前のエピソード――転生

「ねえ、本当に大丈夫なわけ？」

「おうおう。だいじょび（・）」

　俺は陽菜乃の言葉に軽い返答をする。

　陽菜乃は眉をひそめながら、ふぅん、と含みのある息を洩らした。

　改めて、自分の状況を把握する。

　俺はあの日、交通事故に遭った。そして、間違いなく死んでしまった。次に目を覚ましたとき、俺は『ヤンデレラ』の主人公、黒猫になってしまっていた。

　不思議なことに、ここでの俺は『黒猫』という名前で通っているらしい。――いわゆる、ゲームとしての名残りだ。

　名字や名前をすっ飛ばし、黒猫というものが、俺の存在を確立させている。陽菜乃にとっての俺は黒猫であり、クロというあだ名に過ぎない。この不可思議すぎる名前について疑問に思うこともなければ、違和感を覚えることもない。

　しかし、これはゲームではない。れっきとした現実である。

　陽菜乃に視線を向けた。

　彼女は、生きている。俺はこれまで、春川陽菜乃を画面上の存在でしか認識することができなかった。というより、彼女は生きていない存在とも言えたのだ。

　それが、俺の隣で、息をしている。感慨深いような、充足感がある。

「……な、なによ。こっちを見て」

　陽菜乃は頬を赤らめて呟く。

　俺は頬を緩みそうになり、いやぁ、と首を振った。――春川陽菜乃というキャラクター性は主人公に密かに恋をしている設定がある。俺は、それを知っている。

「なによ、さっきからニヤニヤして」

「いいや、べっつにー」

「教えなさいよ！」

「今日もかわいいなと」

「は、はははは、はぁっ？」

「冗談」

「……」

　陽菜乃の目が据わった。俺は地面を蹴り出し、逃げ出した。待ちなさいッ、と陽菜乃は追いかけてくる。異様に大きな気配が迫ってくる。

　俺は笑っていた。高らかに、笑いを止めることができなかった。

　ここは、現実だ。もう一つの現実だ。

　この不可思議さが、どこか心地よい。俺はいま、確かな充足感を覚えている。幸福とも、驚愕とも異なる感情に満たされていた。愛される主人公。――最高じゃないか。

　首根っこを掴まれた。うげぇっ、と声を洩らす。陽菜乃は、低い声で言う。

「クロ、あんたねぇ〜」

「ごめんごめん。ごめんって！」

「言っていい冗談があるでしょっ！」

「かわいいのは本当だって！」

「は、はわぁっ！？」

（……ちょろすぎる）

　この幼馴染みによる好感度は全開を振り切っているようだ。この短時間で俺は理解していた。『ヤンデレラ』の設定と変わらない。ただ、それが現実として体言化されていると、妙な気もする。目の前の、明らかな美少女とも言える女の子から好意を向けられている。照れ臭さや、僅かな自尊心が顔を見せる。これもまた、充足感の一つ。

　陽菜乃は顔を真っ赤にしていた。あ、あわ、あわわ、と口をパクパクとさせている。頭の中で彼女のプロフィールが浮かんでいく。真面目キャラ、赤髪ツインテール、幼馴染み、貧乳コンプレックス、つり上がったような瞳、チョロイン。そして――

　震えながら、彼女は叫んだ。

「あ（・）ん（・）た（・）の（・）こ（・）と（・）な（・）ん（・）か（・）、別（・）に（・）、好（・）き（・）じ（・）ゃ（・）な（・）い（・）ん（・）だ（・）か（・）ら（・）ね（・）っ（・）！」