気づけば陰陽師に転職してました

第7話 それぞれの課題

　屋敷に戻ると、志人（ゆきひと）はクオンが借りてきた本を読み始めた。

　索引を探してみると、折り鶴の折り方が載っているページを見つけることができた。

　早速開いてみると、可愛らしいイラストと共に上達方法が書かれている。

（まずは一回手で折って折り目をつけておく、と）

　今朝まで平らなままだった紙を、志人は器用に折り進めていく。

　一度鶴の形になったそれを、今度は平らに直して意識を集中する。

　五分ほど手元の紙を見つめていたが、やはり動きはしない。

　他の本に別の方法が載っていないか調べてみたが、ヒントすら見つからなかった。

　再びお手上げ状態になり、志人は畳の上に突っ伏した。

　そこへクオンがお茶を差し入れてくれる。

　志人は礼を言って一口飲むと、クオンに紙を見せた。

「最初に折り目つけてからの方がやり易いって、本当？」

　本の内容を疑うわけではないが、糸口がつかめないままでは進めようがなかった。

「すみません、わかりません」

　クオンが頭を下げる。

「いや、クオンがどうやってできるようになったのか知りたくてさ」

　その言葉に彼女は頭を上げた。

「私は物心ついたときには出来ていたので」

「天才か！」

　志人のツッコミに照れる事もなく、困ったように視線をそらす。

　彼女を困らせるのも本意ではないので、志人はもう少し一人で頑張る事にした。

　クオンが台所で昼食の準備をしている音を聞きながら、志人は紙を左手に持ち替えたり両手を組んで乗せてみたりしたが、やはり動くことはなかった。

　再び畳に突っ伏して呻いていると、庭から希（のぞみ）の声がした。

「お兄ちゃん、どうしたの？」

「あれ、学校は？」

「土曜だから昼までだよ」

（昭和か？）

　内心でツッコミを入れる。

　この村にはゆとり教育というものはないようだ。

「折り紙してたの？」

　志人の手元を見て希が尋ねる。

「うん。でもうまくできなくてね」

「希、少しならできるよ！」

　元気いっぱいに胸を張る少女に、志人は目を丸くした。

「やってみてくれる？」

　そう言って紙を渡してみる。

　希はそれを受け取ると、右手に乗せて軽く手を握り目を閉じた。

　数秒してから紙を握っていた手を開く。

　紙は折り目通りに三角に折られたまま開く事がなかった。そのままゆっくりと半分に折り曲げられていく。

　小さくなった三角形が再び開かれ、台形になったところで希は息を吐いた。

「ここまで！」

　折り途中の紙を見せつけ、再び胸を張る希。

　志人は自然と称賛の拍手を送っていた。

　その反応に満足げな笑みを浮かべると、希は志人に紙を返した。

　手早くそれを広げると、希がやったように一度手を握る。

　ゆっくり手を開くと、紙は自然に少し開いた。

「三角のまま、動かないようにイメージするの」

　興奮気味に希が教えてくれる。普段教わる側の自分が、大人に教える事が嬉しいようだ。

　言われた通り、イメージしながら手を開いてみる。先程よりは少しだけ開く力が弱くなったように思えた。

　一度、三角形に折られた状態の紙を凝視してからもう一度試みる。

　今度はぴったりと三角形の状態で静止した。と思われたがすぐに少し開いてしまう。

「ほら、気を抜かない！」

　小さな先生の手厳しい授業は、昼食の支度ができるまで続いた。

　車通りの少ない荒れた道を、黒塗りのベンツが走っている。

　宗明（ひろあき）はその後部座席で、周囲の気配を探っていた。

　紅葉までは至らないが、少し青みが落ちた木々の中に強い気配を感じる。

　それは彼が山に入ってからずっと付いて来ていた。

　やがて道は行き止まりになり、車は静かに止まった。

　宗明は一人で降りると、錆びついた門に手をかける。

　目の前には打ち捨てられた古い洋館が建っていた。

　広い庭には雑草が生い茂っており、洋館の入り口までの道もまるで獣道のようだ。

　ゆっくりと足を進め、洋館の入り口まで辿り着く。

　洋館の中から、僅かに腐敗臭が漂っていた。

「赤羽（あかばね）」

　宗明が呼ぶ。

「ここに」

　答えて虚空から突如現れたのは天狗だった。

　赤羽と呼ばれていたが、背にある翼は黒い。

「大丈夫そうだな」

「心配をかけた」

　面の向こうからくぐもった声で答える。

　前回の依頼で大怪我を負った宗明の相棒は、故郷の山で療養していた。

　宗明は回復した天狗を迎えがてら、近辺の妖退治の依頼を複数受けていたのだった。

　ゆっくりと玄関の扉を開ける。

　人がいた頃は豪奢であったと思われる絨毯も、みる影もない布切れになっていた。二階に続く階段も半分が崩れ落ちている。

　宗明は懐から呪符を一枚取り出すと、強く握った。

　呪符は刀の柄となり、それを一振りすると日本刀の刀身が現れる。

　廊下の奥の暗闇に、小さな赤い光が灯る。

　それは徐々に増えていき、二十近くになった。

「聞いていたより小鬼が多いな」

　抜き身の刀を持ったまま、無造作に近づく。

　様子を伺っていた小鬼達は、宗明が完全に暗闇に包まれるのを待ってから襲いかかる。

　肉を切る音と断末魔が続いたのは十秒ほどだった。

「肩慣らしの分は残しておけ」

　音もなく追いついた赤羽がくぐもった声で言う。

　宗明が足を止めると、そのまま赤羽が前に出た。

　音もなく廊下を駆けると、重い物が落ちる音が続いた。

　それが終わる前に、宗明は左側にあった扉に刀を突き刺す。

　扉ごと胸を貫かれた巨漢の鬼が、呻きながら倒れた。

「思ったより時間がかかりそうだ」

　彼は赤い光が無数に浮かび上がった部屋の奥を目にして、少し面倒臭そうに呟いた。