幸せのメリーバッドエンド

第19話

　漫画を描き始めてから十日が過ぎた。

　あの日以来、僕は相瀬に会っていない。

　大学でも、バイトでも、顔を合わせるのは梨乃。タイミングの問題だろうけど、それでも僕の心には、焦りのような感情が芽生えつつあった。

「遅いな……」

　今日は梨乃とシフト被りの日。

　いつも通り十分前出勤をした僕だったけど、店に彼女の姿はなかった。

　スタッフルームにもいない。

　つまりは……そういうことだろう。

「おはようございます」

　時間の五分前。慌てた様子でスタッフルームに入って来た彼女の耳には、僕があげたピアスが付けられていた。それを一目見て、僕は僅かに残っていた期待を捨てた。

「おつかれ、光」

「ああ」

　僕の予想通り、今日の彼女も梨乃らしい。

「今日、夜谷さんは？」

「締め切りがやばいらしい。だから今日は僕と君、あと店長の三人」

「金曜日なのに三人……⁉」

　まあ、梨乃の反応はもっともだろう。

　飲食店、特に居酒屋バイトは、週末が一番忙しい。普段は少なくとも四人以上で店を回すのだけど、今日に限っては僕ら意外に誰も入れる人がいなかった。

「僕がキッチンで、ドリンクは店長が全部やってくれるらしい。だから君はホールに専念してくれればいいから」

「わ、わかった」

　こうして僕らの戦いが始まった。

　やはり華の金曜日。

　十八時を過ぎたあたりから、一気に店が混み始めた。

　さっきからフードのオーダーが止まらない。店長も凄まじいスピードでドリンクを生み出しているし、ホールの方もかなりギリギリで回している感じだった。

「三卓さん結構待たせてるから、先に唐揚げ持って行って」

「う、うん……わかった……」

　それにしても、先ほどから梨乃の様子がおかしい。目が虚ろというか、表情が疲れているというか。見るからに体調が悪そうなオーラを纏っていた。

　――と、次の瞬間だった。

『ガラガラガッシャーン』という大きな音が背中で鳴った。

　まさかと思い音のした方を見れば……案の定そこには、一瞬肝を冷やすような痛ましい光景が広がっていた。

　大変申し訳ございません、と、頭を下げるのは梨乃。どうやら曲がり角から来たお客様とぶつかってしまったらしい。床には先ほど持っていったはずの唐揚げが飛散していた。

「何をやってるんだあいつは……」

　思わずそう呟いた僕は、即座に新たな唐揚げを油の海に投入。タイマーをセットし、ウエットティッシュを持って、梨乃の元へと駆け寄った。

「お客様。お洋服が汚れたりなどはしていませんか？」

「え、ええ。大丈夫です」

「この度は大変申し訳ございませんでした」

　僕は頭を下げつつ、「掃除用具を持ってきてくれ」と、小さく呟いた。かなり動揺していたらしい梨乃はハッと肩を弾ませると、慌てた様子でスタッフルームに向かった。

「私の方こそごめんなさい。料理を台無しにしてしまって……」

「とんでもございません。こちらの不注意が原因ですので」

　優しいお客様のようでよかった。

　僕は梨乃の到着を待って、速足でキッチンへと戻る。

　タイミングよく鳴ったタイマーに従い、新たな唐揚げを盛りつけた。同時進行していたピザと辛みチキンも同様である。

「これはついに夜谷さんを超えたかな」

　なんて、思わず呟いてしまうくらいには完璧な手際だった。複数の料理を同時に作れるとなんか気持ちがいい。飲食キッチンあるあるだと僕は勝手に思っている。

　◇

「さっきはごめん……」

　ようやく店が落ち着いてきたところで、梨乃は力ない声音で言った。

「気にしなくていい」

「でも、唐揚げまた作らせちゃったし……」

「むしろ唐揚げでよかったよ。あれが手の掛かる料理だったらマジで終わってた」

「ごめん……」

　別に責めるつもりは無いのだけど。僕のちょっとした嫌味も効いてしまうくらいには、落ち込んでいるらしい。

「それよりも君、やっぱり体調わるいだろ」

「……」

　口ごもるこの感じ……どうやら僕の見立ては当たっていたようだ。

　僕はため息を吐いて続ける。

「隠してても店に迷惑が掛かるだけだし、無理そうなら帰れ」

「体調が悪いわけじゃないの……ただ、眠くて……」

「眠い？」

　確かに言われてみれば、目の下にクマができている。

「寝てないのか？」

「ううん、むしろ寝てる方。でも、人格が二つになってからかな。活動できる時間がどんどん減ってきてて……最近はコーヒー飲んでも寝落ちしちゃったりして……」

　今の話でふと思い出した。

　このあいだ、二人で出かけたあの日、梨乃は水族館で見事な寝落ちをした。それは梨乃の家でネームを読んだ日の相瀬もそうだった。

　苦手なはずのコーヒーを飲んでいたのは、どうやらそれが理由らしい。

「前までは睡眠を挟んで人格が変わるのが当たり前だった。でも、ここ数日は寝て起きても私のままだし、逆にもう一人の”ワタシ”が、ずっと表にいることだってあった」

「サイクルが乱れてるってことか。でもどうして急に」

「そんなのわからないよ……」

　不安そうに俯く梨乃。

　そもそも梨乃の中に新たな人格が芽生えたのも、交通事故が原因であること以外は謎な部分しかない。それでいて、人格の切り替わるサイクルが乱れているともなれば、不安になるのも仕方のないことだろう。

「もしかして私、消えちゃうのかな……」

「……っ」

　それは梨乃にとっても、僕にとっても、そして相瀬にとっても、無視できない問題なのは確かだった。

「と、とにかく。僕も出来るだけホールに出る。だから無理だけはしないでくれ」

「それって……」

　僕がそう言うと、淡い期待の目を向けてくる梨乃。

　今の彼女が何を期待しているのか、僕には手に取るようにわかった。

「勘違いしないでくれ。僕は店の心配をしているだけだ」

「そ、そうだよね」

　ほんの少し優しさを見せれば、喜びが顔に出るのは昔と変わらない。当時はそれを可愛らしいと思えていたけど、今の僕にはただの毒だった。

　重い、面倒だ――。

　そう感じてしまった僕がいる。

　どうして人の心というものは、こうも大きく変化するのだろう。それは分からないけれど、今の日常が永遠ではないことは、否が応でも受け入れるしかなかった。

　◇

　何とか閉店まで持ちこたえられた。

　僕と梨乃は今、閉め作業を終えて、スタッフルームで着替えをしている。

　もちろん、互いの目はない。

　僕は男なので堂々としてるけど、梨乃は着替え用のカーテンの裏にいる。付き合っていた当時なら、二人で堂々としていたのだろう。

　今思うと、なかなかに気持ちが悪い。

「今日はごめん」

　不意に、カーテンの裏から声が届いた。

「もういいって。誰でもミスくらいする」

　それでも繰り返されたごめんに続き、僕は気になっていたことを尋ねる。

「それより、人格のこと」

「うん」

「どれくらい君のままなんだ？」

「昨日朝起きた時からかな。それから四回は眠ってる」

「そうか……」

　どうやら、想像していた以上にサイクルが乱れているらしい。

　人格が切り替わるトリガーが、睡眠なのはまず間違いないとして。乱れた理由は何だろう。そう考えた時に真っ先に思い浮かぶのは、やはり……。

「光はもう一人の”ワタシ”がいないと嫌？」

「えっ……」

　僕の不安を逆なでするかのように、梨乃は言った。

「相瀬梨乃が私じゃ納得できない？」

「それは……」

　梨乃の人格が初めて元に戻ったあの日。

　相瀬を失ったと思い込んだ僕は、とても大きな喪失感を覚えた。つまり僕は、相瀬のことを『梨乃以上に特別な存在だと思っていた』ということになる。

「光、今漫画を描いてるんだよね。もう一人の”ワタシ”に頼まれて」

「ああ」

「多分だけどさ。私が同じように頼んだとしても、光は断ったよね」

「そんなことは……」

　……ない。とは、嘘でも言いきれなかった。

　だって僕と梨乃は、既に終わってしまった関係だから。

「それってつまりさ。私よりも、もう一人の”ワタシ”のことを特別に思ってるってことじゃないの？」

「……」

　何も言い返せなかった。

　だってそれは、紛れもない事実だから。

「何も言わないってことはそうなんだね」

　シャーっと、更衣用のカーテンが開いた。

　恐る恐る後ろを見れば、着替えを終えた梨乃が苦しそうに僕を見つめていた。

　その唇は震え、目には涙も浮かんでいる。

「なら、私なんて消えた方がマシだよね」

「梨乃、僕は――」

　呼び止めようとしたけど、僕の声は届かなかった。

　大きな音で閉められたスタッフルームの扉。唯一残された静寂を感じれば感じるほど、僕の心は握り潰されるような不快な痛みを覚えた。

「クソッ……どうして僕ばっかり……」

　梨乃に別れを切り出したあの日、僕はありったけの勇気を振り絞った。

　なのに、梨乃は交通事故に遭って、記憶喪失になって、相瀬という別な人格が僕の前に現れた。断ち切ったはずの関係が、僕の望まないままに再構築されて……ついに僕は、相瀬の事を特別な存在だと認識してしまった。

　どうして付き合っている当時よりも苦しい？

　どうして付き合っている当時よりも悩まされている？

「どうして……」

　誰かを特別だと思う。

　本来なら尊いはずのこの感情は、僕の心を容赦なく蝕む猛毒だった。