鬼畜王子に襲われたヒロインを助けたせいで、主人公が強制変更されたかもしれない

第八章 それぞれの道

第36話 ロックバード&ロバート

　ボクが目を覚ました時には、華やかな街並みの光景から一変した世界が広がっていた。生い茂る草木、青臭い緑と土の匂いが鼻腔を刺激する。

　———それよりも、お兄ちゃん！

　急いで目をかっ開いて身体を起こしたが、その姿はどこにも見当たらなかった．

　手足を捥がれて、それでもボク達を守る為に抵抗してくれたお兄ちゃん。それなのにボクは、肝心な時に何もできなかった。

　そういえば他の人は？　お姉ちゃん達も無事かな？

「セシルお姉ちゃん、リースお姉ちゃん、エディ……！」

　だが、無情にも聞こえるのは鳥や獣の声と、木々の葉の擦れる音ばかり。

　何で……？　もしかしてボクだけが違うところに飛ばされたの？

　誰もいないこの世界で、一人で生きていかないといけないの？

　絶望が押し寄せてくる。手足に力が入らない……。

　お兄ちゃん、ボク……怖くて仕方ないよ。

　ガタガタと震える身体を縮こませるように抱きしめた。

　その時だ———遠くから聞き覚えのある声を捉えた。

「………ロバート様？　どこ？」

　鬼気迫る切羽詰まった声に、急いで駆け始めた。

　どこ？　大丈夫なのかな？　ロバート様は弱いから、ボクが守ってあげないと！

　伸びた草木を避けながら走ると、そこには子供のウルフキャットの群れに追い詰められたロバートの姿があった。

　まるで戯れているような、和やかな雰囲気の中で、ロバートだけがアタフタと焦って叫んでいた。

「ロックバード！　良かった、助けてくれ！　私一人ではどうすることも出来なくて困っていたのだ！」

　いや、ウルフキャットは王子様に遊んでほしいと戯れているだけだけど？

　一気に緊張の糸が緩んだロックバードは、その辺に落ちている木の実をとって、遠くへと投げた。

「ほら、取りに行っておいで！」

　ブンブンと遠心を効かせた投石技術で、それはそれは勢いよく森の奥へと飛んでいった。それが遊びみたいだと認識した無邪気なウルフキャット達は、飛び跳ねるように喜んで追いかけて消えていった。

「ふぅ、助かったよ。いやいや、気付いたらウルフキャットの群れに囲まれて、どうしたもんだろうと諦めていたところだったよ」

「諦めなくても大丈夫でしたよ？　あの子達は王子様と遊びたいだけだったから」

「そうだったのか？　それは気付かなかった。命の危機がなければ、少しくらい遊んであげれば良かったな」

　呑気なことを言っているロバートに、ロックバードは湧き上がる怒りを覚えた。

　お兄ちゃんはこんな奴を助けるために、あんな酷い目に遭ったと言うのに！

　何でよりによってこんな奴と！　ロックバードは踵を返してきた道を戻り出した。

「ま、待ってくれ！　私も一緒に」

「いやだ、今のボクは王子様を許せそうもないから、離れて歩いてくれないかな？」

　あんなにも温厚で優しいロックバードが、敵意丸出しで怒っている。とりつく島もない。

　ロバートは涙目で「分かった」と頷くことしかできなかった。

『それにしても、ここは何処なんだろう？　太陽はこの時間であの場所に上がっているってことは、ジョカの村よりも北にあるのかもしれない。お兄ちゃんは無事なのかな？　あぁ、どうしよう……分からないよ、ボクは……』

「ここは……セントラルコウゴウから少し離れたジュリンの湖の近くだな」

　……え、王子様、分かるの？

　ビックリした表情で見ると、ロバートは少し安堵した顔で笑い掛けた。

「これでも地理には詳しいんだよ。曲がりながらもこの大陸を統べている王族だからね。サキ殿やセシル殿達と逸（はぐ）れた今、一刻もはなく合流しないといけないな」

「……王子様にもすごい特技があったんだね」

　これを特技と言っていいのか迷ったが、僅かだがロックバードの警戒が解け、ロバートは安堵して胸を撫で下ろした。

「それに万が一に備えて万能薬や回復薬、色んな常備薬を備えているから安心してくれていいよ？　攻撃は弱いけど、代わりにたくさんサポートをするから」

　いつの間に用意したのか、ロバートはたくさんの備品を見せてくれた。

「君達はサキ殿の大事な人だからね。私も全力を尽くして守るよ」

　———一人じゃウルフキャットも撃退できない人が、何を偉そうに。そう思ったけど、気付いたらボクは笑っていた。

　そうだよね、今はたった二人だけの仲間なんだから、歪みあってる場合じゃない。力を合わせて頑張らないと。

「王子様、一緒に頑張ろう！」

「あぁ、ロックバード殿！」

　その時、一羽の光の鳥が空を割くように飛んで、気がつくと目の前に舞うように降りてきた。

「これは……エディの魔法じゃないか！」

　鳥の形をしていたソレは、形を文字に変えてメッセージを伝えてきた。

『ザッケルで会おう。エディ&サキ』

　お兄ちゃん、生きてるんだ！　あんなに瀕死の傷を負っていたと言うのに、まるでゾンビのようなしぶとさだ。

「王子様、ここからザッケルまでどのくらい？」

「急げば二週間ほどで着くと思うが……」

　よし、そうと決まれば急ぐしかない。ロックバードはロバートの身体を背負うと、一気に森を駆け抜けた。

「うわぁぁぁぁぁぁぁ！　は、早い！　早い、早いよ、ロックバード！」

「少しくらいは根性を見せて下さい！　もっとスピードを出しますよ？」

　こうしてロックバードとロバートは、ザッケルの街へと急いだ。

———……★

「違う、ロックバード！　そこを右だ！」

「右？　右ってどっち？」

「こっちだ、こっち！　おい、逆だ！」

　もう、王子様は何もしないくせに、うるさい！

　思わず肩車していた両足を掴んで、ブンッとぶん投げてしまった。情けない叫び声を上げながら、水飛沫を上げて湖にダイブした。

「もう！　どうせ説明をするなら、もっと分かりやすく話してよ！　ロバート様のは分かりにくい！」

「君が早すぎるんだ！　もう少し落ち着いて行動してもいいんじゃないか？　結局、君が道を間違えすぎるせいで、大幅な時間ロスをしてしまってるじゃないか！」

　うるさい、うるさい、うるさい！

　もう、やっぱり王子様はボクに合わない！

　早くお兄ちゃん達に会いたい……！　きっとお兄ちゃんなら、こんな難しいことなんて言わない。

　握った拳に力が籠る。

　大っ嫌い、大っ嫌い！

「ロバート様なんて、ゾウガメモドキに喰われてしまえ！　そして臭いウ○コと一緒になっちゃえ！」

「なっ、ロックバード！　女の子がそんな野蛮で下劣な言葉を使うもんじゃないぞ！」

　知らない、知らない！　もう嫌だー！

「右って何ー！　もうロバート様の馬鹿ァ！」

　彼女の悲痛な叫びにロバートも目を覚ました。

　………右を知らないのか？

　いや、まさかな？　左右なんて日常的に使用する基本中の基本の常識だ。

　しかし原祖的なジョカの村で育ったロックバードなら、ありえないことでもないのかもしれない。

「ロックバード……ちなみに右はこっちの手だ。分かるか？」

　そう手を上げた瞬間、ロックバードの拳が鼻にのめり込んだ。

　折れる折れる折れる！　痛ィ……！　この野蛮人め、下手に出ればさっきから！

「分かるの、それくらい！　ただ、そっさに言われても分からないの！　それくらい王子様なら分かってよ！」

　そうだったのか！　なんてことを、私はしてしまったのだろう！

　ボロボロと泣き出すロックバードを見て、焦って慰めた。頭で理解するよりも、体が動いてしまうタイプか。

　脳筋のロックバードは、咄嗟の言葉が認識しくいのだろう。

「それでは私は進んで欲しい寸前で体を傾ける。それで伝わるか？」

　手綱で馬に指示するように、その方が彼女には伝わりやすいはずだ。

　ロックバードもその提案にコクンと小さく頷いた。

「……ロバート様、さっきはカッとして投げ飛ばしたり、顔を殴ってごめんなさい……」

「うむ、問題ないよ」

　———鼻の骨は折れたが、仕方ない。

　さっきから戻そう戻そうとするが、中々治らない。

　彼女が気にするといけないから、こっそりと治療薬を飲むとしよう。

　これからは逆撫でしないように、穏便に、ことを遂行しようじゃないか。

『………サキ殿はこのような女子３人を相手にしてるのか。感心するな』

　一番穏やかだと思っていたロックバードですらこの有様だ。

　気性の荒いツンデレセシルさんや、実はSっ気溢れるリースさんは、怒らせるともっと怖そうだ。命がいくつあっても足りないだろう。

　そういえば、彼女達を仲間にする際に何度も修羅場を潜（ぐぐ）ってきたと話していたな。

　冗談だと思っていたが、強ち嘘でもないかもしれない。

『心から尊敬致します、ご先祖様……。そして少しでも早く、あなた達と合流したい……！』

　こうしてロバートはロックバードに肩車され、木々が生い茂る森林の中を全力疾走で駆け抜けた。

　殴られるような事態はなくなったが、その代わりムチウチのような、車酔いのような、謎の嘔吐感がしばらく続いていた。