幸せのメリーバッドエンド

第20話

　あの日以来、漫画の進捗はほとんどなかった。

　描こうとしなかったわけじゃない。描けなかったのだ。

　まるで真冬の大雪が、僕の視界を奪ったかのように。今まで見えていたはずの道の在りかが、わからなくなってしまった。

　それでも僕は、懲りずにタブレットと向き合った。

　でも、やっぱり描くことは出来ない……そんな日が三日ほど続いた今日。ポコッという音と共に、机に置いていたスマホが光った。僕は乾いた眼を擦りその画面を見る。

『今から会えるかしら』

　メッセージの差出人は梨乃。

　しかし、この文体からして、おそらくは相瀬の方だろう。

「よかった……」

　まず初めに僕から漏れたのは、そんな安堵に満ちた声だった。

　人格が変わるサイクルが乱れ始めているのは知っていた。だからこそここ数日は、相瀬の人格が消えるというバッドエンドを、幾度となく妄想してしまっていた。

『わかった。どこに行けばいい』

　僕はすぐさま返事を送り、根が張ったように座りっぱなしだった椅子から立ち上がった。部屋着を脱ぎ捨て、適当な服に着替えて家を出る。

　十一月も半ばということもあり、世界は本格的に冬を迎え入れようとしていた。玄関の前で一つ身震いした僕は、選んだ服に後悔しつつも、気にせず約束の公園へと向かった。

　◇

「急に呼び出してしまってごめんなさい」

　家から数分の小さな公園。

　ポツリと置かれたベンチに腰かけていた彼女は、僕を見るなり穏やかに笑った。

「はい、これ」

　間違いなく相瀬は存在する。

　その事実にホッとする僕に、相瀬はお茶のペットボトルを渡して来た。

「お金、払う」

「いいのよ、これくらい」

　それは温かいお茶だった。

「突然呼び出してしまったお詫び」

「でも、君のお金じゃないだろ」

「今はワタシが相瀬梨乃よ」

　だから大丈夫。

　その一言に甘え、僕は出しかけていた財布をしまった。

「で、用件は」

　僕は相瀬の隣に腰を下ろし、さっそく尋ねる。

「漫画の進捗を確認しておこうと思って」

「それだけで僕を呼びだしたのか？」

「ええ」

　平然と言うけど、それだけなわけがない。

　漫画の進捗なら、メッセージでも確認できる。

「全然進んでない。完成はまだまだ先だ」

「そう」

　一体何を考えているのだろう。

　僕は意味もなく、やけに綺麗な夜空を仰いだ。

「相瀬梨乃とのやり取りが途絶えたのよ。間宮くんは何か知ってる？」

　僅かな沈黙を跨いで、相瀬はそんな近況を語る。

「やり取りって、例のノートに書いてるってやつか？」

「ええ」

　どうやらこれが、僕を呼びだした本当の理由らしい。

　それにしても、どう答えたらいいのだろう。梨乃とは以前にもギクシャクして、結果相瀬に助けられる形となった。今回もまたそうでは、あまりに人として情けない。

「そんなことより、大丈夫なのか」

「何のことかしら」

「梨乃から聞いた。人格の変わるサイクルがおかしくなってるって」

　無理やりに話題を変えれば、相瀬は「ああ」と相槌をして続く。

「そうね。ワタシはついさっき五日ぶりに目を覚ました。その間ずっと相瀬梨乃だったことを考えると、何かが起ころうとしているのは確かでしょうね」

　例えば……と、前置きした相瀬から出たのは、

「どちらか片方の人格が消滅するとか」

「……っ」

　淡々と語るには、あまりにも重大なそんな妄想だった。

「もしかすると、タイムリミットが近づいているのかもしれないわね」

　彼女は今、間違いなく我が身の将来を語っているはず。それなのに、どうして顔色一つ変えずにいられるのだろう。『消滅』なんて言葉、普通は怖くて口にできないだろうに。

「君は消えるのが怖くないのか……？」

「どうかしらね」

　弱弱しい灯りに照らされた相瀬は、神妙な面持ちに笑みを浮かべた。

「でも、ワタシは元々この世界に存在しないはずの人格なわけだから、仮に消滅したとしても、それはそれで仕方のないことなのだと思う」

　僕には彼女の言葉の意味、その心境が全くもって理解できなかった。

　どちらかの人格が消える。

　それは言葉にするにはあまりにも辛い最後で、それを見届けなくてはならない僕も、当事者である梨乃も、その恐怖に酷く怯えている。

　でも、相瀬は違う。

　そうなるかもしれない未来を仕方のないものだと割り切り、その全てを納得し、受け入れようとしている。

　僕は納得すらもできずに、こんなにも苦しんでいるというのに……

「……君がそんなだから僕は――」

　こっちの事情も知らずに突然現れて、僕の日常を大きく変えたくせに、今度は勝手にいなくなろうとしている。

　どこまでも献身的で。馬鹿みたいにお人よしで。僕の絵を好きだと言ってくれた、つかみどころのない変わった人――それが僕の知る相瀬だった。

「ワタシを惜しんでくれる人がいるだけで、ワタシは十分よ」

　相瀬が見せたその穏やかな笑顔。やはりつかみどころのないその姿を改めて目にしたことで、僕が抱えていた『特別』の正体がわかった。

「僕は『相瀬梨乃』が好きだ」

　沸き上がる感情そのままに、僕は全てを告白した。

「何者にも動じない強さが好きだ。僕を子供だと感じさせてくれるその優しさが好きだ。不意に見せるそのつかみどころのない笑顔が好きだ。だから……」

　……いなくならないでほしい。

　口が裂けても、それだけは言えなかった。

　なぜなら今の彼女の存在を肯定するということは、元の梨乃が消えてしまうということだから。

　ここまで言葉にしてようやく気がついた。

　僕は『相瀬梨乃』を失いたくないのと同時に、『相瀬梨乃』を失いたくないと思っている。女性としての『相瀬梨乃』。漫画家としての『相瀬梨乃』。僕は二人の人間を愛してしまっているのだ。と。

「そんなにも間宮くんに想われていたなんて。ワタシは幸せ者ね」

　でも、と、相瀬はその言葉を続ける。

「ごめんなさい。あなたの気持ちには応えられないわ」

　当然、わかってはいたことだった。

　僕だって、何か見返りを求めてこの気持ちを告白したわけじゃない。でも、想いが届かないというのはやはり悲しく、僕の心に少なからず痛みを残した。

「ワタシはあなたの絵が好き。そして、相瀬梨乃の物語が好き。二人が描くハッピーエンドを手に入れるためには、この告白を受け入れるわけにはいかないの」

「そうか、君は……」

　ここまで聞いて、ようやく彼女の気持ちがわかった。

　相瀬が何を想い、何を求めていたのか。献身的すぎるその理由――。

　きっと彼女は、漫画の完成を待っているんだ。僕と梨乃、二人で描くハッピーエンドを心から求めている。ただそれだけだったのだ。

「二人の漫画が完成するその時を楽しみに待ってる」

　こんな理屈、普通に考えたらおかしいに決まってる。

　自分の全てを犠牲にしてまで求めるものが漫画だなんて……そんなの、凡人である僕に理解できるわけがない。

　でも――。

「なら僕は一日でも一秒でも早く、君に最高のハッピーエンドを届ける」

「ええ、楽しみにしてるわ」

　彼女が全てをかけてまで愛し、繋ぎとめてくれた僕らの関係を、漫画という形で彼女に届ける。これが僕にできる唯一の恩返しだと思った。

「言っとくけど、百パーセント泣くからな。腐れ縁の力、思う存分見せてやる」

「それならワタシは、ハンカチを用意して待っていなくちゃ」

「ああ。そうしてくれ」

　そんな会話を最後に、僕らは別れた。

　話に夢中ですっかり忘れていた温かいお茶は、もうキンキンに冷え切っている。その代わりに冷え切っていたはずの僕の心は、これ以上にないほどの熱で溢れていた。

『相瀬さんが目を覚まさない』

　バイト先の店長からそんな連絡を受けたのは、その翌日のことだった。