勇者祭 １７ 洞窟

第12話 洞窟を出て

　洞窟を出ると、外は夕焼けで赤く染まっていた。

　出口付近に来た所でシズクがマサヒデの方を向いて、

「何か懐かしい感じがするねえ」

「夕方だからですか？」

「うーん、ずっと暗い所に居たからかな？」

「ああ」

　言われると、急に懐かしい感じがしてくる。

　ふと西に落ちていく太陽を見て、なんとなく子供の頃を思い出した。

「何か、急に懐かしい感じがしてきましたよ。

　アルマダさん、道場に来た頃を覚えてますか？」

「え？　ええ、そりゃあ勿論」

　アルマダが道場に来た頃は、同じ年頃の子供達の中でも、お世辞にも強いと言える腕ではなく、下から数えて５本の指に入ってしまう程度だった。それが、今はマサヒデを脅かす存在になっている。

「ふふふ」

「何です、その笑いは」

「いや、アルマダさんが来たばかりの頃は、下から数えた方が早かった。

　それが、今は私と肩を並べてしまって。

　のんびりしてたら、抜かされてしまいそうだ、と思いまして」

「ははは！　マサヒデさんは女遊びが過ぎてるんですよ！」

「そうかもしれませんね。ふふふ」

「かもじゃなくて、そうなんですよ！

　あなたの周りは、女性ばかりじゃないですか！　ははは！」

「別に、遊んでいる訳ではないんですけどね」

　シズクとカオルがにやにや笑っている。

　騎士達も、アルマダの少し後ろでにやにやしている。

「先程は見せつけてくれたじゃないですか」

　マサヒデもにやっと笑い返して、

「はて。何かありましたかね？

　さ、行きましょう。クレールさんが待っています」

　と、すたすたと歩き出した。

－－－－－－－－－－

　小屋の近くまで来ると、クレールがかちかちと火打ち石を叩いているのが見えた。

　慣れない作業で、中々火が着かないようだ。

「お待たせしました！」

　と、遠目からマサヒデが声を掛けると「あっ」とクレールが顔を上げた。

　立ち上がって、ぶんぶんと手を振り、

「お疲れ様でしたー！」

　と、満面の笑みを浮かべて迎えてくれた。

　マサヒデ達がにこにこと近付いて行くと、

「奥の方はどうでしたか？」

　と、赤い瞳をきらきらさせて尋ねてきた。

「先程調べた所は、あまり複雑にはなっていませんでしたよ。

　奥の方はすごく広い穴、と言うか、広間みたいになってました。

　横穴がありましたけど、そこは入っていません」

「うわあ、広いんですか！？」

　マサヒデは頷いて、

「ええ。それはもう。観光名所になりそうですが、ちょっと問題というか」

「問題？　何かあったんですか？」

　ちょっと口をつぐんで、マサヒデ達は顔を見合わせる。

「奥の方に、すごく大きな穴があったんです。

　多分、あそこから地下に溜まった魔力が噴出したんだと思うのですが」

「大きい穴ですか？　それは、落ちたら大変ですけど・・・」

「それが、ちょっと変わった穴でしてね」

「変わった穴？」

「ええ。私達では良く分からなくて、クレールさんなら分かるかな、と」

　良く分からない、という顔で、クレールがマサヒデの顔を見上げる。

「何があったか、順に説明しますね」

「はい」

「まず、穴の深さを調べようと思って、石を投げ込みました」

「はい」

「しばらく待ちましたが、いつまで経っても音がしませんでした。

　もしかしたら、下の方に水脈でもあって、石が撥ねる音がしなかったのか。

　そう思って、次は、シズクさんが一抱えもある岩を投げ込みました」

「はい」

「これまた、しばらく待っても音がしませんでした」

「よっぽど深い穴なんでしょうか？」

「そう思って、今度は松明を投げ込んでみました」

「はい」

「そうしたらですね、何かよく分からない事が起こったんですよ。

　カオルさんが縄を掴んで、穴の途中まで降りて見てたんですけど」

　ちら、とマサヒデがカオルに目を向ける。

　カオルが頷いて、

「クレール様、落ちていく松明が、途中で急に横に曲がってしまったのです。

　斜めに落ちて行ったのではなく、かくんと横に動きました。

　そして、穴の真ん中辺りで、松明は消えてしまいました」

「ええ？」

　ぽかん、とクレールが口を開ける。

「次に、皆様に穴の周りに離れて立ってもらって、松明を投げ込んだのです」

「そうしたら、どうなりました？」

「皆様の松明が、穴の真ん中に集まって、消えました」

「ええ！？　何ですか、それ！？　風ではなくて？」

　カオルは頷いて、

「風ではありません。

　落ちて行く松明が真横に流される程の強い風なら、かなりの音がするはず。

　そんな音はしませんでした」

「むーん、確かに・・・それは風ではないですね」

「穴の途中まで降りても、風は全く感じられませんでした。

　何かがぶつかったような音もなく」

「ううん・・・」

　クレールが腕を組んで、下を向いて考え出した。

　クレールにも分からないのだろうか？

　しばらくして、クレールが険しい顔を上げた。

「皆様が投げた松明が、こう穴の真ん中に集まったんですよね」

　こう、とクレールが両手の指先を合わせる。

　カオルが頷いて、

「はい」

「それ、魔力溜まりが出来たのだ、というのは間違いないと思うのですが、何の魔術が出来てしまっているのかが分かりません」

「クレール様、『魔力溜まり』とは？」

　クレールは洞窟を指差して、

「ああいう魔力が異常に高い所に、魔術の塊が出来てしまう現象なんです。

　滅多に見られない物なんですけど」

　皆が洞窟の方を振り向く。

　アルマダが眉をひそめ、

「ほう。それは危険な物ですか？」

「危険なものですが・・・

　例えば、火の魔力が充満している所なら、大きな火球が出来たりとか。

　カオルさんは、穴の途中まで降りても大丈夫だったんですね？」

「はい」

「皆様も、穴の近くまで寄っても、特に異常は感じられませんでした？」

「ええ」「何も」「分からなかったよ」「分かりませんでした」

　と、皆が返す。

　誰も、異常を感じられなかったようだ。

　クレールが肩の力を抜いて、

「じゃあ、深い所で出来たんでしょうね。

　穴に落ちたりしなければ、平気でしょう。

　でも、気になりますね。どんな魔術が出来てしまったんでしょう」

　うーん、と唸って、クレールが顎に手を当てて考え込む。

　少しして、マサヒデがはたと思い付き、

「そう言えば、ここに来る時、金の魔術って扱いが難しいとか、何か凄い物が出来るかも、とか話してましたよね。ほら、月斗魔神とか」

　ん？　とクレールがマサヒデの方を向く。

「え？　ええ」

「もしかして、金の魔術で変な物が出来ちゃったんじゃないですか？」

「うーん・・・どうでしょうか・・・」

　クレールは眉を寄せたまま、首を傾げる。

　金の魔術でこんな物が出来るだろうか？

「魔術って、魔の国では、もう千年以上も研究されてます。

　戦争が始まるより、ずっと前からなんですよ。

　こういう自然に出来てしまうような物なら、とっくに知られていると思うんです。

　確かに魔力異常の洞窟は珍しいです。

　でも、魔力溜まりは洞窟だけじゃありませんし」

　む、とアルマダが小さく手を挙げて、

「ちょっと待って下さい。洞窟だけではない？」

「ええ。強い魔力異常の地でも、たまに出来ますよ。

　だから、自然の魔力が強い魔の国の方面では、それほど珍しい物でもありません。

　・・・というのもおかしいですけど。稀にしか出来ませんから」

「ふむ。つまり、強い魔力の異常があれば、どこでも出来てしまう？」

「そうです」

「では、出来てしまった魔力溜まりというのは、どう処理するのです？」

「反対の魔力を送れば、消えてしまいます」

「反対の魔力とは？　火は水に弱い、みたいな感じですか？」

「その通りです。土金木火水の順です。

　土は金に、金は木に、木は火に、火は水に、水は土に・・・

　このように、五行の魔力の種類で強い弱いがあるんです」

「では、今回の穴の中の異常な溜まりは、木の魔力を送れば消えてしまう？」

「そうです。でも、聞いたお話だと、随分大きな穴に出来てしまっているとか。

　私だけでは」

　何ともならない、と言いかけて、腰に付けてある魔剣を思い出した。

　これがあれば、魔力は送り放題。

「あ！　これがありました！」

　と、腰の魔剣に手を掛ける。

　皆の目がクレールの腰の魔剣に注がれる。

「おお、それで」

　言いかけて、ぴた、とアルマダが口をつぐんだ。

　騎士達は皆、魔剣の事を知らない。

　あっ！　とクレールも気まずい顔をして俯いた。

　サクマが２人の様子を見て、

「アルマダ様？」

　と声を掛けたが、

「む。いえ、何でもありません、サクマさん。

　この現象は珍しいようですし、まずはマツ様に見てもらいましょうか。

　マツ様であれば、消し去ってしまうことも出来るでしょう」

「む、ちょっと待って下さい」

　マサヒデが首を傾げながら、

「魔術が使えない洞窟の中で、どうやって魔力を送るんです」

「それでしたら、少し離れて魔力が送れる場所から・・・あっ」

　さー、とクレールの顔から血の気が引いていく。

「クレールさん？　どうしました？」

「ここの魔力を消してしまったら・・・

　この、魔力異常が消えてしまいますね・・・」

「ただの暗い洞窟になってしまう、と」

　クレールが青い顔で、口を結んだまま頷く。

　マサヒデは笑いながら、

「という事は、観光名所にしておくには、放っておくしかありませんか。

　ははは！　どうせ深い穴ですし、立入禁止にしておけば、それで良いでしょう。

　珍しい現象みたいですから、魔術師協会に売り込む事も出来るでしょう？」

　カオルが顔を輝かせ、

「おお、ご主人様！　素晴らしい案です！

　冒険者ギルド、商人ギルド、魔術師協会！　全て抱きかかえる事が可能に！

　魔の国の魔術研究者達からも、支援が期待出来るではありませんか！」

「ははは！　クレールさん、良かったですね！」

　ぽん、とマサヒデはクレールの肩を軽く叩いて、

「じゃあ、弁当を食べたら休みましょうか。

　ラディさん、カオルさんの得物を好きなだけ見て下さい。

　ただし、明日に差し支えない程度にですよ」

　は！　とラディが顔をほころばせて、

「あ、はい！　見ます！」

　と言って、ばたばたと小屋の中に駆け込んで行った。

　マサヒデはくすくす笑いながら、小屋で弁当の包みを開くラディの背中に、

「ラディさん！　まずは皆が弁当を食べてからですよ！」

「皆さん！　早く！　急いで！」

　ラディが真剣な顔で振り返って大声を上げたので、皆が声を上げて笑い出した。