魔王と刺し違えたオッサン魔術師、最強の幽霊となって幼女エルフと旅をする

第2話『オッサン、荒野をゆく』

　魔王城の跡地を出発した俺とマチルダは、まずは近場の街へ向かうことにした。

「ふんふんふーん」

　袖の広い僧服と三つ編みの金髪を揺らしながら、マチルダは俺の前を歩いていく。

　街道とは名ばかりのボロボロな道だが、歩き慣れているのか彼女は鼻歌まじりだ。

「なあ、マチルダ……これから行くホルトだが、俺の記憶では寂れた村のイメージしかないぞ？」

「安心せい。２００年の時を経て立派な街になっておる。ま、周辺の治安は相変わらず悪いがな」

　からからと笑いながら、荒野の先を指差す。はるか遠くに城壁のようなシルエットが見えた。

「お主も蘇ったばかりじゃし、少し休む必要があるじゃろう。それに、わしもあの街には用がある」

　彼女は俺の隣に並び、懐から金色の羅針盤を取り出した。

「死者の羅針盤……まだ持ってたのか」

「当然じゃ。僧侶の務めでもあるからの」

　手のひらサイズのそれを弄びながら、彼女はどこか誇らしげに言う。

　死者の羅針盤はマチルダが亡き母親から譲り受けた品で、救いを求める魂……すなわち幽霊の居場所がわかる道具だと聞いている。

「魔王との戦いは終わったんだし、この世に未練を残す奴も減ったんじゃないのか？」

「そう単純なものではない。いつの世も、未練を残して死ぬ者はおる。それに、こうやって務めを果たしていれば、そのうち両親とも出会えるかもしれん」

「２００年経って、まだ会えてないのか」

「うむ。まぁ、時間はたっぷりある」

　努めて明るく言って、マチルダは再び俺の前を歩き出す。

　その手にある羅針盤からは、この先にあるというホルトの街へ、光の筋がまっすぐに伸びていた。

　その後は自然と会話がなくなり、俺たちは黙々と荒野を進む。

「お前ら、ちょっと待ちな」

　あと少しでホルトの街へたどり着くという時、どこからともなく三人の男が現れ、俺たちは足を止めた。

「なんだお前ら」

「聞かずともわかるじゃろう。薄汚れた服に貧相な装備、そしてこの臭い。どう見ても野盗じゃ」

　前方のマチルダはため息まじりに言ったあと、わざとらしく鼻をつまみながら俺の背後へと隠れた。

「おいガキ、聞こえてるぞ。臭いは余計だ」

「そうっすよ。こう見えて、アニキは香りには気を使っているんすから」

「ふぉうはいっても、くふぁいものはくふぁいのじゃ」

　声を荒らげる男に対し、マチルダは鼻をつまんだまま言葉を発する。俺には何を言っているのかよくわからなかったが、相手は怒りに震えていた。

「礼儀のなってねぇガキだな……まぁいい。オッサン、親子揃って痛い目に遭いたくなけりゃ、金目のものを置いていきな」

　やがてリーダーらしき男はお決まりの脅し文句を口にし、半分錆びついたナイフをこれ見よがしに見せてきた。

　やはり野盗か。この辺りは治安が悪いとマチルダが言っていたが、その通りらしい。

「パパ、タスケテー」

　その直後、俺のローブの端をつかみながらマチルダが何か言っていた。明らかに棒読みだ。

「ローブ離せ。つーか、誰がパパだ」

　背後に視線を送りながら言葉を返すも、彼女はいたずらっぽい笑みを浮かべている。

　……こいつ、楽しんでいやがるな。

「大人しく言うことを聞けば、命だけは助けてやる。お前らの着てる服や杖、高く売れそうだな」

　数で勝るということもあって、野盗たちは余裕顔だ。

　……さて、どうしたものか。

「アルよ。せっかくじゃし、幽霊としての戦い方を練習してみてはどうじゃ？」

「練習だと？」

　隙を見て逃げるか……なんて考えていると、マチルダが小声でそう口にした。

「物質化の魔法を解けば、お主に物理的な攻撃は一切通用せんしの。練習台にもってこいじゃ」

「それはそうかもしれないが……できたら穏便に済ませたいぞ」

「史上最強の魔術師が何を言っておる。先に絡んできたのはあいつらじゃ。正当防衛じゃろうて」

　どこか楽しそうに言いながら、マチルダは落ちていた小石を拾い上げ……俺の背に隠れたまま、手にした小石を野盗の一人に投げつけた。

「いてっ！　てめぇ、何しやがる！」

　石が直撃した男は激昂し、ナイフを手に飛びかかってきた。

　ちょっ、この幼女エルフ、なにしてくれてるんだ。