気づけば陰陽師に転職してました

第28話 安倍家

　志人（ゆきひと）が里に来て一年が過ぎる頃、安倍家から招集がかかった。

　この集落唯一のコンクリート造りである役場の会議室に、志人が顔合わせした時と同じメンバーが揃っている。

　ホワイトボードにプロジェクター、長机にパイプ椅子という質素な会議室だった。

　志人は道真（とうま）や美陽（みはる）に事前に聞いてみたが、彼らにも内容は知らされていないようだ。

　宗明（ひろあき）と華凛（かりん）が入室し、皆は黙って彼の言葉を待った。

「今日集まってもらったのは、活発化する妖（あやかし）に対しての対策を練るためだ」

　プロジェクターが起動し、棒グラフが写し出される。

「年々妖の出現頻度は増え続け、危険を伴う依頼も増加傾向だ。その原因について調査を行った」

　宗明はそこまで言って母に視線を送り、自分は席に着く。

　華凛がパソコンを操作すると、別のグラフが表示される。

　そこに現れた文字を見て、志人以外の全員が息を呑んだ。

「殺生石（せっしょうせき）から溢れる邪気が増加しています。これに呼応するように妖全体が活気付いている事が判明しました」

　事務的な口調で説明する華凛に、宗明を含めた全員が言葉を失う。

　志人はここにきて事の重大さを理解した。

　殺生石については授業で教わっている。

　九尾（きゅうび）の狐を封じる為のものだったが、百年経ってから封印の中で眠りながら力を溜めている事が判明した。

　当時の陰陽師が集まって封印を解き、九尾の狐の討伐を試みたが惨敗に終わった。

　負傷した九尾の狐は自ら結界を張って、消耗した力を回復させる為に閉じ籠った。

　陰陽師達はこの結界を維持させないように度々戦いを挑んだが、調伏（ちょうぶく）する事は叶わなかった。

　現在でも回復を遅らせるよう試みているが、成果は芳しくないようだ。

「このまま放っておけば各地での被害が広がる恐れもあり、九尾の狐が再臨する事も懸念されます」

　華凛は淡々と言って、マウスを動かす。

　次に表示されたのは人名リストだった。

　表題は九尾の狐討伐メンバー。

　その中には志人とクオンの名前があった。

「ちょっと待てよ！」

　道真が叫んで立ち上がる。

「討伐メンバーはこの七人。皆、規律違反を犯した者達です」

　華凛の言葉に、全員の視線が志人に向けられる。

「滋岡志人（しげおかゆきひと）は、呪符の改造を行っていました。これは危険行為として禁じられたものです」

　華凛が事務的に告げて画面を切り替える。

　志人が研究のために書きなぐったノートが写し出された。

「志人、あんた」

　幸子が声を震わせて問う。

　志人は黙って頷くと、

「事実です」

　きっぱりと肯定した。

「でも、それで成果を上げているのも事実でしょう。賀茂家（かもけ）当主として、この研究は継続すべきだと考えます」

　美陽が真剣な口調で進言した。

「蘆屋家（あしやけ）も賛成だね。志人は死なせるには惜しい人材だよ」

　幸子がすかさず加勢する。

「彼の能力は認めます。ですが規則は守られなければなりません。呪符の改良をしたいのであれば、まず規則の改編から提言するべきでした」

　華凛は引かなかった。

「あんたねぇ！」

　机を叩いて幸子が立ち上がる。

「いい加減にしなさいよ！　政明（まさあき）が死んだのはこの二人のせいじゃないだろう！」

　激昂する幸子に、華凛は冷めた視線を送る。

「私情で決めたわけではないの。それに、彼を罰する為の作戦ではなく、九尾を討つための作戦です」

　華凛はモニターに視線を戻し、動画ファイルを再生する。

　写し出されたのは、一見するとゲーム画面のようだった。

　七人のパラメーターと九尾の狐の体力バーが表示されている。

　戦闘のシミュレーションのようだ。

「この七人は罪人であるものの、実力はトップクラス。多少の犠牲はあっても九尾を討てる者達を集めました」

　雑なマネキンの様な人型がいくつか倒れるものの、最後には九尾の狐が倒れていた。

「そのシミュレーションが信頼に足るものだという確証はありますか？」

　美陽の声は、いつになく低かった。

「日本をはじめ、先進国の妖討伐機関に依頼したものです」

　次の動画が始まる。名前の表記がアルファベットになっていた。

「全ての国のスーパーコンピューターを駆使して出された勝率は、八十七パーセントでした」

　犠牲になる人数は異なるが、九尾の狐の体力バーはゼロになった。続いて別の国のシミュレーションが始まる。

　美陽が振りかえって後ろに座る幸子と言葉を交わす。志人には聞こえないが、二人の顔には焦りが見えた。

「その元となるデータの信憑性は？」

　志人が華凛に問う。

「過去の依頼内容と実績から算出しています。九尾の力は毎日モニタリングしているので、それを利用しています」

　あらかじめ質問内容を予想していたのか、華凛の言葉は淡々としていた。

　誰も言葉を発しないまま、次の動画が流れ始める。

「俺も参加させろ」

　道真が落ち着いた声で言った。

　幸子が驚いた顔で隣の息子を見る。

　覚悟を決めた男の顔だった。

「戦いの場は、九尾の力を弱める結界内で行われます。これ以上の人数では戦闘効率が落ち、結果は悪くなります。それにこの戦いの後も妖が壊滅するわけではありません。優秀な人材を無駄に失うわけにはいきません」

　これも想定していたのか、華凛の答えは流暢だった。

「規律違反という事ですが、クオンは呪符の改良には加担していません」

　志人の言葉を受けて、華凛はクオンを睨みつけた。

　クオンが耐えきれずに下を向く。

「改造呪符が使われている事を報告しなかった事と、依頼の虚偽報告が違反となります」

　志人が改造呪符を使った時の報告は、妖の能力を過小報告していた。事後調査でそれが明るみになっていた。

「罪状自体は大きなものではないので、本人が申し出ればメンバーの変更も検討する価値はあります。しかし再編成とシミュレーションのやり直しを考えると、あまり得策ではありません」

　志人は華凛の答えを聞き、クオンだけでも助かる道はないかと考える。

「私は志人様と共に戦います」

　クオンが宣言した。

「ではこのまま作戦を進めます」

　志人が口を開く間も与えず、華凛が話を進めた。

「戦うための結界の設置等の関係で、作戦決行は一月後（ひとつきご）になります。悔いのない戦いになるよう、準備を進めて下さい」

　華凛はそう言うと宗明に視線を送る。

　厳しい顔をしていた彼は立ち上がり、会議の終了を宣言する。

　黙って聞いていた美雲は大きな音を立てて立ち上がると、華凛を睨みつけて退出した。

　その後を美月が静かについていく。

　美陽は宗明と幸子に視線を送ったが、硬い表情で俯く二人を見て辛そうに目を瞑った。

　道真が乱暴に机を蹴り倒して出ていく。

　幸子はそれを窘める事もなく、美陽の肩に優しく手を乗せた。

　二人は志人とクオンに申し訳なさそうにして会議室を後にする。

　志人は眉間を押さえて考え込んでいたが、ゆっくりと目を開けて華凛を見据えた。

「七人の詳細データと九尾の観察データ、それとシミュレーション結果のデータをもらえますか？」

「日程表も含めて後で送ります」

　最後まで華凛の対応は事務的だった。

　志人はそれに頷くと、クオンを連れて席を立つ。

　足音が遠ざかっていくのを聞いて、華凛は立ち上がった。

　ブラインドを開けて、役所から出た志人達の背中を見送る。

「事前に相談がなかったのはなぜだ？」

　母親の背中に、宗明が問いかける。

「あなたと美陽さんが連絡を取り合っているのは知っています。美陽さんが滋岡と繋がっていることも。事前に知らせれば逃亡される事も考えられたわ」

　息子の方を見る事もなく、華凛が呟くように答えた。

「私情がないと言っていたのは信じていいんだろうな？」

　宗明の苛立ちを感じ取り、華凛は黙った。

「全くない、と言えば嘘になるわね。あなたは悔しくないの？　あの半端者がいなければ、あの人は死なずにすんだ。それなのに一人生き残っているなんて」

「母さん」

　顔を伏せた華凛に、宗明はゆっくりと歩み寄る。

「陰陽師である以上、死と隣り合わせなのは分かっているはずだ。父も、最後までクオンを責めていなかった。むしろ心配してたじゃないか。俺はそれを誇りに思っている」

　宗明の父である政明は、一命を取り留めていた。里の近くの病院で医療と呪符による治療を受けていたが、日々衰弱していった。

「里の子は、みんな俺の子みたいなもんだ。家族を亡くしたクオンの事、気にかけてやってくれ」

　入院中、華凛と宗明に託された願い。

　自分が助からない事を察知していたのだろう。宗明は悲しかったが、その想いを引き継ぐ事を固く誓っていた。

　今思えば、華凛はそれに返事をしていなかったように記憶している。

「あの人の覚悟も、分かってる。それでも、この憎しみを消すことはできなかった」

　華凛は、ずっと仕舞い込んでいたものを吐き出した。

　宗明は、かける言葉を持たなかった。

　息子として同情する気持ちと、父との誓いを果たさない事への苛立ち。二つが混じり合い、俯く事しかできなかった。

「九尾の事は渡りに船だった。でもデータは本物。私情は関係なく、この作戦は実行しないといけない」

　母の言葉に疑いが消えたわけではなかったが、宗明はそれ以上言及する事をやめた。

　昨今の妖の活性化には手を打たなければならない。他に方法がないか、作戦の成功率を上げる事はできないか。考える事はいくらでもあった。

「俺は、父さんとの約束を果たす」

　それだけ言って、宗明は会議室を出ていった。

　華凛は一人、静かになった会議室で窓の外を眺めていた。