【1/22①巻発売】"悪女"の妹が、前世なんて呪いを抱えてた

第7話 みんな愉快な仲間たち

「本当にグロリア様と血が繋がっているのか疑問に感じるな」

　などとギディオンは言うが、ベルベットは心外だと目を丸める。

「ギディオン様はグロリア様について、いつ頃養子に行ったのだと聞いているのでしょうか」

「幼少時としか聞いていない」

「七歳です。もうわたしのもとで過ごした時間より、デイヴィス家ですごした方が長いのですから、似ていないのは当然でしょう」

　この発言にギディオンは疑問を覚えたようだ。聞くか聞くまいか、戸惑いがあったようだが、ベルベットは質問を許した。

「プライベートに踏み込むことに躊躇されてるようですが、いまさらでは？」

「命令と、仮にも部下になる人間への分別はわけている」

「分別あると自称なさるなら、そもそもこんな命令断れば良かったのに……っと失礼」

　睨まれたので咄嗟に目をそらして話題を変える。

「そもそもなんですけどね、彼女は昔から子供とは思えないくらい頭が良かった。あの資質を生かすには侯爵家がちょうどよかったのでしょう……なにより」

「なにより？」

　ベルベットはは含み笑いをこぼす。

「あの子、小さい頃からとてつもなく可愛かったんです。守るという意味でも、自宅を守り固めている屋敷の方がたしかです」

「……詮ないことを尋ねるが、お前はそれでよかったのか？」

「子供の時は嫌でしたけどね。大人になればあの子にとってデイヴィス家が最善だったと思えるくらいにはなりました」

　グロリアは母と一緒で、極めて美しい容姿を誇っている。

　ちょっと目元がキツいのが難点だが、それも容姿の前には霞み、彼女の気高さを引き立てるアクセントのひとつになっていた。彼女が成長した姿を目の当たりにするにつれ、貧乏な家の娘のまま育つより、魅力を最大限に引き立ててくれる貴族の方が良かったのだと見せつけられた。

　知らず視線を落とし微笑むベルベットを怪訝そうに見ていたギディオンは、やがて自身の言葉を訂正した。

「俺の勘違いだ。たしかに、グロリア様とお前は血が繋がっているらしい」

「どっちなんですか」

「いや、それよりシモン様より確認してほしいと言われていたことがある」

　ベルベットは身構えた。

　話を聞く限りギディオンは命令された側だから、まだ与しやすさがある。だがエドヴァルド含めシモンは命令を下した側。

　はっきりと元凶であるためしかめっ面を隠せずにいるも、ギディオンも質問は止めない。

「グロリア様が養子縁組されて後、本当に会ってはいなかったか？」

「そんなことですか？」

「そんなこと、と言うが、養子縁組されて十年なのだろう。シモン様は、デイヴィス家はグロリア様によくしたつもりだとおっしゃっていた。であれば、誰かにたぶらかされたと思うのは無理あるまい」

　などと言われ、からかい気味に返した。

「婚約破棄なんて一番の原因があるのにでしょうか」

「だとしても、あの懐かれようは不思議だ」

　ベルベットは可笑しくて笑いそうになるも相手は真剣である。笑うのは止めにして、相手の言葉を真剣に吟味した。

「たしかにあの子もシモン様は嫌いじゃないと言ってましたね」

　デイヴィス家がグロリアを苛めた、なんて話は聞いた覚えがない。

　外部からだがベルベットが見る限り、デイヴィス家はグロリアに最良の教育を施した。なにより侯爵は彼女を引き取りたいと願うほど可愛がっていたから、彼らにしてみれば、婚約破棄の外部の者の可能性を視野に入れたくなるだろう。

　だが、問いに関しての答えはノーだ。

「三大神に誓って、会っていません。遠くからあの子を見ていたことはあっても、決して近寄りはしなかった。わたしの答えはこれだけです」

「そうか、ではそう伝えておこう」

　ギディオンは引き出しの中から小さな皮袋を取り出し投げる。受け取ったベルベットは袋を開き、中身に金貨が混じっていることに目を見開く。

「これは？」

「引き抜きへの前金と、準備金だ。今後、その身なりで王城をうろつかれるのは俺の品位を問われるからな」

「身支度を整えろってことですか」

　ほぼ触る機会のない金貨を、ベルベットは人さし指と親指で摘まんで持ち上げる。

　おもむろに前歯で噛んで本物かを確かめると、ギディオンは「やめろ」と本気で嫌がった。

　準備金と言われたが、彼女の頭の計算尺はアレコレ試算をはじめている。どれだけ安くで済ませられるかを試算していると、新しい上官は立ち上がった。

「来い。簡単にだがお前の同僚を紹介する」

「秘密の部下ではないんですね」

「そんなものを持つ必要はない。お前には金を払う以上しっかり働いてもらう」

　ベルベットはこの近衛隊長が貴族の子弟であることを耳に入れている。

　彼女にとって貴族とは鼻持ちならない、ついでに金銭感覚も平民よりバグっている人種を指すのだが、なんとなくこの男は違うイメージだ。

　ギディオンは扉に手を掛けるも、直前に振り返る。

「念のために言っておくが、グロリア様と血縁と言うことは決して他言するな。デイヴィス家との関係も含めてだ」

「もちろんです。私も事を大きくするのは望みませんし、そちらに迷惑もかけたくありません。だって大事な上官ですから」

「俺はそのように軽い言葉は好かん」

「では慣れてください。私は軽い言葉が好きです」

　経緯はどうあれ、高い給金で雇ってもらえる。おまけに当面クビにならないから、油断すれば鼻歌でも歌いだしてしまいそうだった。

　道中、近衛隊長が連れているみすぼらしい女には奇異な視線を向けられたが、ベルベットは堂々と歩いた。身なりを整えた人々が闊歩する王城で彼女が目立つのは仕方ないと内心で納得した。

　ギディオンは中庭を抜け、錬兵場へ向かうと、一心不乱に稽古試合に励む者へ声をかけた。

「コルラード、こちらに来てもらえるか」

　反応したのははじめにベルベットを案内してくれた少年だ。

　女の子と間違いそうな顔立ちだが身体は鍛えられており、強い眼力が意志の強さを表している。強気な印象を受けるもののガサツではなく、振る舞いは洗練されていた。

　少年はギディオンに流れるような敬礼を行う。

「お呼びでしょうか、ギディオン隊長」

「新入りを連れてきた、面倒を見てやってもらえるか」

「新入りですか？」

「ああ、ハーナットだ」

　ベルベットもここで自己紹介を行う。

「ベルベット・ハーナットです。よろしくお願いします、コルラード様」

　目は口ほどにものを言うらしいが、この時の少年もわかりやすい。

　彼は明らかな猜疑をベルベットへ向けており、物言いたげだ。ベルベット自身も「ですよね」と内心で同意していたが、素知らぬ顔で軽く頭を下げて彼らの会話を見守る。

　ギディオンもまた、コルラードの疑問は気付いていたらしい。

「言いたいことがありそうだな」

「いえ、新入りとおっしゃるからにはてっきり同い年あたりかと。このおん……この者は明らかに年上でしたので」

「年齢は関係あるまい。俺が近衛入りしたのも二十五を過ぎてからだ。経歴でいえば他の隊長格より浅い」

「隊長は違います。戦場で輝かしい戦績をあげられ、近衛に推挙されたのではないですか！」

　どうやら少年はギディオンを熱心に慕っているらしい。こうも好かれるとは良い隊長なのかも……とベルベットが思った矢先だ。

「輝かしいかはともかく、新入りが若くなければならない理由はない」

　──まだ二三ですが！

　言外に若くないと言われたベルベットは額に青筋を作るも、微笑みは忘れてない。

　上官の言葉に、コルラードはこれ以上の言葉は無意味と悟ったらしい。

「失礼いたしました。では、通例通り自分が新入りへの説明を行います」

「俺はエドヴァルド殿下の許へ行く。あとは頼めるな？」

「お任せ下さい」

　ベルベットは練兵場に残されてしまった。

　突然呼び出されたり上官を変えられたりと慌ただしいが、おそらく今日は諸々諦めねばならない日なのだろう。

　ギディオンの背中を見送り終えると少年に指示を仰ごうとしたのだが、そこで気付いた。

　敵意の眼差しだ。

　上官の前では上手に繕っていたらしい。

　コルラードは明らかな敵意を燃やしながらベルベットを睨み付け、挙げ句の果てにこう告げた。

「お前、調子に乗るなよ」

　少年だてらに一睨みで竦んでしまいそうな威圧感だ。

　ベルベットもか弱い女の子だったら泣いていたかもしれないが、悲しいかな、彼女はこれまであまり良い人生ばかり送っていない。

　空とぼけて首を傾げた。

「なにがでしょうか」

「この時期に入隊などあり得るものか。隊長にどう取り入ったかは知らんが、あの御方の右腕は俺だ」

「ああそういう──」

「そういう……？　貴様、何が言いたい」

　ベルベットは内心で頷いた。

「ギディオン隊長の右腕などわたしに務まるはずありません。当然ではないですか」

　憧れの人に見知らぬ人間が近づいたら、誰だって不審に思う。だから敵意を抱くのは仕方ないかもしれないが……かといって許容できるかは別問題。

　ちょっと遊んでやるか、という気持ちで胸に手を当てた。

「考えてもみてください。わたしは平民ですし、ご覧の通り正規の手順を踏んだ兵ではないのです。礼儀作法然り、ぽっと出の者がコルラード様に敵うわけないではありませんか」

「む」

「この役目に就く以上、皆さまのお役に立ちたいとは思いますが、そんな大それたことなどできません。誠心誠意務める以外には考えておりませんよ」

　愛想は忘れず、しかし決して軽くなりすぎないように少年を褒める。

「ギディオン様の一番の配下はコルラード様で間違いありません。わたしは運良くご縁があって近衛入りするだけですから、その働き方においては、是非ご教授いただければと思います」

　しかし揶揄うといっても、少年の手の平にできている剣タコを馬鹿にする気持ちはない。真っ直ぐ目を見つめれば、少年は何事か言葉を呑み込み、喉で奇妙な音を鳴らした。

「……わかっているならいい」

　そうして後ろに振り向くと、他の者には鍛錬を続けるよう命じ、ベルベットには「来い」と顎で促した。

「詳しくないだろうから、案内してやる。一度しか言わんから、今回で覚えろよ」

「わかりました」

「あと、公式の場以外で様は不要だ。新入りとはいえ、お前は共に靴を並べる仲になるからな」

　これに拍子抜けしたのはベルベットだ。

　もっとバチバチにやり合うと思ったのに、想像以上にあっさりと少年の態度が軟化した。否、喧嘩をしたいわけではないから、穏便に済ませられるならありがたい話なのだが。

　あと――と、少年が不服そうに振り返った。

「今後は平民を理由にするのはやめろ。ギディオン様ならば叱っているところだ」

「……かしこまりました」

　驚いたものの、想像以上のちょろさに、ベルベットは少年を案じると共に反省した。

　――あんまり素直だと、揶揄うのも気をつけないとね。

　軽口を叩くのはギディオンくらいで済ませておくべきだろう。

　さて、この決断が吉と出るか凶と出るか……なんとも不思議な気持ちで馬に揺られ帰った我が家。

　そこで見たのは、外に備えられた古い竃でおたまを持った妹の姿だった。

「お帰り姉さん」

　幸せが空気中に漂っているグロリアは眩しい。その輝かしさは周りを明るく照らしているものの、固まったベルベットは彼女の隣を指差した。

「だ」

「だ？」

「誰？」

　制服姿の妹の隣に居るのは、見慣れぬメイド服。どう見たってどこかいいところの召使いが、ベルベットに向かって深々と頭を垂れる。

　グロリアと同い年くらいの、アーモンド型のくりっとした目が可愛い女の子だ。

「グロリア様のお世話をさせていただいているリリアナと申します。何卒よろしくお願い申し上げます、ベルベット様」

「あ、どうもご丁寧に…………って、え？　なんで？」

　妹に問えば、うん、と軽やかな動作で返された。

「ハーナットに行くなら、せめてリリアナくらい連れて行きなさいって、お父様が」

　招かれざる客が増えたらしかった。