勇者祭 ４ 決意

第2話 初夜・２

　やっと、湯に入ることになった。

　随分と待たされたはしたが、わざわざ新しい湯に変えてくれたのだ。

　マツを怖れていた受付嬢やメイド達も、顔こそ真剣そのものだったが、楽しそうにしていた。これを機会に、皆とマツの距離が縮まってくれれば、と思う。

　湯殿には柚子の香りが立ち込めている。

　わざわざ、新しい湯にしてくれて、柚子湯にしてくれたのだ。

「ふう・・・」

　湯船に浸かると、一気に疲れが押し寄せてきた。

　今日も一日、本当に忙しかった。

　マツとの稽古で身体中が疲れ、皆のマツへの挨拶で気も疲れ、泣き腫らすマツを抱え・・・

　ここ数日、ゆっくりした日はなかった。

　これほどの事はそうそうないだろうが、この先、旅の最中、気を抜いて休めることはないだろう。剣を交えることはなくても、気疲れには気を付けなければ・・・

　と、考えていると、がらり、と戸が開く音。

（む）

　貸し切りにしてくれたはず。

　メイドなら声を掛けてくる。

　武器は外。

　マサヒデは足元に気を付けて、すっと音もなく湯から上がり、桶を手に取って、手拭いを湯につける。濡れた手拭いは武器になる。

「トミヤス様。オオタです」

（オオタ様？）

「薬酒をお持ちしました。こちらへ置いておきますので、一口だけ、湯船でおあがり下さい」

「酒ですか？」

「はい。薬酒です。湯船の中でどうぞ。一気に身体に回り、疲れが癒えます」

「これは・・・ありがとうございます」

「湯の中では酔いが回りやすい。必ず一口だけでお済ませ下さい」

「分かりました。お気遣い、感謝します」

「それでは」

　がらりと音がして、オオタは出て行った。

　浴室の戸を開けると、盆の上に、透明なガラス瓶に入った濃い茶色の酒と、お猪口がある。

　マサヒデの、ここ数日の忙しさを気遣ってくれたのだろう。

　オオタ本人も、相当な忙しさであろうに・・・

　オオタには、初めて会った時から、本当に良くしてもらっている。

（ありがとうございます）

　心の中でオオタに頭を下げ、お猪口に酒をついだ。

　言われた通り、湯船に戻り、ぐい・・・と飲み干そうとしたが・・・

「げふっ！」

　べちゃっ！　と、吐き出された酒が湯の上で跳ねた。

　すごい味と匂いだ。これは毒だと言われても分かるまい。

　むせてしまい、ほとんど口から出てしまった。

　酒ではなく、恐ろしく濃い漢方薬を液体にして、口の中に入れたような感じだ。

　喉から鼻まで、すごい匂いが通って、鼻の奥がつんと痛む。

（これは、気合を入れて飲まねば・・・）

　戸に戻り、お猪口にもう一度つぐ。

　湯船に浸かり、鼻をつまんで流し込む。

「ごほっ！　ごほっ！」

　飲み込めはしたが、やはりむせてしまった。

　これはすごい味だ。

　が、しばらくして落ち着くと、胃の方から身体全体に向けて、はっきりと温まってきたのを感じる。

（おお、すごい）

　湯で温まるだけではなく、じわじわと身体の中からも温まってくる。

　これは疲れも癒えそうだ。

（オオタ様、ありがとうございます）

　マサヒデはちょこんと湯船の端にお猪口を置いて、肩を沈めた。

－－－－－－－－－－

　湯殿から出ると、ちょうどマツも上がった所だったのだろう、廊下の少し前でこちらを振り向いた。

　少し甘い匂いがする。きっと、メイド達と話していた香りだろう。

「あ、マサヒデ様！？」

「マツさん。ちょうど良かった」

「あ、あの・・・あら、それは？」

　盆に載せた、薬酒だ。

「ああ、これ、薬酒だそうで。オオタ様が持ってきてくれたんです。疲れが取れるんですって」

「薬酒、ですか・・・」

　まじまじと、マツが瓶を見つめている。

「せっかくですから、マツさんも頂いてみますか？　すごい味でしたよ」

「頂いてみます」

「一口だけ、とオオタ様から厳しく言われました。きっと、酒というより、強い薬に近いものなんでしょうね」

「分かりました。では、一口だけ」

　マツはお猪口に少しだけ薬酒をついで、くんくんと匂いをかぎ「ん？」という顔をして首をかしげ、ぺろっと舌を出して少し舐め、目を見開いた。

「あ・・・こ、これ・・・これ！　もしかして！？」

　何だか分からないが、ものすごく驚いている。

　もしかして、すごい薬酒なのだろうか？

「あの、これって、高いものなんですか？」

「ええ、おそらく・・・よく手に入りましたね・・・」

　マツは眉を寄せ、顎に手を当てて、しかめっ面をしている。

「そんなに珍しい物なんですか？」

「ええ・・・マサヒデ様、これ、もうお飲みになったんですよね？」

「はい」

「急に、疲れが取れた感じがしませんでした？」

「ええ、その通りです」

「・・・」

　マツはじっと酒を見て、真剣な顔をしている。

「あの、どうされました？」

「これ、金を積めば買える、というものではありません。恐ろしく貴重な薬が使われていますね・・・私も、本で見たことがあるだけで・・・おそらく、父もほとんど飲んだことはないのでは・・・」

「え！？」

　驚いて、盆を落としそうになった。

　魔王様ほど長命な方でも、ほとんど飲んだことがない酒。

　それを、味に驚いて最初の一杯を吐いてしまった・・・

「ど、どうしましょう！？　私、味に驚いて、最初の一杯、むせて、吐き出してしまって！」

「え！？　なんてことを！」

「マ、マツさん、どうしましょう！？　オオタ様に何とお詫びしたら！」

　騒ぎに気付いて、メイドが駆けつけて来た。

「どうなさいました？」

　マサヒデは蒼白な顔で、

「あの、これ、オオタ様から頂いたんですけど、何かすごく珍しい物らしくて、むせてしまって！　それで、私！　ど、ど、どうしましょう！？」

「オオタ様が？」

「はい、はい！　オオタ様から！」

「少々お待ち下さい」

　しばらくして、オオタが歩いてきた。

「トミヤス様、どうなさいました」

「オ、オオタ様。すみません！　この酒、すごく珍しい物とは知らず、私、味に驚いてしまって、むせてしまって！」

「ははは！　味に驚いて、吐き出してしまいましたか！」

「は、はい・・・申し訳ありません・・・」

「はーっはっは！　構いませんとも。それはもうトミヤス様の物。お気になさらず」

「・・・」

「それは私からの、ご結婚祝いの品ということで。お二方、好きに飲んで下さい」

　マツも驚いた顔で、お猪口を手にしたままオオタを見ている。

　その手は細かく震えている・・・

　やはり、恐ろしく珍しい物らしい。

「こ、こ、こんな珍しいものを・・・」

　そのマツの顔を見て、オオタは吹き出した。

「ぷー！　くくく、あーっはっは！　こんなに驚いたマツ様を見るのは初めてですな！　こんなマツ様が見られただけで、お贈りした甲斐があったというもの。さ、マツ様。ぐいっと」

　マツはごくり、と喉を鳴らし、手を震わせながら、お猪口を口に運び、意を決したように、ぐっ！　と飲み込んだ。

「ん！　んー！　・・・ぐっ、けほっ！　けほっ」

　吐き出しはしなかったが、やはりむせてしまい、前のめりになって、目に涙を浮かべている。

「いかがでしたかな？　このオオタ秘蔵の酒は」

　マツは涙目でオオタを見上げ、

「その、さすがというか、強烈なお味で・・・」

　と言って、口を押さえている。

　オオタはそんなマツとマサヒデを順に見た後、急に真面目な顔で言った。

「私は『良い酒ほど飲まれる相手を選ぶ』と思っています。この酒、しまったままでずっと忘れていましたが、つい先程、急に思い出したのです。この酒はきっと、お二方に飲んでもらう為、今までずっと待っていたのでしょう」

「酒が、飲まれる相手を選ぶ？」

「その通り。トミヤス様もマツ様も、もう少し色々と飲めば、すぐに分かるようになります。その酒、大事に飲んでやって下さい」

　オオタはいつもの笑顔に戻った。

「分かりました。まだ酒の味も分からない若輩者ですが、オオタ様の好意、ありがたく、頂戴致します！」

「ありがとうございます。さて、湯冷めしてはいけませんからな。お早めに」

　オオタはマツの方を向いて、笑顔で、こくり、と頷いた。

　マツは、ぼん！　と頭から湯気が吹き出しそうな勢いで、真っ赤な顔になった。