サイキック・ウエポン

第7話 自覚

　花畑はいつもと変わらない。

　細部は違う。新しい花が生えてきたり、元々あった花が散っていたり。

　それでも、大きな変化がないという意味では普遍的だ。

　この景色をチガヤは愛している。飽きてもいない。

　今日もまた、いつもと同じようにお気に入りの花を観察する。

　青いお花と橙色のお花。

　チガヤの友達は、楽しそうに談笑している。

　水滴からは二人のやり取りが見えた。

　本当に楽しそうだ。

「……」

　二人を眺めていると、ちょっとだけれど、心境の変化を感じる。

　本当に、本当に、少しだけだけれど。

「遊びたい……な……」

　羨ましそうに、チガヤは呟く。

　その羨望は、誰の耳にも届くことはない。

　※※※

　今までと同じように、ハルカズはジープを運転していた。

　助手席にはすっかり回復したリンネ。

　後部には虚ろなチガヤとそのゆりかごが固定されている。

　闇医者は中和剤をケースでくれた。

　おかげでリンネの身体はしばらく安泰だ。

　あの闇医者は治療費こそ莫大だが、実際の治療の完璧さはもちろん、アフターサービスも充実していた。

　ミヤの処遇にも手を貸してくれた。しばらく傍で働くらしい。

　バイト代が凄まじいらしく、すぐに借金を返せると彼女は喜んでいた。新たなる受難が待っていそうな気もしたが。

　結果として、あの男に頼んで良かった、と心から思う。

　隣ではリンネがにこにこしながらデバイスを操作していた。

「ねえ、今日はここで食べようよ」

　差し出してきた画面を一瞥する。映っていたのはステーキハウスだった。

「昨日も肉だったろ？」

「毎日食べたっていいじゃない」

「違うのにしろって」

「だってお肉、美味しかったんだもん……」

　拗ねたように言うリンネ。ハルカズは仕方ない、と諦める。

「わかった。昼だけだぞ」

「やった！　ありがとう、ハルカズ！」

「おう」

　喜ぶリンネに相槌を打つハルカズ。

　例の件以降、二人の仲が縮まった気がする。

　プラスなのかマイナスなのか……はっきりとはわからない。

　とりあえず、円滑にコミュニケーションを取れるのはいい傾向だろう。

（妹でもできたみたいだ）

　そんな風に思って、不意に、あの顔を思い出す。

　太陽と同じくらい輝いていたあの笑顔を。

　頭を振ったハルカズは、ジープを進ませた。

　※※※

　リンネはご機嫌だった。

　注文したステーキが運ばれるのを待っているから、という理由はある。

　だが、それ以上の要因がデバイスで調べ物をしている。

「何調べてるの？」

　リンネが問うと、ハルカズは画面に目を落としながら答えた。

「福島まで来ただろ？　そろそろ目ぼしい施設とかあってもいいんじゃないかと思ってな」

「ふーん」

「なんか、意見とかないのか？」

「ないよ。信頼してるから」

「……そう、か」

「ふふっ」

　笑みをこぼす。

　可愛い、と思う。

　てっきり全てをわかってます系な男かと思えば、あんな風に悩みながら、心情を吐露してくれた。

　悩む必要なんかなさそうなことをうじうじと悩んでいたのだ。

　リンネがこれまで見ていた部分は、彼が言う通りこけおどしで、本質的にはもっと弱い男なのだろう。

　ちょっと前に子犬の画像を見たが、あれと似た感情を覚える。

　弟がこれほど可愛らしい存在だとは知らなかった。

　彼は年上らしいが、それでも、うん、弟だ。

（受け止めてあげないと。姉として、ね）

　治療をしてくれた恩義もあるし。

　リンネが姉としての自己を確立している合間に、ステーキが運ばれてくる。

　二人揃って食事を始めた。ナイフとフォークを上手に使って肉を切る。

《……》

　新たな感情を芽生えさせたチガヤに、気付く様子もなく。

　ステーキで肉をカットするかの如く、敵の腕に切り込みを入れる。

「大丈夫なのか？」

　心配性なハルカズに、リンネは元気よく返事をする。

「全然平気」

　夜の公園で、リンネたちは敵部隊と交戦していた。

　山中が失敗したので、その後釜に選ばれた兵士たちだろうか。

　しかし彼が率いていた兵よりも質が悪い。人材不足は顕著なようだ。

　ジャンプして、敵へと急降下。

　峰打ち。

　相手を無力化させることにも慣れてきた。

　眼前の敵を斬っていると、背後から殺気がした。

　しかしリンネは振り返らない。

　銃声が響くと同時に目の前の男を気絶させる。

　二人の敵が倒れた。ハルカズが後ろの敵を撃ったのだ。

「おい」

「わかってたから」

「まぁいいが」

　満更でもないようにハルカズは笑う。

　ハルカズは自分より弱いと今でも思っている。

　それでも、その援護能力には目を見張るものがある。

　※※※

「いただきます！」

「いただきます」

　ラーメンを所望したリンネの意志を尊重して、ハルカズは深夜営業のラーメン屋へと足を運んだ。

　店員はいつもと変わらず、チガヤのゆりかごを咎めない。

　リンネが大盛りの担々麺を勢いよく食べ始める。彼女は食欲旺盛だ。

　まるで昔の自分を見ているみたいだ、と思う。

　自由を得た時、ハルカズが最初に感銘を受けたのは食事だった。

　好きな物を、好きなタイミングで食べられる。

　多くの人にとっては当たり前の自由を、戦闘兵器として育てられた子どもは与えられない。

　任務に生きて、敵に殺される。

　それが、多くの子ども兵士の末路だ。

　山中が言ったように、ハルカズはラッキーな男だ。

　運よく助けられなければ、今も組織が敵と定めた人間を、無関係な他人を巻き込みながら殺していただろう。

「あのおっさんには、もっと感謝するべきだったか……」

「なに？」

　ラーメンを啜っていたリンネが手を止める。

「いやなんでもない。落ち着いて食えよ。ラーメンは逃げないぞ」

「敵が来るかもしれないじゃん」

「どうだろうな……」

　山中を倒して以降、敵の動きが読めなくなっている。

　今頃、チガヤを殺したい勢力は大騒ぎのはずだ。

　リンネが死にかけていた状態が、もっとも弱体化していた時だった。

　だが、彼女はすっかり回復した。

　二人の息も合いつつある。

　戦力の心もとなさは変わらないが、以前よりもこちらの質は上がっている。

　一体どうするつもりなのだろうか。それとも、まだ隠し玉があるのか……。

「……本当に、美味しいよね」

「良かったな」

「そういう意味じゃなくて」

「どうした？」

　ハルカズが聞き返す。リンネは少し寂しそうな顔をしていた。

「チガヤに、食べさせてあげたいなって」

「確かにな」

　ハルカズやリンネが、食事という自由を与えられていなかったのと同じように。

　チガヤもまた、自由とは程遠い状態だ。

　ゆりかごの中で、微笑みを絶やさず、虚ろな眼差しで虚空を見つめている。

　傍から見た彼女は廃人にしか見えない。

　頭に響く思念が楽しげだから、平気なように錯覚しかけるが。

「あの闇医者に見せてみれば良かったのかも」

「流石に専門外だと思うぞ。それに、リスクは冒せない。チガヤの能力はまだはっきりとしないが、彼女に価値があると思っている人間はそれなりにいるんだ。……本当なら、警察や国防隊に囲まれてもいい状態なのに、非正規部隊ばかりに襲われるのは、彼女の存在を隠匿したい狙いがあるんだろう」

　チガヤはきっと、政府にとっての厄ネタなのだ。

　だから公的な機関を表立って動かすことができない。

　こちらに好都合ではある。こうして堂々とラーメンを食べていても、奇襲を受ける可能性が低くなるからだ。

　もし襲ってくるようになれば、なりふり構っていられる状況ではなくなったということだろう。

「でもさ……。私がこうして、美味しい物を食べられているのは、君と、チガヤのおかげだと思う。だから、なんとかしてあげたいの」

「気持ちはわかるさ。だが……」

　現状ではどうすることもできない。

　ハルカズは味玉を口に運ぶ。

「……ごめん。変なこと言って」

「いいんだ。考えるべきかもな……そっちについても」

　ただチガヤを友達の元に送り届ける。

　……だけではなく、彼女が幸せになる方法も模索するべきなのだ。

　流儀から逸れるが、もういい。

　ハルカズはそうしたいと思い始めている。

　だから、いい。

「もっと話してみるとか。静かにしててくれ、なんて言ったのは間違いだったな」

　いきなり思念に割って入られると、任務に支障が出る恐れがある。

　そう考えてチガヤに頼んだが、あれは酷なお願いだったと反省する。

「そうかも。あれ、酷かったよね」

「お前も同意しただろ？」

「そうだね、うん。私も悪かった」

「責める気はない。ただ、いっしょに謝ろう」

「そうだね。他に何かある？」

「何か映像刺激を……与えてみるとか。映画やアニメを見てみるとか。移動しながらにはなるが……」

　こちらに呼び戻すプランを相談する。チガヤは、力の使い過ぎで戻り方がわからなくなったと言っていた。

　素人考えだが、外からの刺激を与えることで、戻り方を思い出すかもしれない。

　などと夢中になっていると、チガヤから声を掛けられた。

「麺、伸びちゃうよ」

「そうだな、すまない」

「伸びたら美味しくなくなっちゃうもんね……えっ」

　ハルカズとチガヤは顔を見合わせる。

　勢いよくゆりかごへと振り返った。

「……私も、ごはん……食べたい、な……？」

「チガヤ！？」

　二人の大声が店内に響き渡る。

　ゆりかごの中で、チガヤは笑う。

　生気の灯った眼差しで。

　どうやって身体を動かせるようになったのか。

　超能力の方はどうなっているのか。

　久しぶりに動いて身体に問題はないのか。

　疑問点は挙げればきりがないが、それ以上にまず喜びが勝った。

　流石にラーメンを食べさせるのは身体に悪いだろう、という判断で、今はホテルに移っている。

　まず、ゆりかごの外に出ても平気なのかもわからない。

　タクティカルアイでバイタルを計測しながら、その時を待つ。

　部屋の真ん中に鎮座するゆりかご型ポッドのハッチが開いた。

　外へとまず手が伸びる。次に足。

　そして、身体。

　緑色の髪を揺らしながら、ゆっくりとチガヤが出てきた。

　バイタルに変調は見られない。

「今は……こんばんは、だね。うわ」

　チガヤがよろめいた。ハルカズとリンネが支える。

「久しぶりに歩いたから……よろけちゃった」

「でも、歩けはする……のか……」

　長期間寝たきり状態にあった人間は、歩行すら困難になる。

　事故や病気で動けなくなった患者がリハビリを行うのは、日常生活が送れる状態にまで体力や筋力を戻すためだ。

　だがチガヤは今のところ、健康的な少女にしか見えない。

　ゆりかごには生命維持だけでなく、身体能力を保持する機能も含まれているのかもしれない。

（楽観は禁物だが……）

　しばらくはこのままでもいいだろう。

　そう思ってリンネに目配せした。

「ごはん、食べる……？」

「うん」

　優しく言うリンネに、チガヤははっきりと返事をする。

　ハルカズが買ってきたのはおかゆだった。

　電子レンジでチンしたおかゆを器に盛って、テーブルに置く。

「食べられそうか？」

「大丈夫だよ」

　リンネと共に固唾を呑んで様子を見守る。

　スプーンですくい、ふーふーをして、口に入れる。

「……どうだ？」

「おいしい」

　笑みをこぼしたチガヤを見て、ハルカズとリンネはハイタッチする。

「ふふっ、大袈裟だよ。前は、できてたから」

「そうか。とにかく良かった」

　安堵したハルカズは、真剣な表情となる。

「早速で悪いが……」

「いいよ。どうして戻って来れたか、知りたいんだよね」

　チガヤがおかゆを一口食べる。

「正直に言うとね……よくわからないの」

　チガヤがスプーンを持ち上げた。

　液体と固体の中間であるおかゆに目を落とす。

「ただ私は……羨ましいなと思ったの」

　ハルカズとリンネを順番に見るチガヤ。

「私も、友達と遊びたくなって、そしたら……。この説明じゃ、ダメ？」

「いいや、参考になったよ、ありがとう。そして、ごめんな。ほったらかしにして」

「私も。ごめんね」

　二人で謝る。

「そんなことないよ、ありがとう」

　チガヤは笑顔で応えた。

　※※※

　温かな無数のお湯が、程よく引き締まった肢体を伝って流れ落ちていく。

　こうやって一つの拠点に腰を据えたのは、組織から脱走して以来だ。

　リンネはシャワーのありがたみを再認識していた。

「久しぶりにお風呂に入ったよ……」

　湯舟にはチガヤが入っていた。

　ハルカズ曰く、危険性は低くとも、念には念を入れた方がいい。

　だから入浴も一人では入らずに、二人で入ってくれとのことだった。

（自分で入ればいいのに）

　そうリンネは思ったが、素直にハルカズに従った。

　単純に、チガヤといっしょに入るのが楽しそうだと思ったからだ。

　シャワーを止めると、設置されていた鏡に映る自分の身体が目に入る。

　解かれた長髪。ボリュームのある胸。すらりとしたお腹。

　内出血のある右腕。左肩の切り傷。右太ももの銃創。左下肢の痣。

「入っていい？」

「いいよ」

　チガヤが奥に詰めてくれた。一人用の湯舟なので、二人で入るとちょっと狭い。

　それでも、特別なことをしているようで、楽しさが勝った。

　向かい合って座る。

　チガヤの身体はリンネとは対照的だ。

　緑色の髪は痛みもなく綺麗だし、肌は病的なほどに白い。

　外傷はなく、その身体はお餅のように柔らかい。

「リンネはお風呂、初めて？」

「どうだろう。たぶん違うと思うけど……」

　しかし記憶の大部分を占めるのはシャワーだ。

　組織では清潔保持の一環として、シャワータイムが設けられていた。

　衛生管理を主目的としたもので、気持ちよさや楽しさを求めるものではない。

「私は……動かなくなる前は、よく入ってたよ。施設の人も優しくしてくれたし」

「そうなんだ。良かったね」

　隣でシャワーを浴びていた同僚が、使用時間を超過して罰を受けていたことを思い出す。

　チガヤがそういう目に遭わなくて良かったと、心の底から思う。

「リンネは、ずっと辛かったの……？」

「辛いとか楽しい、とか。ようやくわかってきたところだから。まだ、わからないかな……」

　ナノマシンバーサークの暴走によって死にかけた時。

　あの時は肉体的に苦しかった。

　美味しい物を食べている時は、とても楽しいし、しあわせ、というものなのだろう。

　けれど、それ以外にもまだまだ知らないことがたくさんある。

「ハルカズが言った通り、私は何も知らないんだ」

　もうその事実を受け入れつつあった。悔しさはない。

　ただ、少し恥ずかしいような気がしてきた。

「たぶん、私も。だけど、少しだけなら知ってるよ」

「どんなこと？」

　リンネが訊くと、チガヤが手でお湯をすくった。

「入浴剤を入れるとね、いつもと違うお風呂が楽しめるんだよ」

　それは早速試さなければいけない。

　リンネはハルカズを呼んだ。

「何かあったか？」

　すぐにハルカズがやってくる。チガヤに異変が起きる可能性を考慮して、近くで待機していたのだろう。

　予想通りだ。

「入浴剤ってのを試したいんだけど、どうかな」

「入浴剤？　探してみるか……」

　ハルカズが洗面台を探す。すぐに見つかったようだ。

「あったから、今――」

「じゃあちょうだい」

　リンネは湯船から出て、戸を開けた。

「うわっ！　何してる！？」

「……？　どうしたの？」

　なぜかハルカズが目を背けた。こちらを見ないようにしている。

「せめてタオルか何か……！」

「タオル？　なんで？」

　現にチガヤに裸を見られても何とも思っていない。

　だが、ハルカズは顔を腕で隠しながら入浴剤の袋を手渡し、逃げるように出て行ってしまった。

「変なハルカズ」

　戸を閉めて、湯舟に戻る。

　緑の粉が透明なお湯に注がれて、色が広がっていく。

　チガヤの方から色づいたお湯が、無色だったリンネ側のお湯を染め上げた。

「いい匂いだね……」

「でしょ？」

　チガヤはにこりと笑う。と、不意に抱き着いてきた。

「チガヤ？」

「柔らかいし、あったかい」

　呟くチガヤの声は不思議だ。心が癒されるような、そんな気分になる。

「あなたは私の、大切な、ともだち……」

「チガヤ……」

　リンネは自分の両手を恐る恐るその背中に回した。

　繊細なガラス細工に触れるように。

「もう少し、こうしてていい？」

「いいよ」

　リンネはチガヤの抱擁を受け入れる。

　互いの体温と感触を確かめ合った。

　※※※

　ハルカズがシャワーを浴び終えると、チガヤがベッドに横になっていた。

「疲れが出たか」

「そうみたい」

　ソファーに座るリンネが応じる。

　常人が何気なく行う入浴動作も、チガヤにとっては負担なのだ。

「ベッドはどうするの？」

　問われて、自身のミスを再認識する。

　この任務が始まって以降、チガヤの衣食住に手がかかることはなかった。

　全てゆりかごが賄っていたからだ。ゆえに、ホテルも二人部屋を予約してしまった。

　それでも、大きな問題はない。

「いいさ、俺はソファーで寝るから。リンネはベッドを使っていいぞ」

　道中のほとんどがジープでの車中泊だったので、ソファーでも十分ありがたい。

「私は、いっしょに寝てもいいよ？」

「は？」

　一瞬思考が停止した。

「な、なに言ってる！？」

「大きな声出さないで。チガヤが起きちゃうよ」

「悪い……。でも、いきなり何言い出すんだ？」

「何って、ベッドの方が眠れるでしょ？　狭いとは思うけど……」

　きょとんとするリンネ。

　その仕草で点と点が繋がった。さっきの無防備さはそのせいか、と。

「俺は大丈夫だ。だから大人しくベッドで寝てくれ」

「ならいいけど……」

　リンネがベッドに身を預ける。

　ハルカズもソファーで横になった。明日も早いから眠らなければならない。

　が、リンネのことを思うと頭が痛くなってくる。

（当然と言えば当然か。戦闘兵器に性知識なんて必要ないからな。しかし、先が思いやられるぜ）

　チガヤの今後も心配だが。

　リンネのことも不安だ。

　彼女には、生き方を教える者が必要だ。

　自分があの男に救われたように。

「救われた者は自立せねばならない……か」

　恩人の教えを思い出しながら。

　ハルカズも眠りについた。

　※※※

　チガヤはまたお花畑にいる。

　これは夢なのかそうではないのか。

　どっちでもいいことだ。

　愛しているのだから。お花たちを。

　大切な二輪のお花へ微笑みかける。

　そして、ふと思う。

　大事な花をもっと増やせれば……それはきっと、楽しいことなのではないかと。

《チガヤ》

　声が聞こえて顔を上げる。

《もう少しで、会えるね》

　友達の声は徐々に大きくなっている。

　出会いを夢見て、チガヤは微笑んだ。