男女比がおかしい世界で色んな人に愛される

帰りの時間

「もうこんな時間！？ご飯に夢中になりすぎちゃった！みんな！お片付けの時間だよ！」

「「「「「えぇぇぇぇ！！！」」」」」

「また明日もしますから！お片付けの時間だよ〜！ママたち帰ってきちゃうよ〜！」

園児たちは春先生の一言で一斉に動き出す。俺はお腹いっぱい食べすぎたせいで動けずにいる。そこに料理人のお姉さんが近づき、俺を持ち上げる。

申し訳ない。

「今日はありがとうございます。照史（あきと）…くんでいいのかな？」

「えぇ！構いませんよ！えっとお姉さんは…？」

「私は鶴元（つるもと） 香苗（かなえ）といいます。料理のことなら任せてください」

俺たちはブルーシートの外へと行くと、園児たちがビニールシートを片していく。お腹いっぱいだろうに。ありがとう。

「カナ姉だね！今日はありがとう！」

「カッ！？いえ、お気になさらず」

カナ姉は顔を後ろに向け、俺を見ないようにしていた。顔が赤いな。熱でもあるのか？

ただこのお姉さんを近くで見てみると分かる。

かなりの美人だ。肌も綺麗で顔も整っている。この人のトレードマークである赤黒い髪はお手入れがされているのかサラサラだ。俺が知らない間に解いていたようだ。

「………」

「わ、私の顔になにか付いておりますか？」

「いや、何ともないよ。もう大丈夫だから、下ろしてくれないかな？」

つい見すぎたようだ。俺は誤魔化すための口実を作る。カナ姉は少し残念そうな表情をすると、俺を下ろす。これじゃ太っちゃうな。

「よし！手伝いでも…と思ったけどいつの間にか終わってるや」

「はい。子供たちの親に会いたい気持ちなのですかね。すごく早かったですよ」

「確かに、子供にとっちゃ親っていうのはとても安心しますからね」

この時、香苗（かなえ）は何かがおかしいと感じた。照史（あきと）の発言がまるで自分の親がいなくなった人のようなものだったからだ。

そして、その目はとても優しい。だが、その目の奥には悲しみがあるようにも思える。香苗（かなえ）は彼の表情を見て、あることを学んだ。

｢そうですね。子供と親も元気で居てくれたらそれでいいですもの。生きていれば安心ですから」

俺はその言葉に少し泣きそうになってしまう。前世の親とももう会えないのと自覚してしまった。くそっ！体の年齢が幼いからか感情が豊かなのだろう。ちょっと困る。

｢そう…だね。…すぅ〜はぁ〜…それじゃ俺も準備をしようかな！それじゃ！また明日！｣

｢…はい。それじゃあまた…｣

俺は早足でその場から逃げ、レモン組へと入る。

少し気持ちを落ち着かせないと…。

「あらっ？どうかなされたの？そんな悲しい顔をなされて」

誰も居ないと思っていたクラスには桜が居た。まずいな。落ち着けない。

「いや、ちょっとね」

「そうですの。ふむ…では、私（わたくし）が一肌脱いであげますわ！」

桜は俺の方へ近づくと背伸びをして入口の鍵を閉める。そして、そのまま俺を抱きしめた。

「いいですのよ。大丈夫。無理なさってたのは見ていましたから」

「なんで？俺が無理してるって？」

「ふふっ淑女（しゅくじょ）の嗜（たしな）みですわ。人をよく観察しておりますもの」

桜は俺の頭を撫でつつ、背中をトントンと叩く。

何故だろう。落ち着くと同時に眠気も襲ってきた。

俺は桜にもたれかかってしまった。

「いいのです。少し横になりましょう。私はあなたのそばに居ますの」

「そう…か。うん、じゃあお言葉に甘えて…」

そのまま俺は桜の匂いに包まれながら、眠りに落ちてしまった。

この時、俺は前世の両親に『頑張んなさい。いつでもそばにいるからね。無理しちゃダメよ』と言われたような気がした。

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「…寝てしまわれたのですね。やはり無理をしていたのですね」

私は彼をゆっくりと地面に下ろすと膝枕をする。背丈は私と同じはずなのに何故だか、大きく感じてしまう。私が最初、彼を見た時、私たちと同い年には見えなかった。

「手が届かなさそうに感じてしまうのは…この人が大人びいているから…なのかもですわね」

私は彼の頭をゆっくりと撫でる。すると、その目からは涙が溢れ、頬を伝い、私の服を濡らす。彼は手を上にあげると手を開いたり閉じたりいる。

「怖い夢でも見てるのかしら。でも、大丈夫。私が居ますからね。安心してください」

私は彼の手をそっと握りしめ、彼の頭を起きるまで撫でていた。