かわいいひと

⑲その先

地区大会の蒼生たちは、一回戦、二回戦と勝ち進んだものの、残念ながら三回戦敗退となった。

とは言え、各県の上位チームが競合する大きな大会で二勝したことは、県大会二位に続く、母校初の快挙だった。

決定率の高いスリーポイントシュートで活躍した蒼生も注目され、大会中と直後には取材も受けたようで、地方紙には、何度も母校の記事が掲載されていた。

中学の時に人見知りを悪化させて以来、取材などには消極的な蒼生だったが、「チームメイトが一緒なら…」という条件付きでちゃんと応じたらしい。その精神的な成長が感慨深かった。

大会後は部活を引退するということもあって、大会終了後の取材は、学校や監督を通じて全部断っているみたいだけど、街中で知らない人から声を掛けられることが「また増えた」と、蒼生はうんざりしていた。

土曜日の午後、俺は、いつもより大分早い時間に新山家を訪れた。

そして、気分が滅入っている様子の蒼生を、俺から誘ってみる。

「…いいの？」

「うん…一緒にやろ」

俺のやり方でしかないけど、それでちょっとでも気が紛れればいいと思ったから。

「こう、こんな感じで握って…こう押さえて…」

「すごい…侑李くん」

蒼生が、「信じられない」という表情で俺の手を見ている。

俺達は今、二人でキッチンに立っている。夕御飯作りの真っ最中だ。今日のメニューはカレーライスとコールスローサラダ。

「ホントに上手…」

蒼生は、うっとりとした声をあげる。千切りされていくキャベツやニンジンを見て、感心しているみたいだ。今日のはコールスローサラダにするから、千切りとは言ってもそこまで細くない。

（今度はもっと細く切ってみせよう）

褒められて、俺は気分をよくしていた。

塩揉みして水切りしたあと、ツナ缶やコーンなんか加えてドレッシングで和える。俺のレシピはちょっぴり胡椒と砂糖も加える。

「少し休ませる。味、馴染むから…」

ラップをしたコールスローサラダのボウルを冷蔵庫にしまうと、俺は蒼生に向き直った。

「次は蒼生の番」

「うん、やってみる」

カレーのジャガイモやニンジン、たまねぎの下処理を「少しくらい時間がかかってもいいから」と蒼生に任せてみる。

ピーラーも包丁も「一年の時の家庭科以来」という蒼生だったが、思ったよりも上手に扱っていた。

「全部切った！」

「おつかれ。お、上手～」

少々不揃いな野菜を見せてくる蒼生を、褒めると、すごく得意気な顔になった。

（良かった…）

夕飯作りに誘って正解だったと思う。

俺は、料理がいい気分転換になる。はじめたばかりの頃は「必要なこと」だからやっていたけど、今では実益を兼ねた趣味になっている。ちょっと嫌なことがあったときも、料理をしているうちに忘れてしまい、いつの間にか気分が晴れている、なんてことも多い。蒼生も今は、あの煩わしさを忘れているみたいだった。

「じゃ、炒めよう」

今日のカレーは、アレンジは加えず、カレールーの箱に書かれているレシピ通りに作ることにした。

ルーを使うなら、火加減と水加減さえちゃんとできれば、カレー作りを失敗することはまずないと思う。

出来上がったカレーを見て、嬉しそうにニコニコしている蒼生を、使った調理器具を洗いながら、横目で見る。

（ふふ、なんか可愛い…）

そう思った。思ってから、

（え？「可愛い」？）

隣の蒼生を見直す。自分よりガタイのいい男子高校生に向かって「可愛い」と思ってしまったことに、俺は自分で少し驚いた。でもすぐ、

（あぁ、そっか…）

と、急に腑に落ちた。

蒼生が時々、俺に向かって「可愛い」と言う気持ちが、ちょっと分かった気がした。

野菜を切って得意顔の蒼生、真剣に鍋をみている蒼生、その姿に「愛おしい」とか「好き」とか、そういう気持ちが溢れたら、自然と「可愛い」という言葉が出てきた。

（きっと、蒼生もおんなじような気持ちで、…！愛おしい、って！）

俺は、自分の心の声の図々しさに赤面し、泡だらけになった自分の手を見ながら肩をすくめた。

「どうしたの？」

「わっ…！」

背後から、そっと抱き締められ、びくっとなる。完全に不意打ちだった。

「ちょっ…、蒼生…」

抵抗できない俺に遠慮することなく、蒼生は抱き締める腕に力を込めていく。

肩に蒼生の額が乗った。

「…ありがと」

「え？な、なにが？」

「気分転換、させてくれたんでしょ？」

くぐもった声と、背中に伝わる体温。

（可愛い…）

どうしようもないほどの愛おしさが込み上げる。俺は蒼生に頭を寄せた。

「気分転換に、なった…？」

「うん…」

蒼生が顔をあげた。目と目があって、どちらからともなく唇を重ねる。それが離れたとき、蒼生は水道を出して、俺の手を綺麗に流すと、その手を引いた。

「俺の部屋、行こ…」

俺は、ただ、それに従った。