の顔を見て、安心したような吐息（といき）を溢（こぼ）した。

　療養所で民の治癒（ちゆ）をするのも聖女の役目だが、一人で診れる人数にも限（かぎ）りがある。一定以上を越えてしまう場合は、より重症な民を聖女が診（み）て、軽度な人は数人の巫女に任せるしかない。

　聖女の治癒とは一般的な病気や怪我を治すものではない。

　ここでの治癒とは、穢（けが）れに触れ、気分を害（がい）した者達に聖女や巫女達が自（みずか）らの光を分け与え、穢れを浄化する事をいう。

　芽依は女性を安心させるように頷いた。すると、彼女の瞳が震え、涙が目の縁（ふち）に溜まる。

「…………聖女様。どうか、この子をお助け下さい」

　女性の懇願（こんがん）にもう一度頷くと、芽依は眠る男の子の左手を自分の両手で優しく包み込み、ゆっくりと瞳を閉じる。

「ーーーー……」

　極々小さな声で紡（つむ）がれたそれは、聖歌（せいか）の一節だった。目を閉じた暗闇の中で、声に癒（いや）しの力が宿（やど）る。自分の光を彼の左手へ。仄（ほの）かな風が二人を包み、芽依が聖歌を歌い終えると、余韻（よいん）を残して風も止む。

　目を開けると、男の子の顔は赤みを取り戻し、女性も幾（いく）らか顔色が良くなった気がする。

「あ、ありがとうございます」

　礼を述べる女性に微笑みかけ、芽依は彼女にも同じように手を包む。

「貴女も」

　治癒が終わり、すっきりとした顔の女性はもう一度芽依に礼を述べると、事情を説明し始めた。

「…………昨日の夜、急に子供が頭が痛いと泣きながら倒れてしまって……。朝起きたら、私もひどい目眩（めまい）を感じ、立つこともままならず……近隣の方の力を借りてここまで参りました」

　聞けば、似たような症状で倒れた民が、この場に集まっているらしい。

　しかも全員、市場に家がある人ばかりだった。

「…………昨日の夜は、とても冷えていて……。今日も、まるで雪でも降るのかと感じるくらいの寒さでした」

「寒い……？」

　芽依は、不思議そうに女性の言葉を繰り返した。表情には出さないながらも、内心は数々の疑問が浮かぶ。

　第一、今は夏だ。最近はよく晴れていたし、夜なら多少の涼（すず）しさを感じることもあろうが、それでも、雪が降るような寒さにはなるまい。天候の問題でないなら、穢れに触れた事が原因で寒けを感じたのだろうが、そうだと仮定しても、芽依が昨日市場を訪れた時は、特にそういう類（たぐ）いの気配は感じなかった。

　寒さの原因が分からなければ、病（やまい）に伏（ふ）せる人々は増える可能性が高い。この場にいる人達も、暫（しばら）く市場から離れた場所に移（うつ）ってもらうことを検討すべきだろう。

　何にせよ、今日は城に呼ばれているので、その前に一度市場に行ってみるしかない。

　芽依は女性に、暫くここで休んでいくよう言い残し、立ち上がる。近くにいる巫女に出掛ける旨（むね）を伝えようと、口を開きかけた時、療養所に入ってきた若者の声が芽依の言葉を遮（さえぎ）った。

「あ、芽依様！」

「……貴方は……」

「近衛（このえ）騎士団の竜樹（たつき）です。今、見回りで枢（かなめ）殿の部屋の前を通ったら、こいつが……」

　竜樹の視線に促（うなが）され後ろを見ると、彼に担（かつ）がれ、意識を失っている青年がいた。顔は真っ青で、具合の悪さが一目で分かる。

　確か、朝に枢の部屋の前で会った時は、まだ顔色は良かったはず。

　竜樹の手を借りて兵士を座らせ、壁に背中を寄りかからせる。

「…………これは……どういう……」

　現在、枢の体は宝珠（ほうじゅ）の影響で昏睡（こんすい）状態にある。まだ体には宝珠の穢れが残っているが、外に漏（も）れ出るほどの穢れはないはずだ。部屋の前に立って見張りをしているだけで、これほど具合が悪くなるのは異常だ。

「…………もう一人いた兵士も動けない状態です。それと、部屋の扉が開いていて、枢殿が……」

　聞きながら、芽依はすうっと体が冷たくなっていくのを感じた。竜樹も、一度言葉を呑（の）み込み、意（い）を決したように喉に力を込めた。

「………………枢殿が、部屋から居なくなっていました」

「っ……」

　枢はまだ意識がないはず。自分の意思で起き上がる事は不可能に近い。

　可能性があるとすれば、誰かに連れ去られたか、あるいは……。

「…………俺の隊はこれから、枢殿の捜索に入ります。芽依様は……」

「ーーーー私も、お連れ下さい」

「え……ですが」

「昨晩から市場で原因不明の穢れが発生しています。もしかしたら、ですが、それと関係があるかもしれません」

　芽依の言葉に竜樹は難しい顔をして、暫（しば）し考える素振（そぶ）りを見せた。市場で穢れが発生している情報が確かであれば、穢れを祓（はら）えない兵士達では荷が重すぎる。だが、このまま放置すれば、穢れが増幅する可能性も捨てきれない。芽依が一緒ならば、たとえ穢れに触れた兵士が倒れても、全滅は免（まぬが）れるだろう。

　芽依を危険に晒（さら）すことに躊躇（ためら）いは残るものの、今、一番重視すべきは枢を探しだし、穢れの拡大を防（ふせ）ぐ事だ。その為に、芽依の協力は必須（ひっす）。

「………………分かりました。お願いします。俺、隊長の所に許可をもらいに行くので、芽依様はこの場で少しの間お待ち下さい」

　芽依は頷き、走り去る竜樹の後ろ姿を見送る。竜樹は三年前、まだ十四歳ながら、近衛騎士団の三番隊隊長に任命された若き実力者だ。隊長は単に剣術が優れている者がなれる訳（わけ）ではない。周りを指揮し、導く能力。厳しい状況に於（お）ける判断力。そして王家に対する絶対の忠誠心。それらが総合的に高い者が選ばれる。

　近衛騎士団は現在、上から順に団長、副団長、一番隊から三番隊の三人の隊長、計五人のトップが存在する。

　その隊長に選ばれ、部下にも信頼されている。

　裕祇斗（ゆぎと）と芽依、どちらからも一歳ずつしか違わない為、就任当初からどこか親近感があった。

　トキが居るから不安はないが、竜樹がついてきてくれるのは、ありがたいし心強い。

　芽依は今度こそ出掛ける旨を伝える為、立ち上がって巫女に声をかけたーーーー。