勇者祭 １８ 雨

第19話 忍達の稽古・３

　魔術師協会。

　からからから、と玄関が開く。

「カオルさん、おかえりなさい」

　マツが出て来た。

「只今戻りました」

　玄関に入り、手に持ったワインをくい、と上げ、にやりと笑う。

「奥方様。上手く行きました」

「あら。お弁当、喜んで頂けましたか？」

「いえ。３日以内に、このワインを持ってくるのが課題でして」

　はて？　とマツが小首を傾げる。

「明日向かうと言っておいて、本日持って参りました」

「えっ」

「ふふふ。無事、玄関までたどり着きました。

　これにて、訓練は終了。成功です」

「ふ、うふふふ。カオルさん、やりますね」

「ここで喋った事は、すぐに伝わると分かっておりましたから。

　明日行く、と口にしておけば、今日は警戒されないと思いました」

「お見事です。さ、上がって休んで下さいな」

－－－－－－－－－－

　夕餉も済み、まったりと夜の読書の時間と、クレールとシズクは寝転がって読書。

　マサヒデは縁側であぐらをかいて、雨の上がった曇り空を見上げながら、ゆったりと団扇を仰いでいる。

「遅くなりました」

「や、おかえりなさい」「おかえりなさい」「おかえり！」

「クレール様、ワインをお持ちしました。

　中身をあらためて頂きますか」

　膝をついて、す、とクレールにワインを差し出す。

　クレールがぱかっと蓋を開けて、

「ありがとうございます！」

　と笑った。

　ワインを見て笑顔のクレールを見て、にやっとカオルが笑い、

「これにて、私の忍の訓練、成功となります」

「えっ」

　蓋を持ったまま、クレールがカオルに顔を向ける。

「３日以内に、このワインを持ってくるのが課題でしたので」

「え、でも、明日って」

　カオルはにやっと笑って、

「敵を欺くにはまず味方から、と申します。

　ここで明日と言っておけば、ホテルの皆様に伝わるのは分かっておりました」

「はーっははは！」

　マサヒデが大声で笑い、膝をぱしぱしと叩く。

「あははは！　やるな、カオル！」

　シズクもげらげら笑う。

「ふふふ。騙し合いこそ、忍の本領でございます」

　ぱち、とカオルが庭に向かって片目を瞑る。

「ははは！　今回はカオルさんの一本でしたね！　いや、お見事です！」

　マツがにこにこしながら、盆にグラスとコルク抜きを載せて来て、

「さ、カオルさんの成功のお祝いといきましょう」

　クレールはむっとしながら、

「ううむ、カオルさん、やりますね・・・」

「ありがとうございます」

「・・・私が注いで差し上げます」

　クレールがコルク抜きを取って、むむっ、と蓋を開ける。

「これは、ありがたき幸せ」

　カオルがグラスを取ると、きりきりと睨みながら、クレールがワインを注ぐ。

　カオルは頭を下げ、ワイングラスを傾けて、満足気にくるりと回し、

「ふふふ。ご主人様、これは良い訓練になりそうです」

「もう！」

　クレールがぷん！　と横を向くと、皆が笑った。

－－－－－－－－－－

　笑いながらワインをちびちびと飲んでいると、シズクがぐいっとグラスを空け、

「マサちゃん。私には、何かないの？」

「何か、とは？」

「カオルみたいな、特別な訓練みたいなの」

「シズクさんにですか？　必要はないと思いますが。

　厳しく仕込まれたいなら、道場で父上に願えば如何です」

「んー」

「そうだ。魔術を習ってみては？

　シズクさんの腕で、魔術も使えるとなると、相当です。

　私では敵わなくなりそうですが」

　カオルがくす、と笑って、

「ふふ。ご主人様、シズクさんが魔術を使いながら戦えましょうか」

「あっ！　カオル！　言ったな！」

「実際に戦えますか？」

「ん・・・むーん・・・自信はない・・・」

「うふふ」

　マサヒデははたと膝を叩き、

「そうだ。シズクさんは、勘を鍛えるのが良いかもしれませんね」

「勘？」

「今、庭に何人、どこにレイシクランの方が居ます？」

　ほい、ほい、ほい、とシズクが指差して、

「そこと、そこと、そこ。３人」

「前は、こんなに簡単に分かりませんでしたよね」

「ん？　まあ、そうだったかも？」

「忍の方には、シズクさんにバレないように潜んでもらう。

　シズクさんはそれを見つける。まあ、かくれんぼですね。

　どうです。お互いに磨けますよ」

「そう？」

「本気で潜んだレイシクランの忍を見抜ける事が出来たら、他の忍なんか歯も立たないと思います。もう闇討ちなんか何でもなくなるでしょう」

「ふーむ？」

「カオルさんも一緒に試してみますか？　シズクさんの勘から逃れられるか」

　ぴた、とカオルのグラスが止まった。

　シズクはそれを見逃さず、

「ん？　カーオールー。お前、自信ないのか？」

「・・・」

「ないんだな？　へへへ、今日上手くいったからって、浮かれやがって」

　カオルは静かにグラスを置いて、下を向いたまま、

「正直に言って、自信はありません」

「ほう？」

　マサヒデも、皆も驚いてカオルを見る。

　こういう時は、突っかかって行くものだが。

「ですが、シズクさん。試してみてもよろしいですか」

「おお、いいぞー！」

「では、四半刻（３０分）ほど頂けますか。

　その間に、私はこの敷地のどこかに隠れます。

　シズクさんは、ギルドでお待ち下さい。

　四半刻の後、戻って私と皆様を探して下さい」

「む！　騙したりしないだろうな？

　敷地内とか言って、別の所に行ったりとか」

「しません。必ず、この敷地のどこかに隠れます」

　マサヒデ達はにやにや笑って、

「面白くなってきましたね。では、探す時間を区切りましょうか。

　そうですね・・・探すのも四半刻です。四半刻で見つけて下さい。

　見つからなかったら、カオルさん達の勝ちです」

「よおし！」

　ずん、とシズクが立ち上がる。

「シズクさん。注意しておきますが、この家や庭を壊すのは厳禁ですよ」

「分かってるよ！　ふふん、待ってるぞ」

－－－－－－－－－－

　四半刻の後。

　がらっ！　と勢いよく玄関が開いて、シズクが戻って来た。

　どすどすと歩いて来て、居間にどすん、と座る。

「おかえりなさい。分かりますか？」

　マサヒデが尋ねると、

「うん。もう分かった」

「もう？」「え！」

　マツもクレールも驚いた。

「お前、カオルだろ！」

　びし！　とマサヒデを指差す。

「む・・・お見事」

　ばさりと変装を脱ぎ捨て、カオルが出てくる。

　奥の間の襖が開いて、マサヒデが出て来た。

「ふふふ。流石ですね」

「ちょろいねー！　カオル、もう少し精進しな」

「・・・どこで分かりました」

「ふふーん。秘密だよ。これじゃ訓練にもならないな」

「くっ！」

「あーっはっは！　一目で変装見破られちゃあ、忍失格だなあ！

　カオルさあ、剣も良いけど、もう少しこっちも稽古しなよ！」

　高笑いするシズクに、きり、と小さく歯噛みするカオル。

　マサヒデはカオルが落とした団扇を拾って、縁側に座り、

「シズクさん。レイシクランの方々も、場所を変えて潜みました。

　どこだか分かりますか？」

「ん？　んー・・・」

　シズクは目を細め、顎に手を当てて庭を見回す。

　じー・・・

　静かになった居間に、ちりん、と風鈴の音。

「１人、見つけた・・・あの木・・・かな？　見えないけど、多分・・・

　いや、違うかな？　ううん・・・」

「３人いましたよね。他には」

「む・・・むうーん・・・」

　ぱらり、ぱらり、とマサヒデが団扇を仰ぐ。

　マツとクレールが、じっとシズクを見つめる。

「近くに居るんだ。ちゃんと居る。どこかに行ってないな、近くに居る。

　けど・・・ううん・・・どこだ・・・」

　シズクが鋭い目で庭を見回す。

　何度か風鈴が鳴り、ちりちりと蚊遣が燃えていき、はらりと灰が落ちた。

「さ、四半刻です。時間切れですよ」

「くっそー！」

「ふふふ」「うふふ」

　ばさりとマサヒデとマツが服を脱ぎ捨たかと思うと、服だけが残って消えた。

「あ！　ああっ！　くっそおー！」

　シズクは思わず大声を上げて、膝立ちになった。

　すーっと奥の間の襖が開いて、本物のマサヒデとマツが出てくる。

「どうでした」

「やられたあー！」

　ばたん、とシズクが大の字に倒れ、額をぱしん！　と叩く。

「くそー！　カオル、お前、わざと見つかったんだな！？」

「その通りです。良く分かりましたね。

　本物が出て来たと見せかけて、それも偽物というからくりでした」

　がば！　とシズクが身体を起こし、

「あ！　ちょっと待てよ。あの、木に隠れてたのは囮か！」

「如何にも。いつも通り、皆が庭にいる、と思わせる為です。

　わざと、ぎりぎり見つかるくらいで、隠れて頂きました。

　難しい加減だったと思いますが、流石と言う他にありません」

「くうー！　参った、参った！　うーん、敵わないなあ・・・」

「これが忍です」

「ふふふ。皆様、お見事でした。

　クレールさん、レイシクランの汚名返上と言った所ですか」

「はい！　皆の者、見事でしたよ！」

　クレールは満足気に頷いた。