十三番目のエレティコス

第16話 ただの兄

　六歳の頃、おそらく親に捨てられた。

　親の顔は覚えていないため、確証はない。大方、生まれつきの首の傷を気味悪がったのだろう。

　寒い路地裏に捨てられた。幼いながら、理解していた、もうすぐ死ぬんだ。

　特に拘りのある生でもないため、投げ捨てても構わない。死を受け入れようとした時だった。

『だいじょうぶ……？』

　三歳のレイキが拾ってくれたのは。

　俺よりも背が低いのに、手を引いて、天照院まで連れて行ってくれた。

　養母と交渉して、住めるようになり、嬉しそうに駆け寄ってくるお前の笑顔に、こんな可愛いものが世界に存在するのかと思ったよ。

　お前とヘリオスとの日々は楽しかった。数年後に双子も拾ってきて、トラキア一幸福な自信があった。

　だけど、幸福はいつまでも続かなかったんだ。

　一回目の【血闘】は無我夢中だった。殆ど瀕死だったのに、運良く相手を殺せた。

　その日は、養母に抱きしめられながら眠りについた。

　二回目の【血闘】は余裕だった。相手も初心者で、【漆黒】を使えば直ぐに死んだ。

　その日は、吐き気が止まらなかった。

　三回目の【血闘】で向いてないんだって理解した。

　みんな平気な顔して殺してるのに、俺だけ吐き気は止まらない。

　八百屋のジジイが死んだのに、誰も悲しまないことに言いようもない恐怖を抱いた。

　生まれつきの、首の傷が疼く。

　ボロボロの身体を引っ張り、家に帰って弟たちの顔を見ても、絶えず恐怖している。肉を貫いた感触が、顔にかかった返り血が、闘うたびに擦り減る精神（こころ）が、怖くてたまらない。

　だから、怖くて歪な自分を隠すために、真っ黒の外套を羽織るようにした。弱っちい己と訣別するための鎧を着けたのだ。

　俺には、才能が無かった。

　【血闘】はいつもギリギリの辛勝。四肢が断絶されない日はなく、わざとやられたフリをして油断を誘い、一息に殺す卑怯者。

　その割には相手を殺すという行為に忌避感を抱いている。耳に残る断末魔が、酷く吐き気を助長する。

　誰かが、俺を泣き虫と謗った。その通りだと頷いてやったよ。

　家族の前では流さないが、闘争区にいるときはずっと泣いてばかりだった。

　致命的に、トラキアと合わなかったんだ。

　【血闘】をし続けて一年程経った頃だろうか。

　天照院が襲撃されかけた。偶然外に出てた俺がぶちのめし、事なきを得た。

　犯人は大男。動機は『ただ暴れたかったから』らしい。

　ふざけるなと思った。

　お前のクソみたいな理由で、俺の家族を傷つけるなと憤慨した。その時に初めて、吐き気が減少した。

　理解したんだ。

　この国では家族が脅威に晒される。何者よりも守るべき人たちが、殺されてしまうかもしれない。

　ずっと目を逸らし続けたことを突きつけられる。もし、弟たちが殺されてしまえば、俺は立ち直れない。

　だから、叛逆する。

　どうなってもいい、何を犠牲にしてもいい、愛する家族だけは守る。

　こうして俺は家族の守護に心血を注いだ《狂った》。

　【漆黒】の恩恵を活かし、瀕死寸前まで自分を痛めつけた。何も奪われないように、家族を掌から溢さないように、己を痛めつけた《強化した》。

　実力が拮抗している相手に【下剋上】を挑み、風前の灯火になろうとも家族への愛は欠かさない。

　家族の前では、絶対に弱音は吐かない。

　弟たちには、辛い表情なんて見せちゃいけない。

　気づけば、泣き虫だった俺は闘威持ちに最も近い者と呼ばれていた。

　勢いのままに当時の【闘威三黎】を殺した。褒美に家族の安全を願えば、血塗られたトラキアの呪いから解放されると信じていたから。

　そして――――――アレスに潰された。

「１４周目。どうだ、降参する気になったか？」

「……断る」

　上級回復薬（ハイ・ポーション）をかけられる。

　回復痛のない上質な治癒に晒されながら、変わらず降参を促す兄を睨んだ。

「なぁ、そろそろ終わりにしようぜ。どう足掻いてもお前は勝てないよ」

「やってみなきゃ、分かんないだろ……」

「８９、この数字の意味がわかるか？」

「……」

「俺がお前を殺せた数だよ。背後からの斬り上げ、魔術での蹂躙、鉄鋼（ワイヤー）で絞殺も出来た。対してお前は一撃も与えられない」

　事実だった。

　１４回に及んだ兄との攻防、その全てに完全敗北した。姿を捉えられず、気づけば地面に伏している。

　魔術を行使すれば脚撃が来る。長剣に転装しても無数の投げナイフに全身を貫かれる。

　変わったことと言えば、暗闇の剣に斬り刻まれたせいで、周辺の木々が細切れにされていることくらいだ。

　回復薬（ポーション）は、傷は治せるが疲労までは回復できない。蓄積された疲労により、もはや直立することも難しいが、何とか両足で立ち上がる。

　それよりも危惧すべきことは別だ。

「お前、何があったんだ……？」

「……何って、いつも通りだろ？」

「違うッ、確かにお前はいつも胡散臭い。だけど、今日は違うんだよ。大事なモンが抜けている、その瞳も、声も、態度も、全てが薄っぺらい」

　俺が攻めきれない理由。

　プテロンはどこか別の場所を見ている。それこそ、現世にいないような、眼前の兄が兄でないような錯覚を受ける。

　余所見をしているわけじゃない。ただ、対戦相手の俺ではなく、遠い彼方に意識を飛ばしている。

　今離れてしまえば、何処かに旅立ってしまってもおかしくないと思えるほど。

「お前は本当にプテロンなのか……？」

「ああ、最強無敵のお兄ちゃんだぜ」

　嘘は言ってない。だが、声色に感情がない。

　そのくせ、表情はずっと軽薄な笑顔だ。馴染みのある笑みなはずなのに、恐怖が止まらない。

「やっぱりおかしい、まるで壊れちゃったみたいな――」

「うるせぇな、何が言いたいんだ？」

　聞いたことのない底冷えした声。

　それさえも、中枢をなす芯がない空虚な声だった。

「あー、めんどくせぇ。じゃあ、切り札打ってこい」

「は……？」

「【万里一空】受けてやるよ。そっちの方が実力差理解できんだろ」

　両手を広げて、プテロンは立ち尽くす。

　要求するはずっと機をうかがっていた必殺技。

　イコルをも倒した俺の必殺を軽い様子で受け止めると言った兄に、苛立ちが湧き上がると同時にチャンスであると考える。

　駆け引きなしで必殺を行使出来るのは大きい。先生と共に編み出した必殺なら、一方的な状況を変えられるに違いない。

「術器転装」

　二振りの短剣が、鋭利な長剣へと転ずる。

　一級術器【盈月】が業火を帯び、舞い踊る火の粉が頬に触れた。

　溢れ出る炎熱により伸長する【盈月】を見ても、プテロンの態度は依然として変わらない。侮った様子で佇むのみ。

　油断してくれる分にはいい、その身体にぶち込むだけだ。

「【万里一空】！！」

　全霊をもって【盈月】を振り下ろす。

　繰り出された炎の咆哮。

　赤の光輝はプテロンを含む一切を焼き尽くさんと、木々を燃やし尽くしていった。

　地面に映る焦げた残影が着々とプテロンに迫る。

　不可避の炎熱に対し、頬を釣り上げ、プテロンは黒剣を構えて一言。

「この程度か」

　一閃。

　炎の顎門がプテロンを呑み込もうとして、黒き閃光が両断した。

　イコルの荊槍を彷彿とさせる一刀両断。それを詠唱魔術でも、絶技でもなく、ただの一振りで再現する。

「うそ、だろ……？」

　引き攣った笑いさえ浮かべられない。

　俺にとっての必殺は、プテロンにとってはただの薙ぎ払い。技巧を尽くした魔術が赤子の手をひねるように消された。

「その術器は、少し面倒だな」

「――――ッ！」

　プテロンの姿が揺らいだと認識した瞬間、彼は目前まで接近していた。

　すぐに近接戦闘用の【玉鉤・伊邪宵】に戻す。それが、プテロンの狙いとは気付けずに。

　黒剣を携えたプテロンは、俺本体を狙わずに片方の短剣を攻めた。

「狙いは武器か……！」

「分かったところで、対応できねえよ」

「なッ！」

　神速の移動を持って、プテロンは左の短剣【玉鉤】を俺の手ごと蹴り上げた。

　手に走る激痛に、思わず【玉鉤】を手放す。脚撃の威力はとどまること知らず、【玉鉤】は垂直上に大空へと飛んで行った。

「５分くらいで落ちてくんだろ。ともかく、これで長剣にはできねえな」

　上を見上げても【玉鉤】の姿はなく、未だ雲の果てまで上昇を続けているのだろう。

　残る術器は【伊邪宵】のみ。二つ揃ってなければ【盈月】に転装は出来ない。主武装というには心許ない短剣を握りしめ、プテロンを睨みつける。

「２０周くらいで終わりそうだな」

「ッ、舐めるなァァァ！！」

　雄叫びと共に、俺は勝ち目のない闘いを続けるのであった。

「もう、見てられない。私は行く」

「待つんだ」

　兄による調教が再開するなか、観客席でも動きはあった。【血闘】に乱入しようとするイコルを、賢者が制止していた。

　弟子が痛めつけられているのに顔色一つ変えない賢者に、イコルは怒鳴りつける。

「あのままじゃ、二人とも壊れる！　レイキは身体を、プテロン様は心を……手遅れになる前に止めなきゃいけないの！」

「大丈夫。これは計算通りだ」

「は……？」

　瞬間、イコルは血槍を賢者の首元に添える。

　眼は血走り、動揺と憤怒の色を濃く映している。

「いま、なんていった……？」

「プテロンがこうなることは想定内さ」

　賢者の首筋を僅かに断つ。

　漏れ出た血液を吸収し、血槍を強化する。いざという時に、確実に賢者の首を穿つために。　

「何で……！　プテロン様の心を壊して、レイキの身体を傷つけて何がしたいのよ！？」

「落ち着くんだ。二人を苦しめたいわけじゃない」

「賢者の目は節穴なのね、もういい、あんたを殺して私もあっちに行く」

　首元に添える血槍に力を込める。

　激情のまま横に切り裂こうとして。

「――君じゃプテロンを救えない」

「ッ！」

　張り裂けるような胸の痛みが襲う。

　それは、昨夜、少年に託した言葉。

「それは、君自身が一番分かっていることだ」

「……うる、さい。うるさい！　分かってるわよ！　私は適任じゃない、だけどあれはダメなの！」

　視界が歪む。

　涙は溢れかえり、嗚咽を堪えらない。

「私達は狂わなきゃやっていけない、ある一つのために全部削ぎ落とした」

　少女は渇愛に狂い、総てを壊す荊槍を手に入れたように。

　狂気がトラキアを生き抜く最善手だから。

「でも、プテロン様はその一つさえ削ぎ落とそうとしてる！　そんなことしたら、もう戻れなくなっちゃう！　だから今――ッ！」

「ありがとう、イコル。うちのバカ息子たちを心配してくれて」

「ぁ――――」

　後ろからヘリオスに抱きつかれる。

　前に手を回し、キツく抱きしめてくれるそれは、求めていた母親の渇愛そのもので、身体の芯がドロドロにされる。

　あれほど猛っていた憤怒が、唐突に鳴りを潜めた。

「賢者さんにも考えがある、違うかい？」

「あぁ。プテロンの精神は崩壊寸前だ。今イコルが助けても、その場凌ぎにしかならない」

「じゃあ、どうすれば……！」

「君も分かるだろう。彼の心を救うには僕でも君でもダメだ。ずっと守ってきた家族（レイキ）じゃなきゃ言葉は届かない」

　無力さを思い知らされると同時に、胸のつかえが取れた感覚に陥る。

　部外者（私）ではダメな理由、彼の根本を為したのはどこまで行っても家族の守護だから。

　そして、彼が激情を解放するのは闘争の中だけ。闘えない双子も、ヘリオスさんもダメだ。

　レイキじゃなきゃ、あの人の心の奥底には入れない。

　何も出来ない悔しさに打ちひしがれていると、温かい手に撫でられる。

「私も心配だよ。だけどね、それ以上にレイキを信頼してるんだ。あの子ならバカ息子を取り戻してくれる」

「ヘリオスさん……」

「――とはいえ、何もしないのは私らしくないね」

　ニヤリと勝ち気な笑みを浮かべて、ヘリオスさんは観客席の手すりを両手で掴む。

　何をするのかと私も賢者も不思議に思っていると、彼女は背を向けたまま私に問いかける。

「【血闘】への乱入は厳禁。だけど声をかけるぐらいはしていいんだよね？」

「え、ええ。それくらいなら」

　私の言葉を聞いたヘリオスさんは大きく頷き鼻を鳴らす。そして、手すりに身を乗り出し、大きく息を吸い込んで――――。

「レイキィィィィィィィィィィ！！！！」

「どう勝てって言うんだよ、こんな化け物……！」

　【伊邪宵】はもはや飾りとなっていた。

　縦横無尽に木々を駆け回るプテロンを捉えられず、高速で移動されれば炎剣を使う暇もない。かといって雑に大規模攻撃を行おうものなら、死角から恐ろしい威力の強襲が待っている。

　どうにか打開策を見出そうと頭を回しても、思考の隙を縫うように投げナイフが飛んでくる。

　そして、今、２０回目の回復薬を浴びさせられていた。

「いい加減『参った』って言えよ。何百回やっても結果は変わんねえ、倒すどころか手も足も出てない。そんなんじゃアレスには勝てねえよ」

「黙れ……！」

「お兄ちゃんに全部任せとけよ。大丈夫、家族（お前たち）だけは必ず守る」

　俺の肩に手を置き、降参を促すプテロン。

　プテロンの言葉は間違えはない、ただ純然たる事実を述べているだけ。

　しかし、受け入れるわけにはいかない。

　ここで屈してしまえば、何も変わらない。猜疑と怨嗟に塗れた、一生恐怖が付き纏うトラキアの闇は変えられない。

　でも――――勝ち筋が何処にも見当たらない！

　プテロンに勝つのは不可能だ、そんな考えが脳を支配し始めた時だった。

「レイキィィィィィィィィィィ！！！！」

　養母の声が響き渡ったのは。

　目を見開き、俺とプテロンは育ての母の方を向く。

「ビビってんじゃないよ！　アンタが闘ってんのは、得体の知れない化け物でも、謎めいた怪人でもなく、ただの馬鹿な兄だよ！！」

「……ッ！」

「外面に惑わされんな！　アンタの土俵はそこじゃない！　しっかり精神（なか）の声を聞きな！」

　言いたいことは全て言ったのか、ヘリオスは満足した表情で目を丸くするイコルの隣に腰掛けた。賢者は腹を抱えて笑っている。

　養母の激励にプテロンはうざったそうに眉を顰めた。

「何言ってんだ、アイツ」

「いや、伝わったよ」

　そうだ。

　俺がすべきことはプテロンの打倒じゃない、【暗獣化身（ネメア）】を使わせること。

　心の異常をプテロンが教えてくれないなら、その剣に問うまで。いくら蓋をしようともこじ開けてやる。

　恐怖なんて抱かなくていい。だって目の前にいるのは――ただのお兄ちゃんなんだから。

「【暴れ果てろ、選伐せしは――ッ」

「使わせねえって言ってんだろ？」

　鳩尾に膝蹴りされる。

　胃をかき混ぜられ、朝食を戻しそうになる。

　今すぐ詠唱を止めなければ、【飛輪星】のために溜めた魔力と炎が暴発し、ただでは済まない。内部の魔力暴走により臓器に損傷をきたす。

　――あぁ、上等だよ。

「――紅蓮の円環】！」

「なに？」

「【飛輪星】！！」

　微かに吐血しながら詠唱を完成させる。

　イコル戦で行使した真紅の魔術が、全方位の木々に焔を灯す。

　元より威力は弱く、今は片方の剣のみのため全ての木々を焼き尽くすことは不可能。だが、少なくとも近くの木々くらいは焼き尽くせる。

「これは……！」

　出来上がったのは環状の炎に囲まれた決戦場。

　【剣戟地獄（ジレンム）】によって木々が切り刻まれ、平地となった場所。

　これでプテロンは木の合間を飛び回れない……！

「かくれんぼは終わりだ。ようやく向き合えたな」

「はっ、正面突破なら勝てるってか。舐められたもんだ」

「やってみなきゃ分かんないだろ」

　今までの闘いを思い出す。

　武装は投げナイフと【漆黒】で作った黒剣。

　傾向的に、プテロンが最初にとる行動は機動力を奪うこと。すなわち、次に来る攻撃は、

「足に向けて投げナイフ」

「ッ！」

　プテロンが投げるより先に、足元を炎を付与した【伊邪宵】で薙ぎ払う。予想通り、機動力欠損を狙った投げナイフを弾いた。

　【闘威三黎】の速度に対応できる程の実力は、俺にはない。

　だから、今までの経験を全て活かせ。

　バカ兄貴の心の奥底を暴いてやるために。

　投げナイフを退けた直後、俺は地を蹴り横に飛んだ。

「【咆哮（フォナゾ）】！」

「防がれたら、様子見の遠距離魔術。想定内だ」

　先程まで居た場所を闇の光線が通過する。魔弾魔術（スフェラ）よりも高威力の暗闇の咆哮。それも、この【血闘】で何度もくらった。

　紙一重で躱した俺を、プテロンは呆然と凝視している。

　プテロンに近づくには、今しかない。

「炎剣よ、撹乱しろ！」

　差し向けるは六騎の炎兵。

　主人の意向に従い、それぞれ四方八方からプテロンを刺激する。

　イコル戦で活躍した炎剣たちは空中で独自の軌道を描き、プテロンに迫る。そんな炎剣にプテロンは片手を向ける。

「もう一発くれてやるよ。【咆哮（フォナゾ）】」

　再び闇の咆哮が放たれる。

　先程よりも広範囲に特化した光線は、空中の炎剣を容赦なく消し去る。

　だからこそ、体勢を低くした俺の接近を許してしまう。

「はぁっ！」

「ちっ！」

　交わされる黒剣と短剣の応酬。

　黒髪と灰髪が揺れ、斬り合い度に火花が飛び散る。

　この【血闘】初めての超近接戦闘（インファイト）。一週間イコルと賢者に付き合ってもらい、何度も繰り返した戦闘だ。

　炎剣も織り交ぜながら【伊邪宵】を振るう。【圧縮】を駆使してプテロンの動きを制限する。鍛錬の全てを注ぎ込んで、奇跡的に拮抗状態を保てていた。

　今までの状況とは違う展開に、プテロンは顔を歪めた。

「お前は、俺に守られてればいいんだよ……！」

「断る。自分の道は自分で切り拓くよ」

「黙れ！　そうじゃなきゃ、守れなきゃ俺は……！」

　言葉を交わしながらも攻撃の手は緩めない。

　苛立つプテロンに対し、賢者と会った直後の彼を思い出す。家族を守れない己を執拗に責めてた兄を。

　あの時は触れられなかった、触れる勇気がなく見過ごしてしまった。

「だから、いま真っ向から受け止めてやる！」

「うるせぇ！」

　激化した戦闘を見て、最上階のフォボスは呟く。

「プテロンの強みは俊足、その速さはアタシらよりも上だからなァ。距離詰めちまえば封じられる、中々に英断じゃねぇかァ」

　デイモスがトラキア一の怪力だとしたら、プテロンはトラキア一の俊足。機動力で敵を翻弄し命を刈り取る暗殺者。

　だからこそ、今の状況は最良といえる。

「ですが、プテロンもそれは分かっています。距離を離す手段は確保してあるはず。再び距離をとられれば、レイキは近づけないでしょう」

　デイモスの言う通り、プテロンは距離をとろうと画策していた。

　四方八方に投げナイフを飛ばし、尾についた鉄鋼（ワイヤー）で俺の四肢を拘束する。

「離れやがれ！」

「がはっ！」

　身動きの取れない俺の腹部目掛けて、強力な薙ぎ蹴り《ハイキック》が放たれる。【飛輪星】を無理やり行使し傷ついた内臓が、更にぐちゃぐちゃになった音が聞こえた。

　血を吐き、吹き飛ばされる躯体。視界がプテロンから遠ざかっていく。だめだ、離されれば二度と近づけない。

　二度と、兄の心に触れられない！

「炎剣よ、爆ぜろ！」

　六つの炎剣、その全てを背中で爆発させる。

「なっ！？」

　背中を切り裂く炎の激発。生み出される爆発的な加速。

　内包した神秘を破裂させて作った莫大な推進力で、自傷紛いの特攻を完成させる。向かう先は兄の元のみ。

　プテロンの驚愕を追い越し、俺は初めて懐に潜り込む。

　【伊邪宵】に真っ暗な焔を装填する。双剣状態で最大の火力を誇る魔術、片方の剣のみでも発揮してくれると確信している。

「【片翼・禍津星】！」

　黒き焔が吠える。

　瞠目するプテロンに刻みつける、積み上げた一撃を。

　俺の呼吸は不安定どころか、内臓の損傷により吐血が止まない。背中も焼け焦げて、満身創痍という言葉が似合うだろう。

　対してプテロンは息一つ乱れない、いつも通り佇んでいる。

　だけど、ただ一つ相違点を挙げるとするなら。外套の一部を焼いた、腹部への一閃。

「攻撃が、通った……」

　ボロボロに泣き崩れているイコルから、呟きがこぼれ落ちた。

　短剣に残る確かな感触。

　この瞬間、俺は初めて攻撃に成功したのだ。

「通ったぞ。俺の一撃が、お前に！」

「……はっ、たかが一撃で、調子乗ってんじゃねえよ」

　大したダメージにもならない、小さな一撃だ。

　だけど、兄の心を覗く切り口を見つけられた、大きな一撃でもある。その証拠に、プテロンの表情に亀裂が走った。

　こじ開けるなら今だ。

「刃を交えれば、相手がどんな事を想って闘ってるか伝わってくる」

「……急に何言ってんだ」

「デイモスは懐疑と嫌悪、イコルは憎悪と憤怒だった」

　命を懸けてアガロスを助けた俺を気味悪がったデイモス。

　プテロンの親愛を享受する俺に殺意を抱いたイコル。

　彼の拳から、彼女の槍から、俺への悪感情が伝わってきた。そして、今の攻防で確信した。眼前の兄は、空虚な表情とは裏腹に激情を抱いてるのだと。

　彼の刃から伝わってくる感情、それは――。

「なんでお前からは、悲鳴しか聞こえてこないんだ……！」

「ッ！」

　変化は劇的だった。

　見られたくない、隠していた弱み《もの》を、暴かれた子供のように。

　両の目を見開き動揺する。

　今まで見たことのない、笑みをなくし、瞳に確かな絶望を宿して、そこに。