【完結】【再投稿】TS魔法少女になった件について

第18話 魔女狩り①

「――群れる割には、今日の怪人は弱かったな……」

　俺は日課であった怪人討伐で、隣の街まで来ていた。時間帯は夜の遅い時間帯。対峙した怪人は、緑色の小鬼のような見た目をした怪人であった。それが三体いた。強さは以前に、使い潰した人狼の怪人よりも遥かに下であった。脅威度に換算すれば、Ｄ〜Ｃにギリギリ届く程度であろうか。

　俺の魔法――『ネクロマンサー』の真骨頂は、時間経過で増えていく物量だ。脅威度Ａに相当する怪人は七体もいるため、今は気軽に消費できる個体が欲しいと思っていた所である。

　魔法使用時に出現する巨大な門。その中に倒した怪人の死体を持ち帰る、女怪の怪人を見送り魔法を解除する。

　――その日の夜は何か奇妙であった。何とも言えない違和感を抱えつつも、怪人にやられかけていた――恐らく成り立てで戦闘経験の浅い――魔法少女に視線に目をやる。

　傍には、少女が契約しているであろう妖精がいた。青い小鳥の姿をした自分の負傷には目もくれず、回復魔法で少女の傷を癒やしていた。

　少女の負傷がほぼ終わった段階を見計らって、要らぬ警戒心を持たせないように声をかける。

「――おい、大丈夫か?」

「はい……。あ、ありがとうございます……。助けて頂いて……」

「私からも礼を言います。あのままではこの子――アンもやられていたでしょうから」

「いいよ、別に。俺も一応魔法少女の端くれだからな。それにお前、見た所魔法少女になって日もそんなに経ってないだろう」

「――！　何で分かるんですか！」

「そのぐらいは少し戦闘に慣れた奴ならすぐに分かるぞ」

　見事予想の当たった新人の魔法少女――アンと、その妖精は、こちらに礼を述べてくる。今の自分と同じほどの背丈から考えると、小学生だろうか。この年齢の少女が怪人とのやり取りに身を投じている事実に、何とも言えない気分になる。

　それが表情に出ていたのか、アンはこちらの機嫌を伺うような視線を向けてくる。

（小学生ぐらいの女の子に気を使わせるなんて、元年上の大学生としては失格だな……）

　アンの視線に耐えかねた俺は、場の空気を切り替えるために、近場の魔法庁の支部に送ることを提案する。

「――いえ、大丈夫です。助けてもらってばかりでは申し訳ないですから。ね、セン?」

　アンの問いに、青い小鳥の姿をした妖精――センは同意の言葉を短く返す。

　小学生にしては大人びた対応であったため、忘れそうになった忠告をする。

「――もしも怪人との戦いが自分に合いそうにないのなら、早めに辞めることを勧めておくぞ。無理に続けても碌な結果にならないだろうからな」

「は、はい……」

　正直な所いくら複数体の怪人が相手だったとしても、この脅威度の怪人に遅れをとるようでは先は長くないだろう。

　そもそも新人一人で――契約している妖精はいるが――怪人討伐自体が無茶振りでしかない。

　そんな魔法庁の方針に疑問を抱きつつも、努めてそれが表情に出ないようにする。何度も気を使わせるのは、申し訳ないという理由で。

「じゃあ、帰るなら早く帰りな」

「あ、あの……よろしければお名前を……」

「ん、俺の名前か?　あー、クロだ」

「えっ!　クロって、最近魔法庁の方で噂の……」

「どういう風な噂か知らないけど、多分それで合ってるよ」

　他者に対して名乗る際に、『クロ』と名乗るのには未だに抵抗を感じる。若干言い淀みながらも、アンの問いに答えると、年相応の表情を表に出す。

「セン、セン！　見てよ!　生のクロさんだよ!　私と同じぐらいの年なのに、怪人の撃破数はトップに近いし、魔法少女ランキングにも未登録で十位前後にいる人だよ!」

「知っていますから、傍で大声を出すのを控えて頂いてもよろしいですか。耳に穴が空いてしまいます」

「もう……センの意地悪……」

　先ほどまでとは違い、喜怒哀楽の百面相を見せる。その元気な様子に、もう大丈夫だろうと思い、再度帰宅を促す。

「では、本当にありがとうございました」

「いいよ、気にしなくて」

　アンとは別れて、今夜はこれで終わり。隣街とはいえ、彼女が魔法少女を続けていくのであれば、今後も会う機会はあるだろう。そう考えていた。

　――しかし日常というものは、いつもあっさりと壊されるものだ。それを忘れていた。

「あ――」

　肉が轢き潰される、鈍い音。辺りに響いたその不快な音は、どこか現実味のない静寂を招いた。

　アンの断末魔もと言えない、か細い声は瞬く間に血や肉が飛び散る音で上書きされる。

「え、アンどうし――」

「――これでは八匹目だ。次は――」

　アンを呼びかけようとした瞬間、体が大きな力で吹き飛ばされた。急激にかかった空気抵抗を受けて、華奢な体が地面を何度もバウンドして転がっていった。

「――九匹目の始末完了だ。山羊頭の野郎から、もう少し特徴を聞いとけばよかったぜ。お陰で、チビの魔法少女を片っ端から殺しているが、どれが正解なんだ。よく分からな――あ?　手応えが鈍くかったが……こっちに来て初めてだな」

　シェイクされた脳味噌の思考を大急ぎで整える。高速で回転する視界の中で、一人分の血溜まりができていた。会って間もないアンの末路に対して、余計に思考が乱されそうになる。――いや、今は無駄なことを考えるな。

　襲撃者の姿を、ぼやける視界で捉える。

　大柄な肉体に、剥き出しの赤い、ゴツゴツとした肌。右手に持った、対象の殺害だけを目的として造られたであろう、巨大な金棒。

　――鬼。日本で古来より語り継がれてきた怪異の一つ。有名所で言えば、桃から誕生した侍に討たれる話であろうか。

　その赤鬼の姿をした怪人を先頭に、先ほど倒した小鬼の怪人と、似たような見た目の怪人が無数に率いられていた。

「――今ので殺ったと思うが、一応念のためだ。お前達、あそこの餓鬼も確実に殺しとけ」

「ゲゲ！」

　知性を感じさせない返事を、小鬼の怪人がする。その手に持った、切れ味の悪そうな鉈や剣で、こちらに止めをさそうと迫ってくる。

（悠長に見ている暇はないな。――来い!）

　無理やり魔力を練り上げて、魔法を発動させる。突然の魔力の動きに異変を感じたのか、赤鬼の怪人は大声で自分の配下に指示を出した。

「お前達!　さっさと殺りやがれ――！」

　魔法を使用した際に出現する門が、普段よりも早く、開いたそこからは馴染みのある異形が飛び出してきた。

「■■■■――！」

「ゲ――」

　門から勢いよく現れた豚男の怪人が、小鬼の怪人を得物である斧で、複数体叩き潰した。

　その一連の流れに驚くものの、すぐに冷静さを取り戻した赤鬼の怪人。

「――な、あいつは。――そうか、あの女随分と小さくなってんだな。ようやく正解が引けたか。今度こそ、この俺が殺してやるよ」

「――誰のこと言ってるか、分からないな。俺の前で人を殺しやがって……！　覚悟しろよ」

　――人知れず、怪人達による魔女狩りが開始された。