目覚めたら２０年経っていた英雄の話

第18話 野営

「おい、何か地響きが聞こえたんだが」

　ハルバートがアレクに話す。

「ん？この先かな。何かあったのかもな」

『ちょっと急ぐか？』

「そうだな」

　アレクたちはスピードを早めた。するとその先には乗合馬車が１台停まっている。そこには数人の乗客と御者、そして地面に転がっている男たちがいた。

「おーい。何があったんだ？」

　ハルバートがサリーの背の上から声を掛ける。それに御者が気づく。

「あれ？隊長殿じゃありませんか」

「ん？…なんだ、ブルーノじゃないか」

「隊長殿がなぜこの道を？」

「ちょっと用事があってな。で、どうした、これは」

　ハルバートがサリーから降りて、御者のブルーノに話を聞く。

「あぁ、そこら辺から盗賊が出ましてね。でもすぐ倒されました」

「ほぅ。お前じゃなくて？」

「私は除隊してから何年も経ちますから」

「でも今も訓練してるだろう？」

「はは。分かりますか」

　と、ブルーノは引き締まった腕を見せる。

「で、倒したのはどちらの御仁だ」

「あぁ、あちらの方です」

　と、ブルーノが転がっている盗賊を抱えてひと纏めにしている男を指差した。アレクもライアンから降りて、男に近づく。最初に男の元に行ったのはアズールだ。

『おい。オルノー』

「うわっ」

　と、横から現れた水色の狼にオルノーはビックリする。

「何だ。アズールじゃねえかよ…ん？アズール？え？お前いつ帰ってきたんだよ！」

『つい数日前だ』

「お前がいるってことは」

「やぁ、親方。元気してた？」

「！！殿下！？」

　と、オルノーはアレクに抱きつく。

「いだだだだ。親方痛いって」

「ばかやろう！お前早く帰ってこいよ」

「いやー、重症だったからね。すぐには無理だって」

「しかしお前…変わってねぇな」

「親方こそ昔のまんまじゃん」

「おれはドワーフだからな。長生きだ」

「んで？これは親方がやっちゃったの？」

　と、アレクは盗賊たちを指差す。フフンとオルノーは胸を反らし

「おれには物足りなかったな」

「んもー。じいちゃんたち、暴れたいんだから」

『オルノー。早く帰ってやれ。おかみさんが…』

「なんだ、カミさんがどうかしたのか！」

『物凄く元気だぞ』

　顔色を変えたオルノーにアズールは冗談を言う。

「会わないうちにそんな冗談を身につけたか」

「親方、これを」

「おう。ハル坊、お前もいたか。なんだ、これは」

「私の署名が入ったメモです。これをうちの隊に見せれば、この者たちを引き取りに来ますから。ブルーノも連れて詳細を話してください」

「なんだ？お前たち、どこか行くのか？」

　オルノーはメモを受け取り、アレクたちを見る。見覚えのある黒馬たちもいる。

「馬もいるし…遠出か？」

「父上たちがいる静養地にね」

「あぁ、あそこか。おれが半年前に顔を出しに行ったが、何もお変わりはなかった気がしたが」

「ちょっと父上の具合が悪いらしくて。父上たちがこっちに来るより、俺たちが行ったほうが早いでしょ？」

「そうか…そりゃそうだな。で、殿下。おれがあげたマチェットはどうだ？」

「え？折れたよ」

　と、さらっとアレクは言う。

「は？折れ？」

「それで魔王が気に入って、魔王の私室に飾ってあるってさ」

「は？魔王？は？」

「んで、今はダガーが作った刀を持ってるってわけ」

「刀？いやいやいや」

「んじゃ、行ってくるねー」

『ちゃんと工房に行くのだぞ』

「隊にもよろしく」

　矢継ぎ早に話して、先を急ぐアレクたちを見送る御者の後ろで

「えー！おれのマチェット！魔王ってなんだよ！！！」

　と、オルノーは叫び声をあげた。

◇◇◇

　オルノーたちと別れ、アレクたちは先を急ぐ。おかみの言っていた通り、目的地にはまだ着かず夜になってしまった。ので、広いところを見つけて野営をする。それぞれが見つけてきた小枝を纏めて、ハルバートが持っていた簡易の火種で火を付ける。

　黒馬たちは手綱を縛った木の近くで、もしゃもしゃと野草を食べている。動きやすいように長めに手綱を余らせている。

「あー、よっこいせ。お尻が痛い」

「ずっと乗っていたからな。慣れないと当分そんな感じだ」

　アレクはお尻をさすりながら、地面に腰を下ろす。アズールは少し離れたところにいる。手を拭いて、鍛冶屋のおかみがくれた夜食を鞄から取り出す。

　アズールにも包みを差し出す。

「なんだろな」

　ガサッとハルバートが包みを開く。中からは、ビッグボアの肉巻きおにぎりが入っていた。アズールにはステーキだ。

「おかみさん、太っ腹だなぁ。普通のおにぎりでも良いのに」

「これを惜しげもなく巻けるのが、さすがだな」

「あの短い時間で作ったのかな…」

　2人は勢いよくかぶりつく。アズールはあぐあぐと口いっぱいに頬張る。

「野営も久しぶりだ」

「偽勇者たちも野営をしたのか？」

「あぁ、街や村が無いときはな。それに毎日泊まれるほど路銀も無いし」

　もぐもぐしながら、アレクは応える。

「しかし、野営とはいえ安全ではない。お前が毎回見張るわけにもいかなかっただろ」

「そこはあいつらの尻を叩いてやらせたさ。ブツブツ文句を言いながらな。ま、実際はアズールの気配を撒き散らしていたから、寄ってはこなかった」

『それでも数人は近くに居たぞ』

　アズールは顔を上げ思い出す。

「そこそこ強い奴らが偵察に来ていたな」

『目的はあいつらではなく、アレクだったが』

「強いのが近くにいても、グースカと寝てた奴らだったから、魔王の手下も呆れてた。俺は手下たちと手合わせして時間潰したなー」

「偽物たちは何の功績を残したんだ？」

　うーんとアレクは頭を傾げて

「覚えていない」

『そもそも、あんなへっぴり腰の奴らが、魔物を討伐できるか？20年前のハルバートの方がまだマシだぞ』

「門番の時の私よりも弱いって」

　はぁ、とハルバートはがっくりする。

「まぁ、そうだな。爺や殿から聞かされた梟の話だと、特に何もしてないから、報告も出来ないと言ってたな。アレクの話の方が大半だった」

　梟の報告書では、アレクたちのことが９割を占め、偽勇者たちは３行くらいしか書いていなかった。

『前々から思っていたのだが、なぜそんな偽物を勇者に仕立てたのか？いくらダメな神でもそこそこは強い者を勇者にするだろう？』

「それは上位の神に伺っても、理由は分からないそうだ。本当に遊びのつもりだったのか。そうなら迷惑極まりない」

『神は気まぐれだからな。そんな気まぐれで世界を作ってもらっても嬉しくはないな』

　アレクは２人の話を聞きながら、指についた肉のタレを舐めていた。

「今は違う神がこの世界を監視しているんだろう？」

「神は遠い存在だと思っていたが、ちゃんと見ているらしいぞ」

「そう言われると悪いことはできないよな」

「そう思えない人間も、一定数は必ずいる」

　街の警備をしている他の隊に聞くと、警備してもその間をかいくぐってやってくる奴らは少なくない。それを最小限に留めるだけだ。

「腹も膨れたし、あとは寝るだけだな」

「アズール、周りには何もいないか？」

『今のところは。このまま朝まで保てばいいがな』

「ライアンとサリーもいるし。何かあれば俺たちもすぐ起きるしな」

『念の為、結界を張っておくか』

「え、そんなことできるの」

『我だとて、お前みたいに２０年を無駄に過ごしてはおらぬぞ』

　とアズールは言うと、その水色の尻尾をシュンと一振りした。するとキラキラと結晶が舞い、自分たちの周りに薄く結界が張られた。

『そこらの魔獣が体当りしても壊れぬ』

「凄いな、アズール」

　ハルバートが褒める。自分は魔法が使えないから羨ましいと思った。

「それ、早く習得してほしかったな」

『我も若かったゆえ』

「若かったで片付けるなよ」

　ちぇーっ、とアレクはふて腐れた。もちろんアズールのおかげで朝までぐっすりだった。