カッパ先生、海を渡る

第32話

〝珍獣バトル、勝つのはどっちだ？〟のディレクターの中目黒は舌打ちを残して去った。それでテレビ局の取材はなくなるかと思われたが、午後、アパートはマスコミに包囲されていた。みな中目黒と同じで、アムロを動物番組で取り上げたいといった者たちだった。例外は、真夏の目玉番組に、妖怪特集を製作しようというスタッフだった。

　――ピンポン、ピンポン、ピンポン――

　――ドンドン、ドンドン、ドンドン――

「福島さん、福島さん……」

　性急な呼び出しがあった。そうしてはアムロの体調が悪いと断ると、また別の誰かがドアをたたいた。

　――ピンポン、ピンポン、ピンポン――

　――ドンドン、ドンドン、ドンドン――

「福島さん、福島さん……」

「またですか……」それは１５度目だった。

　健太は、今回も、早々におかえり願おうと決めていた。

「大日帝国テレビ、報道部の菊名と申します。お宅にカッパがいるという話があるのですが、本当なのでしょうか？」

　顔がキツネに似た中年男性がいた。

「大日帝国テレビ？」

　思わず中年男性の頭からつま先まで見降ろした。髪の量はともかく、目の前の中年男性は髭の剃りのこしが多く、羽織っているのはビニール製のウインドブレーカー、少しくたびれたＧ－パンにノーブランドのスニーカー……。もしかしたらＧパンはくたびれているのではなくヴィンテージなのかもしれないけれど。いずれにしても、同じ会社に勤めているはずなのに、ずいぶん雰囲気が違った。

「あのう……」

　声をかけられて我に返る。

「アッ、すみません。今日は体調が悪いので……」

「なるほど。いるにはいるのですね！」

　彼は気色を浮かべると玄関ドアを開け、外に待機している誰かを手招きした。

「こんにちは！」

　朗らかに挨拶してきたのは美人キャスターだった。

　玄関ドアは開け放ったまま。外のカメラマンがレンズを室内に向けていた。

　菊名はキャスターに耳打ちすると、彼女の横をするりと通り抜けて姿を消した。

彼女が健太にマイクを向ける。

「お宅にカッパがいるという話があるのですが、本当なのでしょうか？」

　ディレクターと同じ質問をしてくるとは人を馬鹿にした話だが、美人の質問で、おまけにカメラを向けられているのだから怒るわけにもいかない。美人だからというのはルッキズムだと批判されるかもしれないけれど、健太は本能をコントロールできるほど人間ができていない。なんといっても小市民なのだ。

「アッ、すみません。今日は体調が悪いので……」

　健太は、菊名に応えたことと同じことを一言一句違えずに応えた。ディレクターと同じ質問をしてきた美人キャスターへのちょっとした嫌がらせだ。

「カッパは、どこに行ったのですか？」

　キャスターが目を見開き、部屋の奥を覗き込もうとする。

　健太は身体を左右に動かして彼女の視線を妨げた。

「福島さんは、カッパと話すことができるのですか？」

「もちろん」

　答えてしまってから疑問が浮かぶ。彼女は、いや、彼女も、アムロがアップした動画を視ていないのだろう。視ていたら、アムロが日本語、英語、中国語、……様々な言語を話すことを知っているはずだ。

「カッパの来日の目的は、何だと思われますか？」

　やはり彼女は視ていない。……気持ちが、スーと冷めていく。

「彼が動画で語っていた通りですよ。それを視ればアムロが何者か、何のために現れたのかが分かるはずです」

「どのような動画ですか？」

　健太をそれほど落胆させる質問はなかった。

「動画を確認してから、出直してきてください」

　健太は勇気を振り絞り、彼女を玄関から押し出してドアを閉めた。そうしてはじめて、手足が震えているのに気づいた。緊張していたのだ。

「なかなか良かったよ」

　ベッドの中のアムロが微笑んだ、……ように見えた。

　健太は少しだけ手を挙げ、返事の代わりにした。言葉にすれば、声が震えてしまいそうだった。

　冷蔵庫からミネラルウオーターを取り出し、ぐいっとのどに流し込むと少し落ち着いた。

　その後も沢山のマスコミが押しかけてきた。大日帝国テレビのインタビューは受けたではないか、と詰め寄られると断ることができなかった。

　暗くなり、それを理由にインタビューを拒否できた時刻には、健太は疲れ切ってヘロヘロだった。