探求者ロジタールの苦悩

第27話 食い違い

　そういうのどかな町のはずだった。だが、その地は俺が思っていたよりも随分と規模が大きいように見える。

　町の入口にフィッシャーが立っていた。どことなく落ち着かない様子だ。

「もしかして、随分と待たせてしまったか、これはすまない」

「いや、そうではない」

　フィッシャーの様子がどこかおかしい。どちらかと言えばどっしり構えているこの男にしては、妙な焦りと緊張が見える。

「どうした？」

「なんだか、町の様子が違うのだ。別物のような……、俺の知っているドイヒではない」

　ドイヒというのは町の名前だ。それは俺の記憶にもある。

「ドイヒ？　発音の違いかしら、ここはドィフィンよ」

　ルルーゼが言葉を差し込んだ。

「この婦人は？」

「森の中で出会った」

　それ以上を語るのは面倒に思えた。本来ならば、彼女にも、なぜ俺に付いて来るのかという所から詰めて聞くべきなのだが、ここ数日の異世界者たちとの交流で、どことなく面倒に感じるようになってしまった。

「そうか、俺はフィッシャー。よろしく」

「……ルルーゼ・マルフォネーゼよ」

「マルフォネーゼ？」

　フィッシャーの顔色がわずかに変化した。

「そう、マルフォーゼよ」

　心なしかルルーゼの声が沈んでいるように感じた。何か俺にはまだ詳しいことは分からないが、家名に何か恥じる所があるのだろうか。

「名家のご出身か。このようなレディーだったとはな」

　だが、フィッシャーの意に反し、ルルーゼは声音を変え、鋭い反応を見せた。

「貴様、愚弄しているのか？」

「愚弄？　どういうことだ？」

「ふざけるな！　私はそのような皮肉が一番嫌いなんだよ」

　互いに確実に敵意を剥き出し、一瞬にして険悪な雰囲気に陥ってしまった。二人を見ていると、そこに偽りや演技は見えない。

「待ってくれ、二人とも何か変だぞ。俺は二人が嘘を付いているようには見えない」

　俺の言葉を受けて、二人は一旦落ち着いた。だが、その中に燻るものを消化しないと、いつまでも残ってしまう。

「まずは落ち着けるような場所があればいいのだが、フィッシャー、あなたの邸宅へは向かえないのか」

　フィッシャーは宙を仰ぎながら、何事か考えていた。

「それなんだがな、さて、どう説明したものか」

「さきほど奇妙な事を言っていたな。知っているものとは違う、と」

「ああ、完全に違う訳ではないが、細かい所が違うんだ。妻と息子も俺に対して違和感を覚えているようだった。何より……」

「何より……？」

「何と言うか、その、奇妙なことを言うが、俺のこの服装が全く町の中で浮いているのだ。皆、いつの間にかルルーゼのような服を着ている」

　洋服と和服、というか忍び装束の違いだろうか。忍び装束は別として、確かに町中の者達の服装が、一斉に洋服に変化していたら驚くだろう。

「なるほど」

「それで、俺としては得体の知れない町中を歩くのは気が進まんのだよ。君たちに変な危害を与えることになりかねない。すまないが、王子の件を調べる前に、まずはこの町に何が起きたのかを調べるのが先だ」

　ルルーゼが妙なトーンで口を挟んだ。

「調べるも何も、ここは私の知っているドィフィンに違いはない。それならば、フィッシャー殿の認識に、どこか異常があるように感じるが？」

　どこか棘があるが悪意は見えない。フィッシャーもそれを理解しているからか、特に強く言い返さなかった。

「……そう、だな。まるで異世界にでも迷い込んだような気分だよ。これで、俺の別人でもいたりしたら、もう何が何だか分からなくなりそうだ」

　異世界。その言葉を聞いて、俺は胸に冷たいものを感じた。

　フィッシャーが扉を抜ける際に、もしかすると微妙に異なる世界に来てしまったのかも知れない。シェリフが元の世界に戻れないことから考えても、今までのものではない、不可思議な異変が発生している可能性もある。

　俺はぽつりと呟く。

「その可能性がないとも言えない」

「何だって、そんなバカなことがあるか」

　これまで、何人かには話して来たが、フィッシャーを含めたマダイの者達には、あの扉を隔てて、異世界との繋がりが生じていることを伝えきれずにいた。

「フィッシャーと俺にとって、ここは異世界、つまりルルーゼの世界なんだ。そう考えると説明がつくような気がする」

　フィッシャーはわずかに黙り込んだが、彼自身、その可能性にいくばくか気が付いていたのだろう。