【①巻発売中】"悪女"の妹が、前世なんて呪いを抱えてた

第8話 『シナリオ』なるものへの疑問

　しかも、とベルベットの視線は彼女達の後方に流れる。

　いつの間にか外には知らない机が設置されている。木材の色や切り口からみて新品を持ってきたのは明らかで、近くには荷を運んできた馬車に荷馬、他にも芋などが詰まったと思しき袋も落ちていた。

「グロリア、あれ……」

「このあいだお部屋を見た感じ、食料が足りなさそうだったから持ってきたの」

　しっかりしてるでしょ、と言いたげなグロリアにリリアナが補足する。

「他にも干し肉や果物をお持ちしました。地下氷室もあると伺っていましたので、そちらに運んでございます」

「あ、いや、うちの氷室はもう意味なくて……」

「ご心配は不要です。氷用の魔石を設置しておりますので、ベルベット様に苦労は掛けません」

　氷を仕入れられなくなり、寒い時期以外は活用法がなくなった氷室（冷蔵庫）。それを高くて手の出せない魔石まで手配してたのは助かるが、あまりの事態にベルベットは混乱しきりだ。

　双子は一番上の姉が帰ってきたとみるや、はしゃいだ様子で叫んだ。

「ねぇちゃーん！　みてー！　ゲームもらったー！」

「これすごいよ、かっこいいよー！」

　子供の間で流行っている盤上遊戯。昔からあるコマを取り合う単純な遊びだが、男の子に人気なのはその駒だ。弟達に呼ばれて盤を見れば、素人目にも精巧な逸品だとわかった。喉から悲鳴が出かけると、すかさずグロリアが大丈夫、と力強く頷いた。

「うちのお古を持ってきただけだから平気」

「グロリア……ちょっと話をしたいから、あっちに行きましょ」

　馬をリノに任せると、ベルベットは妹と共に散策に出た。グロリアは犬の引き縄を持ち、すっかり足腰の弱った老犬を懐かしげに見守っている。この犬は一年だけグロリアと共にいたことがあって、意外にも彼女のことを覚えていた。そのためグロリアも可愛くてしょうがないらしい。

「で、召使いを連れてきたのは本当に侯爵の意向なの？」

「当たり前です。リリアナの雇い主はお父様ですから、無断でついて来させたりはしません」

「その侯爵は、なんで貴女がうちに来ることを許可したの？」

　ベルベットが片手に持ったカンテラが光を放っている。もう少ししたら外は完全に暗くなるだろう。

「簡単に言ってしまうと、私がごねたからです」

「ごねた？？」

「はい。それはもう、思いっきり」

　どんなごね方をしたのだろう。

　聡明な妹の駄々は気になるも、聞かない方が良い気もして目をそらす。

「私は周りにばらすなって言われてるんだけど、侯爵公認ってことでいいわけだ」

「いいえ、私も黙っておくようにとは言われてます。というか、これがお父様が私に協力してくれる条件ですね。養子縁組は断固解除しないけど、これなら色々融通するぞーって言われて、学園に通う間だけは折れることにしました」

　学園に通う間だけは、の部分が意味深だった。もしやベルベットが学園の話を持ち出したのが理由だろうか。

「じゃあその制服姿で堂々ときてるのはどういうこと」

「別荘をこちらに買ったことにしたの。幸いうちは郊外だし、あちこち畑だらけだから隣とも距離があるし、林に半分隠れてる。簡単に来たがる人もいないでしょ」

　そんなのすぐにバレるだろうに……不安が過るも、侯爵が折れたのは意外だ。しかも宣言通り、ハーナット家の改修費は向こうが負担してくれるらしい。

　タダほど怖いものはない……とはいえ、弟妹が成長するにつれ、家が手狭になり始めたのも事実だ。金に負けるのは癪だが、ベルベットのプライドで家の改築が妨げられるよりは良い。

「後から払えっていわれても出せないからね」

「安心してください。デイヴィス家はそんなケチじゃありません。一軒家を新しく作る程度で痛手を受けたりしないわ」

「それより、侯爵は本当にそれだけだったの？　あれから何か言ってなかった？」

「置き手紙はかなり叱られてしまったわ。デイヴィス家から離れるなんて、って泣いちゃってた」

「……そりゃあ、あの人は貴方を可愛がってたし当然でしょうよ」

「でも、向こうが仲良くしてくれるのなら、私だって遊びに行くし離れ離れになるわけじゃないのだけどね」

　養子縁組の件はいまも揉めているが、グロリアの意思は変わらなさそうだ。

　ゆえにデイヴィス家は彼女を残すために懐柔策に出た。それがハーナット家への出入りの自由であり、自由にされるよりはとリリアナの同行を許可したのだろう。

　――それでいいわけ、デイヴィス家は。

　本日何度目かもしれない眉間の皺をほぐしながら呟く。

「なんでそんなにうちに帰ってきたいのかはわからないけど……」

「え、まだそんな疑問を口にするんですか。姉さんたちがいるからに決まってるのに」

「だって貴女、わたしたちはともかく母さんのことそんなに好きじゃなかったじゃない」

「そんなことありませーん」

「嘘つきなさい」

　こればかりはベルベットでも、ピシャリと言い切れるだけ自信がある。

「貴女は畑や家畜の世話が苦手だったし、貴族暮らしに憧れてた。正直、わたしは家の生活以外にも、母さんが嫌だから養子縁組を受けたと思ってたんだけど」

「違うわ」

　グロリアは否定するが、どこか迷っているような響きがあり、気まずそうに視線を落とす姿には、これまでの力強さはない。

「どう言葉にしていいかわからないけど、嫌ってたんじゃない」　

　まるで犯した罪の重さに怯えるようだ。

　ベルベットは長い沈黙を置き、深いため息をつく。

　……姉妹喧嘩をしたいわけではないのだ。

「ところで……さっきから小石を蹴り続けてるけど、まさかデイヴィス家でも歩くたびにやってたの？」

「まさか。ちゃんと我慢しながら過ごしてたわ」

　グロリアが未だ母ミシェルの墓参りに行きたがらないのも関係あるはずだが、ベルベットは追及はしない。知りたくなかったからだ。

　二人だけになったついでに、ベルベットは先の強引な配置換えについても説明した。

　するとグロリアは顔を顰めて、次いで気を落とす。

「ごめんなさい。そんなことになってるなんて思わなかった。もっと早く動いてたら……」

「違う、リノを学園に入れられるなら悪くないから乗っただけだし、これはわたしの決断。あの子は上級学校に行きたがってた」

「……リノ、本当に学園に来るの？」

「提示された報酬が事実だったらね。こっそりでいいから気にかけてもらえる？」

「当たり前じゃない。立場上直接は手を貸してあげられないかもしれないけど、変なことが起こらないよう見守るわ」

　ベルベットは平民と富裕層の間にある溝を知っているから、学園への不安は拭えない。グロリアの力強い言葉に安堵したが、妹の不満は他にもあった。

「それにしても姉さんをギディオン様の下に付けるなんて……本当にもう最悪」

　爪を噛んで悔しそうに呟くのは、エドヴァルドとシモンに出し抜かれたからだろうか。

「そうよねー、まさかあんな上官を持つことになるなんて……」

「姉さんは私の護衛にしてってお父様にお願いするつもりだったのに」

「はぁ？」

　妹も妹でおかしなことを企んでいたようだ。

　素っ頓狂な声を上げるベルベットにグロリアは己の言い分を申し立てる。

「だって前のお仕事だと稼ぎがいまいちだったじゃない。家の補修だって全然できてなかったし、てっきりデイヴィス家からのお金で、家くらいはもっとましになったはずだったのに」

「ああそれ。母さんが病気したし、ラウラの事故なんかでほとんど……」

　ぱぁ、と片手で仕草を作る。

　グロリアはハーナットとの接触を禁止されていた。思うように動けなかったのもあるし、関わりを避けるため情報は遮断されていたのだろう。グロリアは傷ついた顔になるも、ベルベットは気にすることはないと告げる。

「そのお金があったから母さんは楽に逝けたし、ラウラもちょっと足が不自由なくらいで助かった。うちの皆が元気でいられるのは、間違いなく貴女のおかげ」

　実際、感謝しているのだ。

　子供の頃のベルベットはグロリアの養子縁組を嫌がったが、現実は金で助かった命があった。彼女が成長して正式な勤め先を決める間に食いつないでいられたのも、この余剰金のおかげだ。

　ベルベットは複雑ながらも認めるしかない。

「結局、デイヴィス家に行った貴女の見立ては正しかったってわけ」

　だから妹が落ち込む必要はない。

　もし養子行きを断ったまま母を亡くしていたら、生活に一切の余裕はなかった。弟妹は誰かが欠け、ベルベットはもっと身体を張った仕事を余儀なくされていたかもしれない。

「だからありがとうね。貴女のおかげでわたし達はここまで生き延びられた」

　心からの感謝に、うつむくグロリアは制服が汚れるのも厭わず老犬を抱き上げた

「……ギディオン様になにかされたらすぐ教えて。あの方、すっごく堅物で意地悪だから」

「はいはい」

「その返事適当すぎない？　本当に気難しいって有名なのよ？」

「そっかそっかー」

　無論、妹に泣きついてどうにかしてもらおうという気はない。

「でもわたしがギディオン様の監視下に置かれるの、グロリアは反対じゃないの？」

「シモン様が手を回したのだもの。エドヴァルド殿下が噛んでいるなら、お父様から言ってもらっても聞いてくれやしません」

「デイヴィス家の親子仲どうなってんの？」

「仲は悪くないけど考え方が違うの……それに姉さんの王城入りなんて、シナリオに……」

　声は小さくなるも、彼女の呟きは確かにベルベットの耳に届いた。聞き覚えのある単語に、視線を宙に浮かせ、一拍おいて尋ねる。

「昔から気になってたけど、その『シナリオ』ってなんなの？」

「へっ！？」

　グロリアは驚くくらい肩を跳ねさせ、老犬を落としかけたところをベルベットが寸前で助けた。腕に納まった老犬は、再び人間に運んでもらうべく力を抜く。

　予想以上の反応を見せるグロリアに、ベルベットも困った様子で続ける。

「昔からシナリオにないってのが口癖だったじゃない？　いまも直ってないみたいだし、なんかあるの、それ」

「べ……」

「べ？」

「ベツニナニモアリマセンケド！」

「そう？」

「そうなの！」

　ふーん、と呟き聞くのを止めるが、あまり良くない癖なのは事実だ。子供の頃なら絵物語の妄想かと微笑ましく見ていられたが、彼女はもうすぐ成人だ。

「まあ、グロリアなりに何かあるんだろうけど、誰々が死ぬはずだったとか、聞いた側は縁起でもないから止めときなさいね、ほんとに」

「うぐっ……」

「わたしもよく言われてたしね。お姉ちゃんは本当は死んでるはずだったのよ、って」

「え、え、私、そんなこと言ってた！？」

「言ってた」

　身内だから許せる発言だ。つい心配になって注意していたが、自覚があるなら大丈夫だろう。

　気まずかったらしいグロリアは話題を変えようと試みた。

「それより姉さん、仮にもギディオン様の下につくなら近衛入りなんですよね」

「近衛入り……なのかなあ。いいとこ、使いっ走りがせいぜいだと思うけど……それがなに？」

　ベルベットは愉快げに唇を歪ませる妹に、少し不気味さを覚える。何事かと見守っていると、溢れる感情を無理に押さえ込むような奇っ怪な笑顔を作った。

「姉さんだから……さぞ、見栄えのある麗人が出来ると思って……」

　冗談でしょ、と言えたのはこの時までだった。