√07
少女もまた、覗いているのだ
「――あなた、
意識は急速に戻り、俺はその場所に帰ってきた。重力が俺の身体にのしかかり、自分の立った位置が変化していることに気付く。
身体に吹き抜けるは風。――ここは屋上だ、と気付く。何よりも目の前の少女がそれを証明していた。
才原音子。不思議で、不可解で、不可思議な少女。
才原音子からの問いに俺は答えることができなかった。ずきり、と頭が痛む。
「俺は――……」「え、マジ？」
俺と才原音子の台詞はほぼ同時だった。
才原音子は驚いた顔で俺を見ている。
「――
俺は頷かない。才原音子から視線を外した。これから始まること。俺はそれを知っている。今回は長い期間で戻ってきた。
「……後、二回だ」
「は？」
才原音子にしては珍しい反応だ。
俺は自嘲するような言った。
「俺の命は、後二回の爆発で終わる」
♡
流れはこれまでと同じだ。
ただ事前知識がある分、立ち回りを変えることができる――はずだ。前回の俺は森山和奏との対応に失敗した。感情を爆発させてしまった。だが、今はそうではない。俺ならできる。俺なら乗り越えられる。
だって俺は〈黒猫〉だから。
俺は菜穂に呼び出された。前回と同様、友人たちのからかいに見送られながら、俺は菜穂のもとに急ぐ。
今回は既に百合のいじめについて理解している。このいじめを解決することが重要だ。森山和奏の対応はその後だ。
「――ねえ、貴方。何かあったの？」
菜穂は俺の前に顔を見せると、そんなことを言い出した。俺は首を振り、困惑の表情を作った。
「なにが、ですか？」
「とても、怖い顔をしている」
怖い顔。反射的に自分の頬に触れていた。冷たかった。引き攣っていた。俺はこんな顔をしていただろうか。
俺は、どんな風に振る舞っていたのか。
「何でもないですって」
「……そう」
菜穂は暫くの間、話をすることなく俺を見据えていた。
奥底まで――〈俺〉という存在まで見透かされているような気がした。視線を逸らしたのは俺の方だ。菜穂は小さく息を吐くと本題を口にした。
それは応援演説者の依頼だ。
「――どうして、俺が橋口先輩の応援演説に？」
「それは……、貴方が橋口先輩と比較的に仲が良いと判断したからよ」
「違いますよね？」
俺の言葉に菜穂は一瞬、息を呑んだ。疑うような視線が僅かに含まれていた。
「そう……、貴方は、知っているのね」
「はい。だから、俺が応援演説者を引き受ける代わりに、橋口先輩の対応をすぐにでもしてほしいんです」
「それは難しいわ」
「橋口先輩が認めないからですか？」
あの人が、偶像だからですか？
――違うわ、と菜穂は断言した。思いの外強い言葉に俺は口を噤んだ。
「……あの子はきっと」
菜穂の声が弱まり、躊躇いが生まれた。そこには真実の匂いがあった。ときに真実は人を傷つける。それゆえに躊躇う気配。
だが、彼女は言った。
「――弱いのよ、あの子は」
誰よりも、幼い女の子のように。
♡
橋口百合との時間を過ごす。
俺の目的は定まった。彼女を支えること。今はそれを行う必要がある。
「黒猫クン、随分と積極的よね。誰かに何かを入れ知恵された？」
不意に、百合がそんなことを尋ねたことがあった。
「はぁ、何がですか？」
「黒猫クンって、普段。やる気を見せないわよね？ というより、やる気という概念があるの？」
「え、俺、貶されます？」
「半分」
「半分！？」
くすくすと百合は笑った。
俺が見ている限り、彼女は橋口百合としてのキャラクターを崩していない。俺はそれが気に食わない。百合はもうキャラクターに依存してしまっているのではないか。そう思えてならない。
「ねえ、黒猫クン」
「はい？」
「――誰かに頼まれているわけじゃないわよね？」
ゾッとした。
俺は百合を見ていた。しかし、彼女も俺を視ている。その視線が驚くほど棘があるように思えたのだ。一瞬、退いてしまうほどに。
「そんなわけないですよ」
「……そう」
百合はすぐに仕事に戻った。
俺はそこに、偶像の歪みを見た。
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