幸せのメリーバッドエンド

第18話

「相瀬梨乃は眠ってしまったのね」

　そのまま三十分ほどが過ぎた。

　目を覚ました彼女の第一声を聞いた瞬間、僕の仮説は確信に変わった。

「やっぱり睡眠が人格変化のトリガーなんだな」

「ええ。それよりもここは？」

「水族館だよ。君が……いや、梨乃がどうしてもって言うから来た」

「そう、相瀬梨乃が」

　すっかり凝り固まった身体をほぐすために、僕はおもむろに立ち上がる。軽く伸びを一回、深呼吸を一回した後、僕は相瀬となった梨乃に尋ねた。

「どうする。もう一周するか？　と言っても、君にとっては初めてだろうけど」

「間宮くんがいいならぜひ」

　こうして僕は二度目の水族館を相瀬と共に回った。

　最初はペンギン、次はチンアナゴ、その次は巨大なエイとサメ――同じ水族館のはずなのに、どうしてこんなにも違う景色に見えるのだろう。

　さっきと回る順路が逆だからか。それとも隣にいる相手が違うからか。理由はわからないけど。確かに言えるのは、あの感情希薄な相瀬が、水族館を楽しんでいるということ。

「見て、間宮くん。ブダイよ」

「ああ」

「あっちにはウツボもいるわ」

「そうだな」

　見るからにテンションが上がっている。

　まさかこんなにも少年みたいな顔になるとはな。

「水族館、好きなのか？」

「ええ。一度来てみたいと思っていたの」

　相瀬はサメの大水槽を見つめながら続ける。

「相瀬梨乃の作品で水族館を知って、時々画像を検索しては雰囲気を味わったりしていたのよ。でもまさか、本当に来られるなんてね」

　本当はスカイツリーを最後に帰ろうと思っていた。梨乃がどうしてもと言うからここに来たわけだけど……まさかあいつ、相瀬に気を遣ったのだろうか。

「どうして水族館が好きなんだ」

「それはこの場所に幸せが溢れているからよ」

「幸せに溢れている？」

「ええ」

　すると相瀬は、今まで水槽に釘付けだった視線をこちらに向けた。

「普通『魚』と言われたら、食べ物の魚を想像するでしょ？　でもここに暮らす魚たちは一匹一匹が大切な命。みんなにとっての家族のようなものだと思うの」

「まあ、魚がいなければ水族館は成り立たないからな」

「もちろん、魚は食という面でも人を幸せにすることができる。でもここでは、全く別な方面、本来食する立場であるはずの人間が大切に育てた命が、ワタシたちのような別な命に確かな感動を与えている。食べるよりもずっとたくさんの人を幸せにできる場所なのよ」

　そうして相瀬は、今までにないような柔らかな笑みを浮かべた。

「それって凄く尊いことだと思わない？」

　正直、相瀬の言っていることは、よくわからなかった。

　でも、彼女の言う通り、僕は目の前を泳ぐ魚たちを美しいと思った。

　そして、そんな美しい光景を求めて、たくさんの人がここに集っている。そこにあるのは笑顔。つまり、ここに居る魚たちは、少なからず僕たち人間の心を動かしているということだ。

　食べてしまえばそれきり。姿も違う、形も違う。魚という弱い立場の生き物が、これだけ多くの人たちを呼び込み感動を与えていると思うと、確かにこの場所には、特別な何かが存在するような気がした。

　とはいえ、こんなことを考えながら魚を見るのは、きっと彼女だけなんだろうなと思う。

「やっぱり君は変わってる」

「そうなのかもしれないわね。でも、これがワタシ」

　小さく微笑んだ相瀬は、再び目の前の大水槽を見上げた。

　そんな彼女の目の前を巨大なエイが優雅に通過する。

　まるで太陽が雲に隠れた時のように、彼女を覆った影――すぐにどこかへ行ってしまうその影の主を、彼女は名残惜しそうに見送っていた。

「偽物でしかないワタシにこんな思い出をくれた。こんな美しい世界を教えてくれた。あなたと相瀬梨乃には本当に感謝してる」

　蒼い光に照らされる彼女は、まるで人魚のようだと思った。

「そんなに好きなら、また来ればいい」

「そうね。その時はまた、間宮くんを誘うことにするわ」

　◇

　こうして僕らは帰路についた。

　来る前こそ億劫だった今日だけど、蓋を開けてみれば来てよかったなと思う。久しぶりに梨乃と話すことが出来たし、相瀬の意外な一面を知ることも出来た。

　それにしても、長居が過ぎた。

　最寄り駅に着いた頃には、既に外は真っ暗。独りで帰すのも気が引けたので、僕は梨乃の家まで相瀬を送ることにした。

「間宮くん。一つお願いしてもいいかしら」

　ここまで続いていた沈黙。

　家まであと僅かのところで、前振りもなく相瀬は言った。

「前に見てもらったあのネームのことなのだけれど」

「あのネームって、梨乃が描いたあのネームのことか？」

「ええ、ワタシたちが絶賛したあのネームよ」

　おそらく相瀬が言うあのネームとは、この前読んだ能力者のやつだろう。

「あのネームがどうかしたのか」

　そう尋ねた刹那――並んで歩く僕らのことを、一台の車が追い越していく。

　赤く点滅する車のランプを目で追いかける僕の隣で、

「相瀬梨乃が描いたあのネームを漫画にしてほしい」

　相瀬はポツリと、そんな願いを口にした。

「あなたの手で完成させたあの作品を読んでみたいの」

　お願いできないかしら、と、上目遣いで僕を見る相瀬。その妙にあざとい姿には、思わず眉を顰めてしまったけど、彼女が無意識であることは十分に理解していた。

「どうして自分のじゃなく、梨乃の作品を？」

「それは間宮くんが一番理解していると思うけれど」

　そう言って相瀬が浮かべた笑みには、隠しきれない妖艶さがあった。

　僕が一番理解している。

　つまりそれは、作品に対しての愛なのだろうと思う。

　相瀬は梨乃の作品を好きだと言った。

　それは僕も同じだった。

　きっと僕らは、梨乃の創り上げたハッピーエンドに恋してしまっているのだ。

「ワタシもワタシなりに作品を書いているけれど、相瀬梨乃の創り上げた作品には敵わない。だからどうか」

　夜空のように透き通った相瀬の瞳は、まっすぐに僕を捉えている。

　こうして相瀬が、自ら何かを求めるのは珍しい。そう思った半面、これは僕の本心を代弁してのお願いなんじゃないかとも思った。

「わかったよ。僕もあの作品を漫画にしたいと思ってたし」

「ありがとう」

　そうこうしているうちに、気づけば梨乃が暮らすアパートの前に。

「ネーム、今持ってくるから」

　本人のいないところで、勝手に決めてしまってよかったのだろうか。

　そんな僕の意図を察したのか、玄関の前で立ち止まった相瀬は、

「相瀬梨乃にはワタシから伝えておくわ」

「ああ、助かる」

　その一言を残し、部屋の中へと入っていった。

　本人不在の突発的な決定ではあるけど、こうして僕は、約五年ぶりに梨乃との漫画を描くことになった。