幸せのメリーバッドエンド

第4話

　彼女に梨乃を教えるためにはどうしたらいいか。僕なりに考えたその結果、一番有効だと思った手段が『梨乃が好きだった物に触れる』だった。

　食べ物、洋服、その他もろもろの趣味。僕が持ちうる知識をより効率的に伝えるためには、複数のカテゴリーが密集した場所に一緒に出掛けるのが手っ取り早い。

　ということで僕たちは今、千葉は船橋にある大型ショッピングモールに来ていた。付き合っていた当時、突発的なデートでよく利用した場所だ。

「凄い人ね」

「まあ、今日は休日だからな」

　土曜ということもあり、館内は家族連れやカップルで溢れかえっている。僕たちもその一部だと思うと、何だか前に進む足が重く感じられた。

「それより君、その髪どうしたの」

「ああ、これね」

　僕は隣を歩く彼女を横目で見ながら尋ねる。

「染めたのよ。こうすれば少しは間宮くんの印象も変わるかと思って」

　彼女がかき上げたその髪は、日本人らしい黒に染まっていた。元の梨乃の髪色は茶髪。あまりにも極端なその変化は、彼女の狙い通り僕の意識に確かな変化をもたらしていた。

「相瀬梨乃には悪いけど、ワタシは今の方が落ち着くわ」

「僕もこっちの方が助かる。前の髪色は、君の雰囲気に合っていなかったからな」

　こうして梨乃の黒髪を見たのはいつ以来だろう。

　高校卒業してすぐにあいつは髪を染めたから、大体一年半ぶりぐらいか。

「それで、今日はどうしてここに？」

「梨乃が好きだった物を片っ端から巡る。そういう意味でこの場所は、色々な物が密集していて効率がいい」

「なるほど。つまりは今日のデートで、ワタシからのお願いを大方クリアしてしまおうという算段ね」

　どうやら僕の狡い考えはお見通しらしい。

　人格が変わったとて、勘の鋭さはそのままということか。

「安心してくれ。適当に済ますつもりはないから」

　それから僕たちは、記憶を頼りにそれらしい店を幾つか巡った。

　元の梨乃は、流行というものに非常に敏感なタイプだった。常日頃からファッション雑誌を熟読し、流行っている物があればすぐさま取り入れようとする。

　服や寝間着、そして下着や日用品までも。お目当ての物を探しにここへ来ては、館内の洋食屋でデミグラスソースのかかったオムライスを食べる。

　その後は適当に館内をぶらつき、喉が渇けば休憩がてらにス〇バへ。期間限定のドリンクを購入後は、飼う予定のない犬や猫を見るためペットショップへと行く。日によって多少の違いはあれど、これが大まかな僕らのルートだった。

「間宮くんが行きたい店には行かないのね」

　元気に飛び跳ねているトイプードルをガラス越しに眺めながら、彼女は言った。

「いつも彼女に行き場所を任せていたの？」

「まあ、僕は別に行きたい店とか無いからね」

　僕は隣でぐっすり眠るブルドックを見ながら続ける。

「梨乃に誘われなかったら、わざわざこんな場所に来ようとすら思わない」

　今となっては信じられないが、梨乃はもともと、僕と同じインドアな人間だった。

　しかし高校デビューをきっかけに、彼女の性格は一変。すっかりアウトドアに染まった梨乃に合わせて、付き合ってからの僕は、休日を家で過ごすことがなくなった。

「別に外出が嫌なわけじゃない。でも、時々思った。僕は何をやってるんだろうって」

　全てを梨乃の好きな物、求めている物に置き換えた。

　そこに僕の意志はない。

　まるで中身のないペットボトルのように、付き合っていた当時の僕は空っぽだった。仮に中身があるとしても、それは梨乃が入れたものばかり。こうして記憶を振り返ったことで、初めて自分を客観視できた。そんな気がする。

「これで気が済んだだろ」

　僕はため息に近いくたびれた声で言った。

「これが相瀬梨乃の求めていた物なの？」

「ああ。この場所でのデートはいつもこれだったよ」

　この後はどこかで適当に夕飯を食べて解散……のはずが、「もうちょっとだけ一緒にいたい」と言われ、結局梨乃は僕の家で一泊する。

　これが僕らのテンプレだった。

　でも、今の僕らは恋人じゃない。

　それに彼女は梨乃じゃない。

「今日はもう帰ろう」

　僕はそう言って、一足先にペットショップを出ようとした。

「待って」

　その時、後ろから腕を掴まれる。

「まだ、何かあるんじゃないの」

　引き留めたのはもちろん彼女。僕は仕方なく振り返った。

「確かにこのデートは素敵ね。まるでリア充の教科書に載っていそうなプランだわ」

　皮肉混じりにそんなことを言った彼女は、やがてその瞳を疑念に染める。

「でも、何かが違う気がする」

　言葉となったその疑念は、僕に同じくらいの戸惑いを与えた。

　何かが違うとは、一体どういう意味だろう。

「僕は出来る限り、梨乃とのデートに寄せたつもりだけど」

「ええ。あなたのせいではないわ、間宮くん」

　そう言うと彼女は、自らの胸元に手を置いた。

「おそらくこれはワタシ側の問題」

　続けて何かを悟ったような面持ちで、

「心に響かなかったのよ。今日触れたもの全てが」

　歯に衣を着せないそんな言葉を吐いた。

「それはつまり、今日のプランはつまらなかったってことかよ」

「ええ」

　躊躇いなく頷いた彼女は、平然と続ける。

「例え人格が変わっても、ワタシの身体は相瀬梨乃よ。同じ脳、同じ心臓で生きている身として、彼女がこれを心から求めていたとは思えないの」

　言うなればそれは、彼女の感覚に基づいた疑念だと思った。

　今日僕は、確かに記憶通りのルートを辿った。事実として梨乃は、自ら好んでこのルートを選択していたわけで、それが梨乃の意志であることは確かなのだ。

　でも、彼女は言った。

　梨乃がこれを心から求めていたとは思えないと。

「些細なことでも構わない。間宮くん、何か心当たりはないかしら」

　今日触れた物以外で梨乃が求めているはずの何か。

　この世にそんな物が存在するのだとしたら、おそらくは……

「……はぁ」

　それを容易に思いついてしまう僕は、やっぱり梨乃の幼馴染なんだなと思う。

「ついて来て」

　ここまで勘付いている彼女に、伝えない選択肢は多分ない。僕たちの始まりとも呼べるそれを求め、僕は案内板を頼りにとある店まで彼女を連れて行った。

　入口付近のペットショップからだと、相当な距離がある。来た道を引き返すようにしてやって来たのは、物語の海。紙の優しい匂いが漂う書店だ。

「ここに相瀬梨乃を知る手がかりがあるの？」

「ああ」

　大型ショッピングモールなだけあって、その規模はかなりのものだった。

「まあ、用があるのはそのごく一部だけど」

　僕は早速、書店の中へ。

　ずらりと並べられた本たちを横目に向かったのは、エリアの奥の方に設けられたコミックコーナー。そこはたくさんの漫画、そして刺激を求めるたくさんの若者で溢れている、僕と梨乃の居場所だった。

「相瀬梨乃の好きだった物って」

「漫画だよ。僕たちはもともと、二人で漫画家を目指してたんだ」

　それは既に失われた子供の頃の夢だった。

「僕の祖父が漫画家でね。僕と梨乃は祖父の作品をきっかけに漫画を描き始めた」

　二人で漫画家に――そんな約束を交わしてから、僕は絵に、梨乃は物語に熱中した。子供の頃の遊びも全て漫画。それくらい僕たちは漫画という物を愛していた。

「その祖父の漫画というのは？」

「『ガムテーマン』……って言っても知らないでしょ、君」

　もう何十年も昔の漫画だ。

　それに特別ヒットしたわけでもない、言ってしまえば駄作。それでも僕は祖父の漫画が好きだったし、それは梨乃も同じだった。

「ああ。あのガムテープのヒーローが、人間を救うために悪魔怪人と戦うやつね」

「知ってるのかよ……」

「この間、あなたの部屋で読ませてもらったから」

　味噌汁を作るだけでなく、漫画まで読んでいたとは。

「確かにあの漫画は来るものがあったわ。特にヒロインのマミ子を救うシーンとか」

「そう！　あそこのガムテーマンが凄くカッコよくて――」

　――って、何を熱くなってるんだ僕は。

「と、とにかく。僕が思いつくのはこれくらいだ」

　誤魔化すように頬を掻く。

　チラリと隣の彼女を見れば、食い入るように目の前の漫画たちを眺めていた。その真剣さときたら……あの頃の梨乃そのままだ。

「ちなみに間宮くんのおすすめの漫画はどれかしら」

「そうだな。無難にこの辺とかじゃないか」

「『ＳＰＭ×ＦＡＭＩＬＹ』。スパムと人間の共同生活……なかなかに斬新な設定ね」

「あとは『シバカリマン』とか、最近アニメ化して話題だけど」

　他にもおすすめの漫画はたくさんある。

　でも、漫画の入りとして間違いないのはこの二つだろう。

「もし買うつもりなら、僕が持ってる単行本貸してあげるけど」

「いいの？」

「ああ。作家先生には悪いけど、余計に出費する必要もないだろ」

　作家先生には悪いけど。

「それならありがたくお借りするわ」

「今度大学に持ってく」