瑠璃色の瞳２

第2話

　ぴたん、ぴたんと天井から水滴が落ちる音だけが静寂（せいじゃく）で支配された部屋に微（かす）かに響く。

　穢（けが）れを祓（はら）い、身を清（きよ）める為、冷たい水に入り、目を瞑ったまま微動（びどう）だにしない少女が一人。

　宝珠（ほうじゅ）の力によって壊れてしまった聖堂は、城の兵士や祭司（さいし）達の手を借りて、早急に仮の聖堂が造られた。元あった場所に建て直しも進んではいるが、ほぼ全壊だったものを再建するのだ。早く見積もっても半年はかかってしまうだろう。

　宝珠はヒビが入ってしまい、使用出来る状態ではなく、豊潤（ほうじゅん）祭まであと三週間しかない現在、どうすべきか祭司と王とで話し合いが行われている。

　ぴたん、ともう一度水滴が落ちる音を聞いて、少女はゆっくりと瞼を上げた。

　静かに立ち上がり、水から出る。それを確認して数名の巫女が近付く。着替えを手伝う彼女達の顔を一通り見た後、少女は口を開いた。

「…………公務の前に、枢（かなめ）の様子を見に行きます。誰か訪ねて来たらそのように伝えて下さい」

「かしこまりました」

　枢は死神の女によって操（あやつ）られ、宝珠を使って聖堂を破壊し、そのまま意識を失った。

　強すぎる力を使えば、我が身を滅ぼす事となる。宝珠は本来、聖女にしか扱えない。それを無理矢理巫女が使用すれば、体に異常が現れるのは当然の摂理（せつり）だ。

　目がいつ覚めるかも分からない状態だ。穢れを祓い、いつも通り起き上がれるようになるには、まだまだかかるだろう。

　用の済んだ巫女達が各自に一礼して下がる。少女も彼女達の後に続いて部屋の外に出ると、扉の横で静かに佇む女性が声をかけてきた。

「芽依（めい）様」

　落ち着いた雰囲気と幾（いく）らか幼さの残る声音が特徴的な女性だ。聖宮の中は部外者立ち入り禁止だが、王族の使いの者ならば、身分証明の提示によって出入り可能となる。

　彼女は何度か王の伝言を伝えに来た事があり、顔に覚えがあった。

「突然お声をお掛けして申し訳ございません」

「……どうかなさいましたか」

「陛下が、豊潤祭の件で芽依様にお話があると仰（おお）せです。公務が終わり次第、王城へお立ち寄り下さい」

　通常、祭りや行事については王と祭司の意見で決定する。

　聖女は国の象徴のようなもの。

　祭司の決めた事に従い、己の意見は口にしない。いつも穏やかに慈悲（じひ）の心で。

　だが当代の王は、自ら聖女である芽依に願い出る。芽依が拒否すればきっと受け入れるだろう。それが、特に芽依には顕著（けんちょ）だ。

　裕祇斗（ゆぎと）の婚約者だからなのか、王と親交深かった祭司の娘だからなのか。王の真意は分からないが、芽依が意見を述べる事や、本来聖女は招かれない王城への出入りも、割と自由にさせてくれる。

「分かりました。公務が終わり次第、急ぎ参ります」

　芽依が了承（りょうしょう）の返事を述べると、使用人の女性は静かに礼をとって下がる。

　芽依は目礼のみ返すと、その場を後にし、枢のもとへと足を向けた。

　太陽が頂上の位置に達し、日差しが強くなった昼時。

　流石に暑いのか、上着の襟元（えりもと）を掴み、パサパサと振りながら、門番の仕事をこなすテヌートはため息をついた。

「あー……あちぃー……」

「今日は特に良い天気ですもんねー」

「子供は外で駆け回るもんなんだけどな。三津流がいるからサボれもしねぇ……」

「三津流様は外に出るとすぐに病気を患（わずら）ってしまわれるから。気の毒と言えば気の毒ですよ」

　テヌートの愚痴（ぐち）にも嫌な顔せず紳士（しんし）に答えるこの青年は、最近芽依の屋敷に派遣されてくる城の兵士の一人だ。名は雅弥（まさや）。まだ若く、見た目は二十代の姿をしたテヌートとそう変わらない。

　新参者であるがゆえ、テヌートにも緊張した態度で接していたが、最近になって漸（ようや）く打ち解けてきたらしく、冗談も言い合える仲になりつつある。

「…………あ」

「ん？」

　突然何かに気付き、雅弥が声を上げる。その方向を向いたテヌートは、その人物を視界に捉（とら）え、眉を寄せる。

「杙那（くいな）さん」

「おはようございます。お二方ともお疲れ様です」

「お疲れ様です」

　元気良く杙那に応じる雅弥に対し、テヌートは無言のまま。杙那はそんな彼の態度を気にした風もなく、本題を切り出した。

「裕祇斗様から三津流（みつる）様宛（あて）に手紙を預かって参りました。…………中に入っても？」

「……えぇ、もちろーーーー」

「ーーーーダメだ」

「……え？テヌートさん？」

　横から突然言葉を遮（さえぎ）ったテヌートに、雅弥は訝（いぶか）しげに首を傾（かし）げる。

「手紙は俺が預かる」

「……ーーーー」

　きょとんとした表情の杙那から手紙を抜き取ると、まだこちらを見つめる彼を見返した。

「…………まだ何か？」

「…………え……と。もし返事を書かれるようなら受け取っていかなければと」

「裕祇斗に伝えておけ。返事が欲しいなら、代理に頼まず自分で屋敷に来い、と」

「…………王子はお忙しいですので」

「三津流にはそんなの関係ないだろ。俺は、……お前を屋敷に入れるつもりはない」

　テヌートは杙那を見て、目を鋭（するど）く光らせる。杙那はただ困ったように笑った。

「テヌートさんっ。それは流石（さすが）に失礼ですよ！」

「………………」

「あぁ、良いんですよ。では、私はそろそろ失礼致します。……三津流様に、お体にお気をつけ下さいとお伝え下さい。今は特に、風が冷たいですから」

「……ーーーー」

　杙那はそのまま踵（きびす）を返してもと来た道を戻っていく。その後ろ姿を暫（しばら）く見つめていたテヌートは、ひゅ、と冷たい風を感じて視線をずらす。

　……あっちは、市（いち）のある方角だ。

　今は夏。日差しが暑く、風すら生暖かい。冷たさなど皆無（かいむ）だった筈（はず）……なのに。

　市から流れてくる風が、異常にーーーー冷たい。

「………………」

「…………テヌートさん？」

「あ？」

「いや、あんなに露骨（ろこつ）な態度とるの珍しいなって。杙那さんの事嫌いでしたっけ？」

「……いや…………別に。そういう訳じゃねーよ」

「え！？あれで？！」

「お前……」

　半眼になって雅弥を睨むも、彼は悪びれた様子もなく謝る。テヌートはため息をついて槍（やり）を持ち直し、前を向く。

「……まぁ、強（し）いて言うなら、あの笑顔が気に食わない。元から仲良くないし、喧嘩もしてねーよ」

「あー確かに。何考えてるのか分からないとこありますよね」

　雅弥は自分なりに納得したのか、笑顔で返す。テヌートは呆（あき）れ気味に応じたのち、少し視線を伏せた。

　地面を見つめ、ゆっくりと瞼を閉じる。

『…………約束、だよ……』

　姫の最期の笑顔が脳裏に浮かぶ。

　……分かってる。どうして姫が、あんな約束をしたのか。

　分かってる……けど。いつも、考えてる事があって。でも、理解出来ない事もあって……。

　過去の自分の記憶。

　それに交（まじ）わる事すらない杙那の、あの笑顔を見る度（たび）に。

　なぜ、何故だ……と。そればかりが頭を過（よぎ）り、表情を鈍（にぶ）らせる。

「…………お前は、何がしたいんだよ……」

　ぼそっと独り言のように呟くテヌート。

　だが、それを聞く者はなく、それ以上その話題に触れる事はなかったーーーー。