勇者祭 １５ 泥棒と達人

第15話 ラディと酒

「しまった・・・」

　薪を拾いに野営地から離れたが、周りは野原、木がない。

　向こうに森が見えるが、そこまで行っている時間もない。

　小枝と枯れ草は集まる。

　だが、これではすぐに消えてしまう。大量に集めなければ・・・

　少しでも燃えるよう、小枝をがさがさと集めていく。

　もっさりと大量に集めた小枝を、紐で縛る。ぱりぱりと枝の折れる音。

　寒い季節でも山でもないし、皆で焚き火を囲む時間だけ持てば良いのだ。

　カオルも拾いに来ている。これだけあれば、十分だろう。

「よ・・・と」

　ぺきぺきと音を立てながら、マサヒデは野営地に戻った。

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「うん・・・」

　カオルの方も、小枝ばかり。

「薪も持ってくるべきでしたね」

「これだけの量があれば十分かと思いますが。

　余った分は、馬車に載せておきましょう」

「ふう、そうしますか。明日も多分野営です。

　商人の荷馬車が通ったら、少し売ってもらいましょう」

　喋りながら、小枝を重ねていく。

「クレールさん。火、頼みます」

「はい！」

　ぽ、と小さく火が着いて、ぱちぱちぱち・・・と燃えていく。

　シズクが弁当の袋と酒を出して、

「さ、早く食べよう！　お腹空いちゃったよー」

　屋根の下に寝袋が並べられ、向こう側にもう一つ壁で囲まれた所がある。

　あれが風呂だろう。

　皆に弁当が配られ、

「じゃ、頂きましょう」

「頂きまーす」「頂きます！」「頂きます」

　蓋を開けて、弁当を食べる。

　三浦酒天の弁当は、やはり美味い。

「マサヒデ様、お酒も飲んで良いですか？」

「良いですよ。飲むために持ってきたんですから」

「やった！　あ、ちょっと待ってて下さい」

　クレールが馬車まで走って行き、小さな包みを持って来た。

「これ、この間漬けておいた干し肉、持ってきたんです！」

「ほう、あれですか」

「お父様は、これをおつまみにしてたんですよね？」

「そうですよ。そのまま食べちゃいけませんよ。ちゃんと焼いてからです」

「はい！」

　シズクが受け取って、小枝にぐにぐにと干し肉を刺し、焚き火の周りに並べる。

　ちりちりと表面が焼ける音がして、擦り込んだにんにくの匂いがふわっと広がる。

「んんー！　美味しそうですね！」

　すんすんと、クレールとシズクが鼻を鳴らす。

「私は酒はいりませんから、皆さんで呑んで下さい」

　クレールがはい、はい、とお猪口を手渡していく。

「クレール様、私も結構ですので」

　と、カオルが手を止める。

「じゃあ、私とー、シズクさんとー、ラディさんも呑みますよね？」

「えっ」

　ぱた、と箸を止め、ラディがクレールの差し出したお猪口を見つめる。

　クレールの顔を見ると、純粋で真っ直ぐな、輝く瞳。

「あっ、はい」

「さー、どうぞ！　ラディさんと呑むのは初めてですねー」

　クレールが徳利を抱きかかえるように持って、とくとく、とラディのお猪口に酒を注ぐ。

「・・・」

「かんぱーい！」

「乾杯っ！」

　クレールもシズクも、ぐいっと一口で飲み干してしまった。

　ラディも呑もうと口に近付けるが、すん、と酒の匂いがして、

「う」

　と眉をしかめて手を止めた。

　おや、とシズクがその様子を見て、

「むむっ！　ラディ、さては酒は初めてだな！」

　と、にやにや笑う。

「はい」

「よーし、シズク先生が酒の呑み方を教えてやるぞ！

　最初は鼻の奥に匂いがするが、我慢して少しずつ呑んでみなさい！

　一気飲みは駄目だぞ！　少しずつね！」

「はい・・・」

　ちみっ。

「んっ」

　鼻の奥で、むわーと酒の匂いがして、

「う？」

　と、お猪口を口から離す。

　皆がにやにやとラディを見る。

「これが、美味しいのですか？」

「もう少し、我慢して呑んでみなさい！」

「はい」

　ちみ・・・ちみ・・・

　ラディの顔は厳しいまま。

「全然美味しくないです」

「ははは！　私もそう思ってましたよ！」

　マサヒデが笑う。

「よしよし。そろそろ干し肉が良い頃だな！

　ラディ、少しだけ干し肉を齧ってみなさい！」

「はあ」

　焚き火の周りに並んだ干し肉を一つ取って、齧ってみる。

　にんにくの香りがして、美味しい。

「どう？　美味しい？」

「はい。この干し肉は美味しいですね」

　クレールが喜んで、

「やった！　マサヒデ様、大成功ですね！」

「良かったじゃないですか」

　と、マサヒデも笑って頷く。

「よーし、ラディ、また少しだけ口に入れるんだ」

「はい」

　ちみ・・・

「・・・全然美味しくないです」

「あははは！　そかそか！」

　シズクがばしばしと膝を叩いて笑う。

「うふふ。もう少し呑んでると、お酒の方から美味しくなってくるんですよ」

　クレールも干し肉を手に取って、ぐいっと噛み千切る。

「む！　この干し肉は美味しいですね・・・

　ううむ、お父様がおつまみにしているというのも、頷けます」

「クレール様、お酒の方から美味しくなるんですか？」

「そうですよー。さ、も少し呑み進めてみて下さい！」

　ちんみり・・・ちんみり・・・

　ラディは首を傾げる。

「ううん・・・？」

　クレールが立ち上がって、ラディのお猪口に酒を入れる。

「まだお猪口１杯。こんなちょっとですから、全然分からないでしょう。

　私も、初めてワインを飲んだ時は、全然美味しくなかったのです。

　でも、呑み進めて行くと、美味しさが分かってくるんですよ」

「そうですか・・・」

「帰りましたら、お父上やお母上と少しだけ呑んでみて下さい。

　何度か呑めば、酒の美味しさが分かります。

　初めての時は、どんなに飲んだって、大して美味しい物ではありません」

「はい」

「酒の味が美味しいと感じるようになると、楽しみがひとつ増えます。

　そして、酒の味が分かるようになると、人生が変わりますよ」

「そういうものですか？」

「そうだよ！　でも、呑み過ぎは禁止だよ！

　いきなり、私達みたいに沢山呑む人に合わせちゃいけないぞ。

　朝起きると、身体が革鎧みたいに、ぷんぷん臭う！　だから、少しづつね！

　お父さんに呑め呑めって言われても、少し呑んだら逃げるんだぞ！」

　マサヒデはゴロウと呑んだ時の呑み勝負を思い出し、

「ははは！　先日、職人街の船宿の虎徹で呑んだ時は、酷かったですからね。

　２人で店の酒を全部呑み切ってしまって、次の朝の居間の臭いと言ったら！

　マツさんが鼻をつまんでましたからね！」

　クレールとシズクは顔を合わせ、にんまりと笑って、

「あれは楽しかったよね！」

「楽しかったですね！」

　くす、とカオルが小さく笑い、

「ふふふ。シズクさんの肩に乗って、角を掴んで笑っておられましたね。

　シズクさんもぐるぐる回って」

「虎徹で？」

「ああ、ラディさんは知ってますよね。職人街の店ですし。

　あそこで、軍鶏鍋を食べたんですよ。美味しかったです。

　あの軍鶏鍋と一緒に呑んだお酒は、美味しかったですね」

「そうでしたか」

「また行きたいですね！」

「行きたいよね！」

　満面の笑みを浮かべる２人を見て、マサヒデは苦笑して、

「もう呑み勝負なんてしないで下さいよ。

　あの部屋の臭いは、今でも忘れられませんよ。

　ラディさんも、呑み過ぎないように気を付けて下さいね。

　あの臭いだけで、銃が錆びてしまいそうです」

「ふふ、分かりました」

　ラディが少し笑って、ちび、と酒を口に運ぶ。

　また眉をしかめ、少し首を傾げた。