十三番目のエレティコス

第4話 【闘位一黎】

　御伽噺であれば、胸が躍る英雄譚であれば、ここで新たな力に目覚めて、覚醒するなんてことがあったのかもしれない。

　けれど、現実は甘くない。

「勢いよく飛び出してきたので、なにかと思えば」

「ッ！」

「ただの無力な子供ではないですか」

（格が違いすぎる……！）

　想像以上に快調な状態だったのに、少年は膝をついている。

　デイモスを最大限警戒していたのに、気づけば腹を殴られていた。朝食を戻しそうになるが、この男の前でそんな隙を見せるわけにはいかない。

　最低限の構えを作り、再び立ち上がる。

　フォボスの華奢な細腕は並々ならぬ力を有しており、反撃はおろか、防御もする暇さえない。

（威力、技術、タイミング、分かってはいたけど強すぎる！）

　微かに込み上げた胃酸を無理やり留めて、双剣を逆手に構える。

　レイキから攻め入った場合、目も眩むような技巧に翻弄されアガロス諸共殺される。かと言って、デイモスの反応速度についていける自信がない。攻撃も、防御も、カウンターも無理だ。

　――なら、一発に賭けるしかない。

　魔力を細かく散らし、周囲に張り巡らせる。

「何を企んでいるかは分かりませんが、私の前で考え事とは……悲しく思いますねぇ」

「ッ！」

　デイモスから意識を離した刹那、その一瞬で数メートルあった距離は埋まっていた。

　デイモスにとっては何らおかしい事ではない、ただ踏み込んだだけ。

　たった一歩。

　細身でありながらも、重く、大きい踏み込み。

　その歩みは二者の距離を簡単に潰した。

　レイキは視界に迫る拳へと、本能が鳴らす警鐘に従い短剣を二本とも叩きつける。

「やりますね。しかし、それでは新たな攻撃に対応できませんよ」

「――――がはッ！」

　持ちうる武器を二つにヒビが入る。それでもなお殺しきれなかった衝撃が、鳩尾に突き刺さった。

　点に特化した一撃。

　鳩尾を起点に体を蝕む衝撃は止まることを知らず、口から血が溢れてくる。うずくまるレイキの眼前に映るのは、赤い染みが広がる地面のみ。

　デイモスは少年の頭を鷲掴み、前を向かせた。冷徹な糸目に背筋が凍る。

「神聖な祭事の邪魔をして、どう落とし前をつけましょうか」

「がふっ！」

　胸に突き刺さる掌底。肺の空気が全て大気に奪われる。

　本能的に呼吸を優先する時間もなく、流れるような脚撃が後頭部を襲った。

　玉のように跳ねていき、会場の真ん中にいたはずが、場外の壁まで体が投げ出される。

　すかさず体勢を立て直そうとするが、緩んでいた短剣を握りしめた時には、デイモスの姿が眼前に迫っていた。

「反応が遅い、状況判断が鈍い、実力は目も当てられない。本当に何をしに来たのですか？」

「舐めるな！」

　予想通りの構図に舌打ちをして、致命傷以外は防御せずに、攻撃の機を伺う。

　時計の針と共に傷が刻まれていく。

　血が噴き出し、仄かな温かみと細胞が千切れる音を感じながら、アガロスの方へ目を向けた。

（アガロスから奴を遠ざけられた）

　闘技場（フラウィウス）の中央に倒れ伏している弟から距離を取ることはできた。

（どんなにみっともなくても、アガロスだけは救ってみせる……）

　魂を燃やす勢いで左右の短剣に付与魔術（エンチャント）をかける。攻撃を警戒していると、糸目の男は首を傾げて問いかけてきた。

「うーむ、あなたは何がしたいのですか？　この国に長らく過ごしていますが、あなたのようなお馬鹿さんは初めてですよ」

　狂気者への返答は焔の斬撃を持って応える。

　レイキは最短距離で肉薄し、深紅に燃ゆる短刀で炎の軌跡を描いた。

　大気の酸素を全て奪い、主人の火傷さえも原動力に燃ゆる二振りの短刀は、それでも空を切るのみで、デイモスに当たることはなかった。

　全て紙一重で躱される。

「付与魔術（エンチャント）の精度の高さ、それに先程から私の動きを阻害するように現れる空気の壁……さしずめ、対象を一点に集中させる異能でしょうか」

「さぁなっ！」

　一瞬で異能を見抜かれる。

　何度目か分からない冷や汗が背中を伝うのを感じながら、体を捻り反撃に転じたデイモスに向かって、地面を抉りながら深紅の短刀を振るう。

　地面の煉瓦を巻き込んだ炎の双撃に、デイモスは初めて回避をとった。

「なるほど、短剣のみでは勝機はないと悟り辺りを巻き込む攻撃にした……」

「線じゃなく面の戦い方だ」

「行幸行幸。しかし、その程度の威力では掠り傷もつきませんよ？」

　デイモスはその言葉通りに回避、反撃を取り次々と等身大以上の煉瓦を砕いていった。

　変わらず絶望的な状況であるのに関わらず、レイキは薄く口元に弧を描く。

　溜まってきた瓦礫に遠隔で魔力を旋す。

　ピクリとも動かなかったデイモスの糸目を初めて微かに開いた。

　レイキが拳撃によって吹き飛ばされた際の瓦礫や、地面を巻き込んだ攻撃により生まれた数多の破片、その全てに魔力が施されているからだ。

「これは……」

「押し潰されろ！」

　大小不揃いの瓦礫や破片が、デイモス目掛けて飛び掛かる。魔力を施したそれらに【圧縮】を付与し、中心地のデイモスに特攻させたのだ。

　デイモスに最初に殴られた時から、闘技場（フラウィウス）全体に施していた。

　魔力をふんだんに使った瓦礫は、たとえ拳ほどの小さなものであろうとも殺傷力を帯びる。

「ふむ」

　殺し合いとは思えない気の抜けた表情をしながら、デイモスは全方向から疾駆する瓦礫に一瞥する。

　迫り来る障害の数、威力を正しく認識した上で、デイモスは嘆息した――この程度か、と。

「炎槍よ、薙ぎ払いなさい」

　司令の後、デイモスの周りに炎の槍が顕現する。

　魔力の塊を武器と為し、適正属性を付与する魔術師として定番の技。ここまではいい、異常なのはその数量だ。

　見渡す限り、一面の焔。概算百個の炎槍がデイモスを取り囲む。

　主人の号令に従い、百の炎槍は迫り来る障害物を迎え打つ。発せらる巨大な爆音と粉砕音に思わず耳を塞いだ。

　そして、瞠目する。

「化け物が……！」

　全滅。

　圧倒的物量差に、溜めた瓦礫は粉々になっていた。少年の秘策は、百の炎兵によって蹂躙された。

　デイモスには傷一つさえ付いておらず、変わらない嘲笑を浮かべている。

　彼の称号は二つある。

　一つ目は【闘威一黎】。闘神から賜りし強者の証。

　二つ目は【灰燼】。炎槍により、対戦相手を骨さえ残さず灰にする、その凄惨な殺し方から呼ばれた恐怖の象徴。

「さて、おしまいですか？」

　これが【闘威一黎】。最も強いトラキアの戦士であり、数多を屠し覇者にして無敗の闘拳士。

　通算勝利数は７０。闘争義務免除に最も近い男である。

　埋める想定さえ浮かべられない実力差に、レイキは喉を震わせる。

「戦意が折れましたか。ならば、疾く逝きなさい」

　百の炎槍を背後に侍らせながら、デイモスは少年に一歩で肉薄する。

　炎槍はまるで後光のようだと思った。理外の化け物に敵うはずがない、勝てるわけがない。トラキア一番の闘士に喧嘩を売るなど、愚の骨頂でしかない。

　あぁ、その通りだ。

　だが――

「――アガロスを見捨てる理由にはならない」

　デイモスは微かに目を見開く、少年の瞳は未だ不屈の意思を宿していたからだ。

　デイモスの強烈な炎拳に、レイキはひび割れた双剣を投擲する。防ぐのでも、反撃するのでもない、ボロボロの身体に鞭を打ち、ただ投げただけ。

「なっ……！」

　銀色の双剣が、橙赤色の光を発する。

　付与魔術（エンチャント）にしては、あまりにも煌めく赤の光輝。それはまるで爆発寸前の爆弾の如し。

「あげるよ」

　兄（プテロン）に新しいの買って貰うからな。

　拙い双剣の技能では、拳撃も炎槍も対応できない。ならば、双剣はもはや武器ではなく飾り。犠牲にしても惜しくはない。

　瓦礫等の一点凝縮は嘘の切札（ブラフ）、本命は双剣の爆破（こっち）だ。

「爆ぜろ」

　【圧縮】によって無理やり閉じ込めていた魔力の封が解かれる。

　剣の腹のヒビから漏れ出る紅き閃光。

　超至近距離の爆発をデイモスは真っ向から喰らう。　爆風によって付近の壁まで弾き飛ばされた。

　威力は然程はない、焦点が置かれているのは広範囲の爆発だ。

（これは、私との距離を離し、砂塵で視界を遮るのが目的ですね）

　長年の経験からデイモスは推論を立てる。

　すなわち、次が少年の『必殺』。今までは全て前座にすぎず、砂塵を開いた先に、特大の一撃が待っているに違いない。

「――――ッ」

　その証拠に、疾駆する足音と気配を隠そうとする息遣い。何かを狙っている様子に、推論が確信に変わる。

　本気でない身とはいえ、己を欺いたことには敬意を表す。それ故、少年の『必殺』を真っ向から潰してみせよう。

「さぁ、来なさい」

　炎槍で砂埃を消し去る。

　魔術か、力任せの特攻か、はたまた予想も付かない何かか。どれであろうと捩じ伏せる。

　しかし、想定と反し眼前には誰もいない。

　少年の行方を推し量ろうとしたデイモスの耳に、背後……闘技場（フラウィウス）の中央から声が響く。

「プテロン！　アガロスを任せた！」

　そして、目にした。

　己を素通りして弟を観客席の兄に優しく投げる少年の姿を。

「…………は？」

　一瞬で間合いを詰め、ガラ空きの胴体に剛拳を放つ。弟を託し安心していたのか、レイキは防御が間に合わない。

　再び壁に突っ込んだ少年の頭を鷲掴み、無理やり目を合わさせる。

「ふざけているのですか？」

「……俺にとっての勝利はアガロスを逃がすこと。お前みたいなバケモノと正面からやり合う気はない」

　ボロボロの少年の表情は晴々としていた。

　絶体絶命の状況に陥っているというのに、死の恐怖をまるで感じていない。弟を逃がせた事を誇らしく思っている。

　先の狙いは『必殺』をぶつけることではなく、弟を逃がす時間を作ること。同じ土俵で闘ってると思わせた時点で、レイキの勝ちだったのだ。

「一つ礼を言う。お前のおかげで、大事なモノを取り戻せた気がする」

　【血闘】で荒み、摩耗してしまった何かを拾い直すことが出来た。だからこそ、心はこんなにも澄み切っているのだろう。

「……どうして、そこまで傷ついてまで少年を救ったのですか？　死の淵を前にして、自分より他者を優先するなど、正気の沙汰ではありません」

　それは純粋な疑問であった。

　全身を殴られ、焼かれ、見るに堪えない様になってまで何故あのような行動をとったのか。【闘威一黎】に上り詰めた男は頭に疑問符を浮かべる。

　問われた少年は虚をつかれたように目を丸くしたのち、微笑を浮かべた。

　理由なんて、考える必要もなく出てくる。

「あいつが俺の弟だからに決まってるだろう」

　自信に満ち溢れた表情で少年は言い放った。

　理屈などあるはずがない。弟を助けるのは兄として当然の行動だから。

　その曇りも、陰りも、陰影もない澄んだ眼が、どうしようもなくデイモスの苛立ちを扇情した。

　それは、自分が持ち得ない、捨てた余分である。デイモスの中で膨れ上がる懐疑と猜疑、そして果てしない嫌悪。

「吐き気のする言い分ですね。弟といえど、血の繋がりはないでしょう。家族ごっこの延長とは、気色が悪い」

「理解出来ないからって、全否定は良くないぞ【闘威一黎】」

「……もう良い。【血闘】に乱入した罪咎、その身で贖いなさい」

　不可解な嫌悪ごと少年を消すため、百の炎槍に迎撃準備をさせる。背後の炎槍に、殲滅の指令（オーダー）を与えようとした、その瞬間だった。

「――合格だ」

　小さいのに、気にならずにはいられない魅惑の中世的な声が聞こえ、むせかえるほどの花の匂いが鼻腔をくすぐった。

　次いで、殺そうとしていた少年が、目の前から消えていた。

　弾かれたように声が聞こえた中央へと体を向けると、深く白いフードを被った男が佇んでいる。側には同じように呆けている少年。

（私が認知できない速度で、奴を攫った……？）

　予備動作どころか、フードの男がいつ来たのかも知覚できなかった。

　久しく現れなかった、己の領域に届き得る強者とデイモスは断ずる。

（この圧力は一体……）

　掴み所のない儚さと猛獣のような存在感を合わせ持つ男に、デイモスは無意識に後退りをしていた。

（まるで、あのお方と同義の……！）

　主神を頭に浮かべ、すぐさまかぶりを振って否定する。

　観客の誰もが息を呑むなか、飄々として男は傷だらけのレイキに問いかける。

「まだ青き少年よ。英雄になる気はないかい？」