十三番目のエレティコス

第18話 通じ合いて

「見知った天井だ」

　視界に映るのは自分の部屋の天井。どうやら、寝台（ベッド）に寝かされているようだ。

　窓から見える漆黒の景色、既に時刻は夜中。レイキは覚醒しきってない頭を動かし、今までの流れを思い出す。

　兄と【血闘】し、その心の内に触れ、重傷を負いながらも勝利した。そのまま、兄の元へ身体を引きずり、謝罪を伝えた所で記憶は切れている。

　おそらく気絶したのだろう。運んでくれた賢者か養母には感謝しかない。

「うげ、包帯だらけだな」

　額の濡れタオルを取ってから起き上がり、自分の身体を眺めてみると、大部分に包帯が巻かれている。

　全身火傷に骨折箇所多数。妥当と言えば妥当なのだが、これでは木乃伊（ミイラ）の類と間違えられそうだ。

　身体の状態を確認していると、小さな二つの寝息が聞こえてくる。目線をそちらに傾けると、見覚えのある茶髪が並んでいた。

「フィロス、アガロス……」

　双子は上半身だけ寝台（ベッド）に傾け、規則的な寝息を立てていた。肩には毛布がかかっている。

　なぜ双子が自分の部屋（ここ）に居るのか不思議に思っていると、部屋の扉が開いた。其処には濡れタオルの替えを持っているヘリオスの姿。

「目が覚めたかい。十時間も寝てたんだよ」

「そんなに寝てたのか……」

「後で二人にお礼言いなよ。アンタが傷だらけで帰って来たから、夕飯も食べずに看病してたんだから」

　ヘリオスは双子に駆け寄り、毛布をかけ直しながら言った。

　その言葉を聞き、眠る双子の頭を撫でる。双子は微かに唸り声を上げて、再び深い眠りへと飛び立った。

　今度埋め合わせをしなくてはと思いながら、ずっと聞きたかったことを問う。

「イコルとプテロンは大丈夫なのか……？」

「イコルは部屋にいて貰ってるよ。プテロンと話したいことがあるみたいだけど、まずはアンタに譲ってやるそうだ」

　脳内に渋々譲るイコルの姿が浮かんだ。

　彼女だって言いたいことは山ほどあるはず。その権利を譲るのは、おそらくそれがプテロンにとって最良だから。

　気遣いに感謝しつつ、ヘリオスに目線で続きを促す。数時間前に喧嘩した兄のことを。

「プテロンは屋根でずっと星を見てるよ」

　だからさっさと言って来な、とヘリオスが添える前に寝台（ベッド）から飛び降りていた。

　激痛が全身を支配するが、鞭を打って廊下を突き進む。

　言いたいことはまだあるし、怒りたいことだって沢山ある。だけど、今だけは無性に兄の顔が見たかった。

　梯子を登り切り、屋根上にあがる。

　足を崩して星を眺めているのは、灰髪の青年。

「プテロン！」

　大きく名前を呼んだ。

　声に反応して、プテロンはゆっくりと身体を俺の方に傾ける。

「よう、レイキ」

「良かった……居なくなっちゃうかと思った」

「ははっ、失踪でもしたらヘリオスの拳骨じゃすまねえからな」

　からからとプテロンは笑う。

　いつもと同じようで違う笑い方だった。

　人生最大の使命が奪われたようで、同時に重すぎる荷物をようやく下ろせた、そんな表情。

　プテロンの隣に腰掛ける。言いたいことが沢山あるはずなのに、いざ本人を前にするとうまく言葉が出ない。

「その、あの、えと」

「起きたばっかなんだろ？　まだ完全に覚めてないだろうし、ゆっくりでいいよ」

「……プテロンは、その、大丈夫なのか？　実は俺、無我夢中で、【血闘】で何言ったかちゃんと覚えてなくて……」

　とりあえず心の内をぶちまけたが、完全に勢いの産物であり、明確な内容は頭から抜けていた。

　言うべきことは言えたが、プテロンの中枢を為すものを、ひどく否定したような気がする。

　そう言うと、プテロンは目を丸くした後、軽く吹き出した。

「大丈夫だよ。お前の言葉に色々ぶっ壊されたけど」

「うぅ……」

「――それ以上に、色々と救ってもらったからな」

　ただ、【血闘】の時の彼は疲弊していて、泣きそうな子供のようだった。

　それだけは覚えている。自分の言葉は彼にとって破壊であると同時に救済であったようだ。本意は分からないが、そうであったら嬉しい。

「聞いてくれるか。家族を守るとかほざいて、何も見えてなかった大馬鹿野郎の話を」

　プテロンの言葉に、無言で頷いた。

　ゆっくりとプテロンは独白を始める。闘争義務を負ってから今日に来るまでの、彼の激闘の歴史を。

　俺と同じく……いや、俺以上に【血闘】を嫌悪してて、家族を守りたい想いを基に叛逆を試みて、アレスに潰され、イコルに助けてもらい、感情を殺すようになり、一層家族（俺たち）に傾倒するようになった。

「どうだ、幻滅したか？」

「……するわけないだろ。分かってて聞くな」

「勝手に突っ走って、勝手に潰れて、勝手に狂った馬鹿の末路だよ。仮にも兄がそんなんじゃ恥ずかしいよな」

「――それは違う」

　考えるよりも先に、言葉が出ていた。

　強い口調で言い切った俺に、プテロンは微かに目を見開く。

「その、あんまり上手くは言えないけど、プテロンは俺の憧れなんだよ。確かに省みる点はあったけど、プテロンの行動があったからこそ、今の俺の根幹があるわけで。絶対的に間違えではなくて、えーと……」

　考えが纏まらない。

　言葉がうまく紡げない。

　だけど、言わなくちゃいけないことは分かる。

「今まで俺たちを守ってくれてありがとう。プテロンのおかげで、天照院は笑顔が絶えないんだよ」

　フィロスとアガロスが喧嘩し。

　俺が二人を宥めるがさして効果はなく。

　見かねたヘリオスが仲裁しにやって来る。

　そして、一連の流れを見ていたプテロンが揶揄う。

　この狂った国で、平和な生活を送れていたのは、間違えなくプテロンのおかげだ。

　だから。

「反省はしても、後悔はしないでほしい。プテロンの行動は、俺たちの幸福に繋がってたから」

　言い終えた。

　しっかり言えた自信は皆無だが、伝えなければならないことは伝えられた気がする。

　目を大きく張ったプテロンは、くしゃりと顔を歪めた。

「……そっか、無駄じゃ、なかったんだな」

　兄は星空を見上げる。

　少し肩が震えていたのは、気のせいではないだろう。

　未だ激痛の走る身体を立ち上がらせ、俺は梯子の方に向かう。

「なんだ、もう行くのか？」

「うん、言いたいことは言ったし」

　それに。

「認めるのは悔しいけど、外のプテロンを一番支えたのは、俺でもヘリオスでもないから」

　だから、ここから先は彼女の時間だ。

　廊下を駆け抜けた際、合図はしておいた。俺と入れ替わるように現れた紅髪の少女の名を、プテロンは小さく呟く。

「イコル……」

「……」

「……」

「えーと」

「ひ、ひゃい！」

　ダメだこれ、プテロンは心の中で思う。

　レイキに何かを吹き込まれ、顔を上気させて勢いよく隣に座るまでは良かった。

　ただ、想い人を隣にして、煩悩（わっ、まつ毛長くて凛々しい！）やら邪念（そういえばさっき抱きしめちゃった！？）やらが頭を支配している。

　一言で言えば、ポンコツになっている。

「あー、イコルもすまなかったな。色々と迷惑かけてみたいだ」

「い、いえ。私は何もしてませんよ、ただアイツが頑張っただけです」

「レイキに、俺を倒すための鍛錬を積ませたんだろ？」

「あっ、いや、それは！」

　イコルは狼狽し、弁明しようとプテロンの方を向くと、ニタリと笑った想い人。ここでようやく揶揄われていることに気づいた。

「やっと、こっちを向いてくれたな」

「ぅぅ〜〜！」

　向けられる卒倒級の笑顔。

　素晴らしい笑顔を脳に焼き付けたいという気持ちと、恥ずかしくて目を逸らしたいという気持ちがぶつかり合う。

　勝者は前者。

　イコルは逸らさずに見続けた。それが功をなしたのか、プテロンは喋り始める。

「イコルには何度も助けられたからな。何かして欲しいことがあったら、」

「――助けられて、ないですよ」

　遮るように放たれた言葉に、プテロンはぐっと詰まる。

　視線を向ければ、罪悪感に染まった少女の表情。

「正直に言ってください。一年前、プテロン様がアレスに降伏したのは、私のせい、ですよね。私が乱入してしまったから、プテロン様は引かざるを得なかった」

　きっと彼は一人で雷竜剣を退けられた。

　彼は最後まで諦めていなかったし、為せるだけの力があった。

　それでも降参した理由は、自分に違いない。

「私のせいで、貴方の叛逆を終わらせてしまった。そのことを、ずっと謝りたかったんです」

　自然と身体は俯いていた。

　頭を上げるのが、怖い。好きな人がどんな顔で見ているのか、知りたくない。

「はぁ……」

「ッ！」

　漏れ出たため息に、身体を震わせた。

　含まれたのは失望か、怒りか。向き合わねばならない。今まで目を逸らしてきたが、少年が場を用意してくれた。

　ならば、罪を清算しなくては。

「本当に、何も見えてなかったんだなぁ」

「え？」

　思わず顔を上げた。

　彼の言葉は、糾弾でも弾劾でもなく、彼自身に対する呆れだったから。

「俺は、一年前アレスにボコボコにされて、降参した。確かにその理由はイコルだよ」

「っ、ごめん、なさいっ！」

「あー、最後まで聞いてくれ。なんでっかって言うとな、イコルが血盾で守ってくれた時、安心したんだ」

「え……？」

　彼は微笑みを浮かべていた。

　感情を殺した際の、貼り付けた軽薄な笑みではなく、心の底から出た、儚さを感じさせる笑み。

「ずっと一人で突っ走って、アレスに殺されかけた。でも、イコルが守ってくれた時、『一人じゃないんだな』って思ったら気が抜けちまったんだ」

　そのあとすぐにレイキの才能に嫉妬して狂ったんだけどな、とプテロンは添える。

　乱入した少女は負荷ではなく、同志であると気が緩んだ。だから、責任を感じる必要はない。

「ありがとう、イコルのおかげで今の俺がいる」

　プテロンは心の底から謝意を込めて口にした。

　彼女がいなければ、屍になっていたし、闘神から逃げられなかった。彼女がいたからこそ、生きていられるのだ。

　言い切ったプテロンを見て、少女は大粒の涙を流す。

「ッ！？　待て、何で泣くんだ。またやらかしちまったか」

「……ず、ずっと、あなたのっ、力になりたくてっ、私をっ、救ってくれたっ、恩を返したくてっ……！」

　嗚咽の混じった、途切れ途切れの独白に、プテロンは言葉を詰まらせる。

　独白に含まれる悲哀が、罪悪感が、プテロンの胸を押し潰した。

「でもっ、何も出来なくてっ……迷惑ばっかりかけてっ……あなたを救えなかったっ！」

　イコルに精々出来たことは、少年に全てを託したこと。言い換えれば、責任を押し付け、己は何も出来なかったに過ぎない。

　想い人が苦しんでいるのに、絶望から救えなかった。その罪禍は、イコルの涙を助長する。

「ごめんっ、なさいっ！　醜い想いを抱いてるくせにっ……なにも――ッ！」

「それ以上は、言わせないぞ」

　プテロンは、顔を近づけて額を彼女の額と重ねた。

　彼女の嗚咽と吐息が伝わってくる至近距離。少し進めば、唇も触れてしまいそうだ。

　でも、これだけ近づかなきゃいけないとプテロンは思う。今まで彼女の罪悪感（おもい）に気付けなかった、だからこそ、今だけは見逃さない。

　そして、知ってもらわねばならない。自分にとって、彼女は大切な存在であると。

「お前がそばに居てくれただけで、俺は何度も救われてたんだよ」

「うそ、ですよ……」

「嘘じゃない。お前が居なきゃ、とっくにどっかで野垂れ死んでる」

　どれだけ狂気に堕ちようとも、彼女だけはそばに居てくれた。

　その有り難みを、泣いている彼女は理解していない……いや、伝えようとしなかった。無条件に共に居てくれる彼女に甘えていただけだ。

　これ程までに想ってくれているのに、察しの悪い自分に嫌気がさす。

「ごめんな、気づいてやれなくて」

「違うんですっ！　プテロン様のせいじゃないっ……！」

「それでも、お前の意思を軽んじてた。報いるには遅すぎるけど、望みはないか？　俺にできることなら、何でもするよ」

　言葉を尽くしても、彼女の罪は減らせない。返しきれない程の恩を、表現するすべはない。

　だけど、その想いに報いたい。

　イコルは沈黙し、ごく小さな声で、望みを言った。

「……抱擁（ハグ）を、して欲しいです」

「お安い御用だよ」

　頬に触れていた両手を、彼女の背中に回す。抱いた彼女の身体は震えていた。イコルの細い腕が腰に添えられ、健康的な体躯が押し付けられる。

「ぅ……もっと、強くぅ……」

「はいはい、仰せのままに」

「へへ……」

　甘ったるいほど蕩けた声に苦笑しつつ、両腕に力を込め強く抱き寄せる。満足げな吐息が耳元で聞こえ、思わず頬が緩む。

　以前なら考えもしない、少女との抱擁は、ひどく扇情的で心地が良かった。

「もう、少しだけ……」

「何時間だってしてやるさ」

　二人は、数分間そのままの状態でいたのだった。