サイキック・ウエポン

第15話 迫られる決断

　研究所の内部は、凄惨たる状況だった。

　大量の血と、死体が散乱している。

　一見すると壮絶が戦闘があったように思えるが、違う。

　全員、自殺だ。

　自分で自分を殺したとしか、思えない死に方をしていた。

　しかしこれが他殺であると、ハルカズたちは知っている。

「チガヤの身体で、なんてことを……！」

　リンネが憤る。

　ハルカズも同じ気持ちだが、心の方は極めて冷静だった。

　ある意味では、もっとも感情的かもしれないが。

「もう、出て行っちゃったと思う……？」

「いや、まだいる」

　人の気配が複数する。

　嫌な感じだ。

　一人だけなのが望ましかったが、仕方ない。

「チガヤの友達は、本当の身体を運び出さなきゃいけない。きっと、確実に接続するためには近い方がいいんだろう。電波強度みたいなもんだ」

　回線速度は遅いより速い方がいい。

　そして、身体を運び出すには、運搬役が必要だ。

　チガヤが、ハルカズとリンネに連れて行ってとお願いしたように。

「じゃあ何人か残ってるのね」

「ああ――きっと面倒な奴らが」

　ハルカズの予感は的中した。

　何かが高速で接近してくる。

　弾丸――いやそれ以上の速度で。

　ライフルを構えようとしたが、間に合わない。

　やられる覚悟をした瞬間に、ハルカズの身体が宙に浮いた。

「油断しない！」

「してねえよ！」

　リンネが、ハルカズの身体を担ぎ上げる。

　彼女は白い壁を走り、その勢いのまま通路先の部屋へと逃走を図る。

　ハルカズは命中精度が下がるのを承知で、弾丸を後方にばら撒いた。

　いくら高速移動が可能だとしても、障害物の数だけ移動速度は低下するはず。

　そしてそれはハルカズたちも同じだった。

「何！？」

　リンネの声でハルカズが逃亡先へ振り返る。

　女が立っていた。目を奪われるのは、その傍らにある四角い黒鉄の金属だ。

　形状が無数の針へと変化して、飛来してくる。

「くッ！」「うおッ！」

　リンネはハルカズを横に投げた。

　刀を引き抜いて、針を斬り防ぐ。

　そして目を見張る。

　斬った瞬間に、液体状へ変化した針に。

「液体金属だ！　離れろ！」

　警句を聞いたリンネが、ハルカズの元へ着地する。

　ハルカズは敵にアサルトライフルを向けた。

　敵が停止したおかげで、男だと気付く。

　狭い通路の中で、男女に囲まれていた。

　どう切り抜けるか思案していると、上方から拍手が聞こえてくる。

　その主には見覚えがある――とても良く。

「チガヤ！」

「さっきぶりだね、君たち」

　上階の通路から見下してくるチガヤ……否。

「君は誰！　チガヤを返して！」

「私はチガヤの友達だよ。聞いてるでしょ？」

　チガヤの友達は、怒号を上げるリンネを軽くあしらう。

　ハルカズも、怒りに任せて声を荒げた。

「お前なんか友達じゃない！」

「それを決めるのはあなたじゃないよ」

　冷ややかに言うチガヤを操る者。

　ハルカズは奇妙な感覚を覚えた。

　絶対的有利な立場なのに、どこか苛立っている。

　現状に満足していないかのような。

「ちょうど良かったよ。あなたたちのこと、探すつもりだったから。でもさ、よく戻ってきたよね。この子の命令に、従わなかったの？　なんて……そんなわけないか。やっぱりこの子は、力をうまく使えてないんだ」

「その子は誰よりもうまく力を使いこなしていたぞ！」

「どこが？　この力はこう使うのが正しいんだよ」

　チガヤが両手を広げた。ハルカズは改めて周囲を見回す。

　自殺した死体だらけだ。

　こんな使い方が正しいはずはない。

　力の持ち主であるチガヤが、望んでいないのだから。

　リンネが叫ぶ。

「ふざけないで！」

「ふざけてるのはあなたたちだよ？　なんでそうやって動けているのか、わかってるでしょ？　私が許してるからだよ」

　不遜な言い方だが、事実だ。

　チガヤはいつでもハルカズたちを殺せる。

　なのに、自前の能力を使わず、尖兵を差し向けている。

　これが意味することは。

「この子の力は強大すぎて、本気を出したらすぐ終わっちゃうからね」

「遊んでるんだな」

「その通り。あなたは賢いね。まぁ賢いからって、どうにもならないんだけど」

「どうかな」

「どうもこうも。結末は、決まってるんだよ」

「やってみなきゃわからないでしょ……！」

　反発するハルカズとリンネに、チガヤが邪悪な笑みを見せた。

「いいよ。そのくらい威勢が良くないと、退屈しちゃうからね。まずは、そこの二人をどうにかして見せてよ」

　ハルカズは弾倉を交換し、高速移動男へと狙いを付ける。

　リンネが刀の切っ先を、液体金属を侍らせる女へ向けた。

　相性がいい相手は逆だが、だからこそこちらを狙ってくるとはわかっている。

　なら最初から対峙した方がまだマシだ。

　引き金を絞って弾丸の雨を降らせる。

　高速男が接近してきた。

　先程と同じように弾丸をばら撒くと、ジグザグに回避しているのがかろうじて見える。

　回避精度は高くない。

　動体視力が最適化されていないのか、速度のせいで小回りが利かないのか。

　いずれにせよ、これは弱点になりえる。

　そう判断した瞬間に接触してきて、寸前のところをナイフで弾いた。

　高速移動しながらの近接武器による斬突。

　それが奴の戦法のようだ。

「いつまで持つか、見物だね」

　チガヤが楽しそうに言う。

　弱点はわかった。

　だが、突破口は？

　ハルカズは思考を回しながら、攻撃をナイフで防御し続ける。

　※※※

　一秒でも早く、眼前の敵を始末する。

　ハルカズのために。

　……チガヤの、ために。

　リンネは拳銃を二度鳴らす。

　キューブが液体へと変わり、壁の姿となった。

　弾丸が潰される。

　どういうメカニズムかは知らない。

　きっとこれも生体電流とか磁力とか、そんな感じなのだろう。

　案外、静電気とかかもしれないが、さほど興味はない。

　リンネの興味はただ一つ、

　どうやればスムーズに、この女を排除できるかだ。

　その方法は単純明快。

　敵の防御を掻い潜って、その首を刎ねればいい。

　もし可能なら無力化するが、優先されるべきは二人の命だ。

　いざとなれば、容赦する気はなかった。

「さっさと倒れて！」

　外骨格の補助で疾走し、液体金属の壁の横を通り抜けようとする。

　が、また針が飛んできた。

　リンネはブレードで防御。

　今度は液体化しなかった。

　見切られているからだろうか。

　受け流された針が背後の壁や床に刺さる。

　そのまま回り込んで女を――と思った矢先、壁が人型へと変化した。

　両腕をソード状へ変化させている人型と、斬り合う。

　剣戟を鳴らすが埒が明かない。

　攻めあぐねていると、ブレードがソードに接触した瞬間、液体へと変質した。

　踏み込んだリンネがバランスを崩す。

　そこへ左ソードの刺突が迫る。

「なんて……ね！」

　リンネは脚部補助外骨格の性能を、十全に発揮した。

　後方へ跳躍し、施設の壁へと接着する。

　ブレードの切れ味を最大値へ変更。

　壁を蹴り跳んで標的に斬撃を見舞う。

　はずだったが。

「何――！？」

　壁を跳んだ瞬間に、何かが右足を掴んだ。

　黒鉄の腕だ。

　壁に刺さっていた針が腕へと変化していた。

「くッ！」

　勢いを削がれ、空中で失速する。

　そこへ迫る大量の腕。散らばっていた針と、本体である人形が無数の腕へと変わり、リンネの身体を拘束した。

「しまッ――」

「あーあ、あなたの方は、終わりだね」

　捕縛されたリンネを見て、チガヤがほくそ笑む。

　※※※

「リンネ！　ちッ！」

　ハルカズは敵の攻撃をナイフで防御し続けながらも、リンネのピンチを見て取った。

　彼女は空中で、無数の腕に肢体を絡め捕られている。

　敵がその気になればいつでも殺せるだろう。

　今この瞬間にも、支援をしなければならない。

　しかしそれは、無防備になることを意味した。

　リンネを助ければ、ハルカズは助からない。

　それは流儀に反する。

　ゆえに。

　ハルカズは躊躇なく、リンネの右腕を拘束する黒鉄の腕を撃つ。

　呆気なく腕は壊れた。

　しなやかさを保持するために、防御力が犠牲になっているのだろう。

　右腕が自由になったリンネが、身体に纏わりつく腕を切り裂く。

　同時に、高速男のナイフが、ハルカズの背後へと迫る。

　※※※

　瞬間、リンネの身体の中を巡るナノマシンが、常人の数倍の速度で神経伝達を行う。

　脳の運動野から発せられる電気信号を読み取り、トップダウン方式で下される命令伝達をショートカット。

　必要な部位に通達する。

　放出された電気信号と神経伝達物質に従って、リンネの身体は拳銃を向けた。

　銃声が轟く。

　一発のように聞こえたのは、ほぼ同時に撃ったからだ。

　弾丸が、それぞれの敵に命中する。

　女の腕と、男の足へ。

　ハルカズは、脇ががら空きだった女を撃ち。

　リンネは、強化された動体視力で捉えた男を撃っていた。

「足が撃たれちゃ、もう高速移動はできないね」

「痛覚に思考が遮断されて、液体金属を操作できないようだな」

　チガヤの手下は、戦闘不能になっていた。

　まだ動けるだろうが、その時はその時だ。

　邪魔をするなら、あの世に行ってもらう。

　敵の無力化を確認し、チガヤへ注意を向ける。

　彼女はいなくなっていた。

「どこへ――」

「向こうだ」

　ハルカズに促されて、リンネは周囲を警戒しながら奥へと進む。

　奥は広大な空間だった。

　警備兵と研究員の死体があちこちに転がっているのは、先程と変わらない。

　異なる点は、いくつか箱が置いてあること。

　人が余裕で入れる大きさの透明な箱を、わかりやすく言い直すなら水槽だ。

　水こそ入っていないが、中の生物を観賞するための透明な箱。

「実験体を監視するための檻か」

　ハルカズがそのうちの一つを一瞥する。

　檻のような隙間はなく、完全に密閉された箱に自由など存在しない。

　そのほとんどが破壊されているか、中に死体が転がっていた。

　どちらにせよ、生存者はいない。

　たった一人の、例外を除けば。

「あーあ。運び係が使い物にならなくなっちゃった」

　チガヤは、唯一綺麗な状態を維持している箱の隣に立っていた。

　揃って銃を向けながらゆっくりと近づく。

　あまり意味はない。

　チガヤの身体を傷付けるつもりは、二人ともない。

　それでも習慣で武器を構えながら接近して、気付く。

　箱の中に、箱が入っている。

　今度こそ、本物の水槽のようだ。

　機械でパッケージングされた何かが、液体で満たされた小さな箱の中に鎮座している。

「困っちゃうなぁ。私を、運び出さなきゃいけないのに」

　そう言って、チガヤは小さな箱を見る。

　機械で保護された脳。

　そうとしか思えないモノを。

「本当の意味で会うのは初めてだね。初めまして。私の識別コードは、ブレインパッケージ３３。この研究所で３３番目にパッケージングされた脳です。裸のように見えるけど、安心して？　機械で覆われてるから、恥ずかしくないよ」

　流石のリンネも言葉を失う。

　リンネは、チガヤを利用する奴らを酷い連中だと思っていた。

　そして、どうやら自分自身も劣悪な環境で育てられてきたと、理解し始めていた。

　それでも、これは。

　こんな、ことは……。

「どうかな？　納得してくれた？」

「コレをした、理由……？」

「そうだよ、コレ」

　チガヤが周囲の死体へ目をやる。

　確かに、こんな目に遭わされたのなら、こんなことをしてしまっても仕方がないのかもしれない。

　そんな風に思った。

　……思って、しまった。

「でも、終わりじゃないよ。終わりだと思ってたけど、違った。だって、全然満足してないんだもの」

「満足って……」

　リンネが話す間、ハルカズは黙している。

　彼も、ショックを受けているのだろうか。

　その様子を横目で確かめながら、問答を続ける。

　チガヤは両手を広げた。

「私を無視した奴ら。私が苦しんでる間、幸せだった奴ら。私が存在するなんて、気付こうともしなかった奴ら。そいつらを全員殺して、私の復讐は完成するの」

「そんな、ことは……」

「しちゃダメだって？　なんで？　あなただって、たくさん殺してきたでしょ？　なのに、私にはダメって言うの？」

「それは……」

　丸め込まれる。

　リンネには、彼女を止める権利がない。

　どうすればいい。

　リンネは思わずハルカズを見た。

　彼は目を瞑っている。

　ダメだ。

　打つ手がない。

　自分では反論することが、彼女を止めることができそうにない。

　そう思った矢先、

「いや、ダメだな」

　ハルカズが口を開いた。

「ダメ？　なんで？　あなただって――」

「お前の復讐は、もう終わってる。これ以上続けるなら、それはただの殺人だ。何の正当性もない」

「は……？　そんなわけ、ないでしょ」

　チガヤの雰囲気が変わる。

　余裕綽々のように見えているが、その実、精神的にかなり不安定なのかもしれない。

「そんなわけあるぞ。お前をパッケージにしたのは、ここの連中だ。市井の人々には関係ないし、なんなら、俺たちにだって関係ない」

「そんなことない……そんなことない！」

　すっかり感情的になっているチガヤ――の中に潜む、友達。連動して、箱の側面に設置されているモニターの数値が荒ぶる。

「お前が何を言おうと、その事実は変わらない。どれだけ可哀想でも、同情の余地があっても、そこが変わることだけはないんだ」

「あなただって、大人や社会に人生を台無しにされた被害者でしょ！　なんで同調するどころか、否定してくるの！！」

「俺は大人に助けられた身だ。酷い大人もいれば、いい大人もいる。大人は、社会は、全て同罪だなんて暴論、聞く耳を持つ理由がない」

「意味がわからないっ！」

　癇癪を起こすチガヤは、まるで子供の我が儘のように見える。

　そうだ。

　この子は、子どもなのだ。

　子どものまま、脳だけにされて。

　そして、そんなことをした大人たちに復讐した。

　その背景を知ってしまうと、ハルカズのように強く言うのが難しい。

「ハルカズ、あまり冷たい言い方は……」

「情に流されるのはお前の良い点だが、今この瞬間に限っては、あんまり良くない。忘れるなよ。あいつは、チガヤを利用してるんだ」

「そうだけど……」

　思い起こされるのは、妹が爆発に巻き込まれる瞬間だ。

　ルテンが死んだ時、リンネはシノビユニットを、その存在を容認していた政府を恨んだ。

　それでも何もしなかったのは、チガヤがいたからだ。

　加えて、復讐心よりも、悲しみの方が勝っていた。

　だから何もせず休み、精神が回復するまで待った。

　もしチガヤとハルカズがいなければ、復讐に奔っていてもおかしくはなかった。

　チガヤは助けたいし、彼女にこんなことをさせた友達は許せない……はず。

　なのに、この感情は……どうすればいい。

　相反する感情に困惑するリンネを余所に、ハルカズは反論する。

「お前は、個人的な復讐のために、無関係のチガヤを利用した。どれだけ不幸な身の上だったとしても、その時点で論外だ。――お前の八つ当たりに、チガヤを巻き込むんじゃない！！」

「うるさいうるさい……うるさいっ！」

　発狂して叫ぶチガヤの友達。

　その姿が哀れに思える。

　どうにかならないのか。

　そんな風に思ってしまう自分は、きっと薄情だ。

　チガヤを利用した加害者に、同情してしまうなんて。

　この矛盾した感情を、どう処理すればいい。

　自らの心と戦いながら、気付く。

　目が合ったことに。

　チガヤの友達と、視線が重なって――。

《あなたも、私の友達になって》

　抵抗する間もなく、黒い海に呑み込まれた。

　※※※

　ハルカズはチガヤの友達――パッケージ３３を見据える。

　同情の余地はある。

　それは間違いない。

　この惨劇を咎める気もない。殺されて当然のことをしていた奴らだ。

　あえて指摘するとすれば、同じ境遇のはずの実験体すらも殺したことについてだろう。

　しかしチガヤを利用したという経緯が、そんな余地を消し飛ばす。

「お前は、もっといい方法を選択することができたはずだ」

　チガヤを巻き込まずに復讐を果たす方法も、自分を救う方法も選ぶことができたはず。

　選択の余地があった人間と、そうじゃなかった人間。

　例え同じことをしたとしても、扱いに差は出るだろう。

　ゆえに、糾弾を続ける。

　それに、罪の自覚をさせれば、チガヤも自我を取り戻せるかもしれない。

　その可能性に賭けて、続けようとした時だった。

「あなたのこと、嫌いだよ」

　チガヤの友達が、落ち着きを取り戻した。

「そうか、だとしても――」

「この世にいていいのはね、私が好きなものだけ。嫌いなものは、いらない」

　だからさ、とチガヤは怒りに声を震わせる。

「もっとも、嫌な殺され方して、死んじゃえばいいよ」

「何を――ッ！？」

　ハルカズが対応できたのは、その可能性があることを考慮していたからだ。

　しかし、実際に目撃すると、なかなか受け入れるのが難しい。

　虚ろな眼差しになった、リンネの斬撃は。

「リンネ――！」

　ナイフで刀を受け止めながら、呼びかける。

　だが、返事はない。

「その子は私に同情してくれた。友達になってくれたの。あなたとは違ってね！」

　死んだ瞳のリンネは、黙々と刀を振るう。

　表情もなく淡々と目的をこなす、機械のようだ。

　それを経験と予測で受け流すが、どんどん押されていく。

「リンネは私のことが好きなんだよ。チガヤよりも！」

　パッケージ３３の思い込みを、ハルカズは即座に否定する。

「違う！　リンネがお前に同情したのは、彼女が優しいからだ！　殺し屋として育てられてなお、慈愛の心を持っていたからだ！　チガヤだけじゃなく、お前のことも救おうとした彼女の優しさを、お前は利用して――！」

　どちらがではなく、どちらも可哀想だと思っただけだ。

　その善意を、パッケージ３３は自分の主張を通すための道具として利用している。

　彼女は哀れな被害者ではなく、悪意を持って他人を傷つける加害者だ。

　性質の悪いことに、その罪を自覚してすらいない。

「もういい、もういいよ」

　リンネの蹴りをしゃがんで避けた瞬間、拳銃が目の前で突きつけられる。

　横っ飛びで躱した先に繰り出された突きを、かろうじて防いだ。

「どうせ殺すしかないんだ。わかってるでしょ？　私を止めるためには、チガヤを殺すしかない。どれだけ嫌でもね」

　リンネの刀をナイフで弾く。

　一撃一撃が重く、反撃はできないし、するつもりもない。

「本当は私を殺したいんだろうけど、あなたが私を殺すためには、防護ガラスに覆われた箱の中に入って、私の脳を壊すしかない。でも、その前に私はあなたをコントロールできる。だから、この子を殺すしかない」

　感情では受け入れがたいが、理性はすんなり理解できている。

　ハルカズでは、チガヤの能力に対抗できない。

　その彼女を操っている、パッケージ３３にも。

「そして、それを阻むリンネも殺さないとダメ。プラタプスだっけ、あなたの異名。殺し屋らしく、殺せばいいよ！　結局それしか、世界に救いはないんだからっ！」

　パッケージ３３の言葉は、一理ある。

　この状況下では、誰かが死ぬのが確実だ。

　じゃあ誰を殺す？

　最優先で殺すべきパッケージ３３は、彼女の言った通り厳重に保護された箱に守られている。

　そこには絶対に辿り着けない。

　その障害となっているリンネを殺しても、脳に辿りつく前に操作されるだろう。

　何なら、今この瞬間も彼女は自分を殺せる。

　自殺しろ、と命令されれば、ハルカズは抗うことなく死んでしまう。

　嫌な奴に嫌な思いをして欲しいから、生かされてるだけだ。

　しかしチガヤの身体であれば、殺す隙は存在するかもしれない。

　彼女の身体能力は年相応のそれ――いや、それ以下だと言っていい。

　銃を穿てば、理論上は殺せる。

　だがそれは本末転倒だ。

　何のためにここに来たのか。

　チガヤという帰る場所のために、来たのに。

　どうする？

　どうすればいい？

　ハルカズはリンネの攻撃を受け流しながら、思考を回す。

　その姿を見て、ブレインパッケージ３３は冷笑を見せる。