幸せのメリーバッドエンド

第21話

　相瀬が病室に入って二週間が過ぎた。

　依然として彼女は目を覚まさない。

　でも、僕にはやり遂げなければならないことがあった。

　それは漫画を完成させること。

　目を覚ました彼女に最高のハッピーエンドを届ける。彼女の安否はもちろん心配だけど、それだけを考え僕は漫画を描き続けた。

　相瀬が病室に入って三週間が過ぎた。

　ようやく僕たちの漫画が完成した。

　約百ページにも及ぶ漫画を一カ月ほどで描き終えたというのは、我ながらよくやったんじゃないかと思うけど。漫画を見せるはずの相手は、未だ目を覚まさないまま。

　先日、梨乃の母親である愛乃さんから電話があった。

　その内容は予想通り、実の母親とは思えない身勝手なもの。交通事故に遭った時と同様に、あの人は梨乃の全てを僕に押し付けたのだった。

　相瀬が病室に入って一カ月が過ぎた。

　世間がクリスマスで大盛り上がりの中、相も変わらず僕たちの時間は、あの公園の日を最後に止まったままだった。

　ここ数日は、完成した原稿を手に毎日様子を見に来ているけど、そこにいるのは酸素マスクを着け、死んだように眠る幼馴染。相瀬が染めた黒髪はすっかり伸びて、交際当時の梨乃の面影はまるでない。

　このまま一生目を覚まさないんじゃないか……なんて、最悪な結末を想像しては、チラチラと絶え間なく降る雪を眺めて忘れた。

　相瀬が病室に入って一カ月と半月が過ぎた。

　年越しムードも落ち着いてきた頃、遂に病院から一本の電話が。

『相瀬梨乃さんが目を覚まされました』

　それは喜びを煽るのと同時に、しばらくのあいだ距離を置いていた不安を蒸し返す一報だった。僕はすぐさま店長に連絡。本来シフトに入る予定だったけど、事情を話せば一つ返事でバイトを休むことを許してくれた。

　これでようやく、相瀬に漫画を見せることが出来る。

　原稿の入った茶封筒を片手に病室へと向かった僕は――

「光……」

　僕を”下の名前”で呼ぶ彼女を前に、大きな喪失感を覚えた。

　脳裏をチラつくのは、相瀬が消えてしまったというバッドエンド。

　とはいえ、まだ十分に可能性はある。

　梨乃は今日、目を覚ましたばかりだ。たまたま今が梨乃なだけで、寝て起きればきっと相瀬の人格になるはず。

　でも――次の日、そしてまた次の日と、梨乃のお見舞いを重ねる度に、僕の中にあった希望は消え去り、ぽっかりと空いたその穴を絶望に近い何かが満たした。

　相瀬は消えてしまった。それを心の中で呟いたその時、僕は初めて受け止めるべき事実の大きさに気づいた。

　最高のハッピーエンドを届けるという約束をしたのに、どうして……。

　そんな波のように押し寄せる感情に飲み込まれた僕からは、生温かい涙が溢れ、音もなく床に落ちた。

　梨乃は間違いなく無事だった。

　医師にも健康状態に問題はないと言われた。

　今、僕の目の前には、生きている梨乃が確かにいる。

　そのはずなのに……心を覆った絶望が、どうしようもないほどの悲しみを生み出していた。

「やっぱり光は泣くんだね……」

　涙する僕を見た梨乃は、苦しそうに笑いそう言った。

　無事な幼馴染を前にして泣くなんて、こんなに酷いことはないと思う。頭ではそれを理解していたけど……拭っても拭っても溢れる涙が止まってくれない。

　それはまるで、僕の中にあった『恋』という感情が、涙に形を変えて失われていくようだった。胸の痛みを忘れるために、噛みしめた下唇。血が出てしまいそうなほど強く噛んでいるのに、それでも胸の痛みを上書きすることは出来なかった。

「そんなにもう一人の”ワタシ”のことが好きだったんだね……」

　あまりにも情けなくて……あまりにも申し訳なくて……梨乃の顔を見ることは出来なかった。いつの間にか床に落ちていた茶封筒の横に、僕は膝から崩れ落ちる。

「私、決めた」

　もう、僕が漫画を描く理由はない。

　現実に押しつぶされそうになっていたその時――

「相瀬梨乃の物語を完成させる」

「えっ……」

　梨乃は力強い声音でそう言った。僕は反射的に顔を上げる。

「もう一人の”ワタシ”はずっと物語を書いてた。その書きかけのネームがうちにある」

「相瀬が……？」

「私がそのネームを完成させる」

　そう言えば以前に、相瀬はこんなことを言っていた。

　あれは確か……水族館からの帰り道。

『ワタシもワタシなりに作品を書いているけれど、相瀬梨乃の創り上げた作品には敵わない』

　梨乃の話が本当だとするなら、相瀬が書きたかった物語が今も残されているということ。

「あの子の作風はわかってる。だから私でも何とかなる。何とかしてみせる」

　胸に当てた拳をグッと握った梨乃。

　決意に満ちた彼女の瞳は、やがて膝をついたままの僕に向けられた。

「光はどうするの」

「……っ」

「このまま彼女を諦めていいの」

「僕は……」

　確かにそれは、相瀬の残した作品なのかもしれない。

　でも、例えその漫画を完成させたところで、相瀬が戻ってくるわけじゃない。そんなものはただの自己満足。相瀬を失った痛みを誤魔化すための無意味な行為でしかない。

「光さ。カッコわるいよ！」

　何もかもを諦めようとしていた僕に、梨乃は精悍な面持ちで言った。

「うじうじしてばっかりで、すぐに諦めようとする！　もう一人の”ワタシ”がいなかったら何もできないわけ⁉」

「そ、そんなんじゃない。僕は……」

「光が私のことを煙たがってるのはわかる。でもそれってさ、ただの言い訳じゃん！　光がいないと何もできない私を否定して、弱い自分を見ないようにしてるだけじゃん！」

「……っ」

「もう一人の”ワタシ”がいないと何もできないくせに。結局光も私と同じなんだよ！」

　これには、何一つとして反論できない。

　全くもってその通りだと、梨乃の言葉を受け入れるしかなかった。

　他人に合わせる。

　そんな生き方しかできない自分が嫌いだった。だから同じ生き方をしている梨乃を遠ざけ、弱い自分を肯定することから逃げ続けた。

「ホントは見せないつもりだったけど」

　すると梨乃は、枕元に置いていたスマホを手に取った。

「光を変えられるのは、きっと彼女だけだから」

　そう言って、その画面を僕に向ける。

　縦画面で表示されていたのは、とある動画だった。

　梨乃が再生ボタンを押せば、現れたのは――

『こんにちは、間宮くん』

　僕を”苗字”で呼ぶ、消えてしまったはずの彼女だった。

『この動画を見ているということは、ワタシは消えてしまったのね』

　相変わらずの希薄な表情で、淡々と語り始める相瀬。

「どういうことだよ、これ……」

「もう一人の”ワタシ”が残した動画。私も昨日これに気づいたの」

「でも、どうしてこんな……」

　戸惑うしかない僕に、変わらずスマホの画面を向けている梨乃。黙って観ろということだろうか。その表情は真剣そのものだった。

『ところで間宮くん。あなたが言っていた最高のハッピーエンドは完成したかしら。もし完成していたとしたら、ワタシはそれを読むことができたのかしら』

　できなかった……と、心で呟いては歯を食いしばった。

『もし読めていないのだとしたら、それはとても残念です。以前にも言ったように、ワタシは間宮くんの絵を愛している。相瀬梨乃の創る物語を愛している。あなたたちが生み出した物によって、ワタシは幸せを知ることができた。だから、ありがとう』

　違う……僕はまだ何もしてあげられていない。漫画を見せる約束だって、また一緒に水族館に行く約束だって……何一つとして果たせていないのに――

『あまり長く話しすぎても、間宮くんを困らせてしまうだろうし。最後に一つだけ』

　再び込み上げてきた涙をグッと堪えている最中、画面の中の相瀬は小さく微笑んだ。

『ある命が別な命を幸せにできる。感動させることができる。それは凄く尊いことだという話は、前にもしたことがあったわね』

　それはあの日、水族館の魚を前に相瀬が口にした話だ。

『間宮くんの絵と相瀬梨乃の物語には、それと同じ力があるとワタシは思う。ワタシがあなたたちの絵や物語を愛したように、きっとたくさんの命が、あなたたちの創り上げるハッピーエンドを待ってる』

　だから――

『漫画を描き続けて。ワタシの分までたくさんの人を幸せにしてあげて。それが偽物であるワタシからのたった一つのお願いよ』

「……っ」

　虚無に近かった僕の心に、温かな光が灯ったような気がした。

　つーっと、堪えていた涙が頬を伝ったその刹那、

『それじゃ間宮くん。今までたくさんの幸せをありがとう。さようなら――』

　相瀬はこれまでになかったほどの、幸せに満ちた笑顔を浮かべた。

　真っ暗になった画面に、僕の情けない泣きっ面が反射する。

「例え光がいなくても、私は漫画を完成させる」

　静かになった空間にそう呟いた梨乃は、まっすぐに僕を見た。

「光はどうするの」

　相瀬に漫画を見せることは叶わなかった。

　そこで終わりなんだと諦めていたけど……あんな風にお願いされて、このまま終わりにできない。していいわけがない。

「描く……それだけが僕のできることだから」

　僕はグッと拳を握り、

「この世界に彼女が存在したってことだけは、絶対に失ってやるものか」

　燃えるようなこの決意をはっきりと口に出した。

「なら、しばらくは二人で缶詰だね」

「ああ。梨乃が退院したらすぐ、今ある分のネームを取りに行く」

　そう言いながら、床に落ちていた茶封筒を拾い立ち上がった。

「この原稿、一回持ち帰らせてもらってもいいか」

「う、うん。私は構わないけど」

　これは相瀬に見せるはずだった僕と梨乃の漫画。納得のいくクオリティーで完成はしているけど、どうしても引っ掛かる部分が一つあった。

　それはこの漫画を『デジタル』で描いたということ。相瀬と出会い、久しぶりに漫画に触れたことで初めて、僕は気づいた。僕の絵はデジタルではなくアナログだと。

「それじゃ今日は帰る」

「うん、ありがとう。光」

　僕は茶封筒を片手に病室を出た。今の時間は……十八時前。となれば奴も今頃は、仕事を終えて家に帰っている頃だろう。

「傑、今いいか」

『おう、どうしたよ、光』

　病院を出るなり僕が電話を掛けたのは、僕の大親友である傑。

「わるい、傑。至急頼みたいことがある」

『頼みたいこと？』

「実家にあるミリペンを持ってきてほしい。母さんに言えば多分わかる」

『持ってきてほしいって……東京までってことかよ』

「ああ。なるべく早くほしい」

　無理を承知で言えば、電話の向こうの傑は「んんー」と渋い声で唸った。

『一応言っとくけど、俺、今仕事終わったばっかだからな』

「だろうな」

『ちなみに明日も普通に仕事だからな』

「だろうな」

『だろうなって……はぁ……』

　自分でもなかなかに無茶なお願いをしていると思う。

　でも、一日でも、一時間でも早く原稿に取り掛かりたい。

　この熱い想いが薄れてしまう前に。

『貸し、一つだからな』

　十秒ほどの沈黙の末、傑は諦めたような声で言った。

「ああ。次東京に来た時に、飯でもキャバクラでも何でも奢ってやる」

『マジか！　そりゃ行くしかないっしょ！』

　僕が即興で餌を用意すれば、一瞬で食いついてきた傑。

　これは単にチョロいだけなのか、それとも僕を想ってわざと餌に食いついてくれたのか。どちらの可能性も十分に在り得るほどの良い奴。それが二階堂傑という男だ。

『法定速度守って１４０キロで向かうから待っとけ！』

「頼むから安全運転で来てくれ……」

　それを最後に、傑との電話は切れた。

　これで懸念していたミリペンは大丈夫。相瀬が途中まで書いていたというネームも、きっと梨乃が最高のエンドにしてくれるだろう。

「やるぞ、僕」

　僕は両手で頬を叩き自らを鼓舞した。

　涙はもうない。

　相瀬に対する『恋』はもうこれで終わり。気づけばぽっかりと空いていたはずの心の穴も塞がっている。これを塞いでくれたのは、間違いなくあの二人だ。

　相瀬の想いを背負い、梨乃は前に進むと決めた。

　なら僕も同じクリエイターとして、立ち止まっているわけにはいかない。